Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) fue el creador de la química moderna por sus estudios sobre la oxidación de los cuerpos, el fenómeno de la respiración animal, el análisis del aire, la ley de conservación de la masa o ley Lomonósov-Lavoisier,​ la teoría calórica, la combustión, y sus estudios sobre la fotosíntesis.

También había nacido en una familia acomodada y disponía de un gran fortuna para llevar a cabo experimentos muy chocantes. Como el día en que trató de quemar un dimante con el Sol.

Diamantes

Lavoisier no solo había nacido rico sino que se hizo mucho más rico al contraer matrimonio con Anne-Marie. Y todavía más al adquirir media participación en la Ferme Generale, una compañía privada que recaudaba impuestos para la Corona.

Todo ello permitió que, entre otras cosas, con solo 29 años, Lavosier empezara a destinar buena parte de su riqueza a la ciencia. Y entonces se hizo especialmente célebre por quemar diamantes con la luz del Sol, tal y como explica Sam Kean en su libro El último aliento de César:

Una hazaña que logró con una lupa gigante montada sobre una plataforma de madera, lo que le daba el aspecto de un híbrido entre un telescopio y una segadora. Aunque todo un derroche (...), sirvió para demostrar lo potente que es la luz del sol. (...) Además, lo llevó a pensar en la naturaleza básica de la materia: ¿desparecía el diamante cuando se quemaba, o simplemente se convertía en a otro estado?

El diamante se puso incandescente como una brasa, hasta que desapareció. Dado que el recipiente se llenó de anhídrido carbónico, pudo demostrar que en gran parte o en su totalidad el diamante estaba compuesto por carbono. Lavoisier también notó que el diamante no se consumía en el vacío, por lo que podía afirmar que reaccionaba con alguna sustancia presente en el aire.

El espectáculo ofrecido, además, era digno de un show de televisión que cautivaba al público, tal y como explica Madison Smart Bell en Lavosier en el año uno de la revolución:

Los operarios llevaban gafas ahumadas para protegerse la vista del fulgor de la combustión. Este artefacto se llevó rodando hasta el Jardin de l'Infante, situado en el exterior de las dependencias de la Academia de las Ciencias, en el museo del Louvre, cerca de un popular paseo público a orillas del Sena. Había multitud de curiosos; las damas estaban impresionadas (y puede que horrorizadas). Huelga decir que el interés que suscitaba la quema de diamantes era mucho mayor que el que se habría generado si los científicos se hubiesen limitado a aplicar su rayo incendiario a vulgares pedazos de carbón.

Investigadores de la MSU (Michigan State University) han construido un prototipo de un nuevo motor que no utiliza pistones, cigüeñales o válvulas. Se conoce como Wave Disk Generator. Este nuevo diseño, que abandona el concepto de combustión interna, puede reducir las emisiones de automóviles hasta en un 90%, en comparación con los niveles de emisiones actuales. Esto es debido a que el motor utiliza un 60% de su combustible para la propulsión, una cantidad cuatro veces mayor que el porcentaje que utilizan actualmente los motores.

El prototipo está construido con un generador de ondas de choque en forma de disco, de aproximadamente el tamaño de una olla, que no necesita ni sistema de transimisión ni de refrigeración, con su consecuentes beneficios en los costes de mantenimiento.

El funcionamiento del motor es el siguiente: el combustible y el aire entran y se mezclan a través de la entrada principal. El rotor comienza a girar, bloqueando la salida de gases. Con la presión se genera una onda de choque que comprime la mezcla y al inflamarse, se abre una compuerta de salida que libera los gases y permite al vehículo moverse.

Este prototipo ha sido desarrollado por Norbert Müller y otros investigadores de la Universidad de Michigan, y ha sido presentado en el Departamento de Energía Avanzada de la Agencia de Proyectos de Investigación.

Imagen | http://www.zmescience.com
Vía | http://www.sciencenewsdaily.org/energy-news/cluster87860800/

Sufrir accidentes de tráfico con caballos también era espantosamente común. Los caballos no son fáciles de controlar, sobre todo en calles resbaladizas y abarrotadas. En 1900, pues, los accidentes de caballos acabó con la vida de 200 neoyorquinos, 1 de cada 17.000 habitantes. (En 2007, murieron en accidentes de coche 274 neoyorquinos, uno de cada 30.000: un neoyorquino tenía casi el doble de probabilidades de morir atropellado por un caballo en 1900 que por un coche hoy en día).

Y eso que no se tienen estadísticas sobre carreteros borrachos.

Pero lo peor de este medio de transporte animal era la contaminación: el estiércol. Un caballo medio producía unos 10 kilogramos de excrementos al día. Con 200.000 caballos, eso equivalía aproximadamente a 2.000 toneladas de estiércol de caballo.

En los solares, el estiércol de caballo se amontonaba hasta alturas de 18 metros, flanqueando las calles de la ciudad como cuando se apila la nieve a los lados. En verano, el hedor llegaba al cielo; cuando llegaban las lluvias, un torrente espeso de estiércol de caballo inundaba las aceras y se metía en los sótanos de las casas. Ahora, cuando admire las piedras marrones de la vieja Nueva York y sus elegantes escalinatas que suben desde la calle hasta la entrada de la primera planta, acuérdese de que eran un diseño surgido de la necesidad, que permitía que los residentes subieran por encima del mar de estiércol de caballo.

Imaginad la insalubridad que suponía todo este estiércol para la ciudad. Millones de moscas que propagaban enfermedades mortales. Ríos de ratas y otras alimañas que acudían hambrientas a devorar la avena no digerida y otros restos de la alimentación de los caballos. Cultivos para los humanos que encarecían sus precios debido a la inmensa demanda de los caballos. El estiércol también emitía metano, un potente gas de efecto invernadero.

En 1898, Nueva York fue la sede de la primera conferencia internacional de planificación urbana. La agenda estuvo dominada por el estiércol de caballo, porque todas las ciudades del mundo estaban experimentando la misma crisis. Pero no se encontró ninguna solución.

Entonces el problema, de repente, se resolvió gracias a una innovación tecnológica que nadie esperaba. Un transporte mucho más limpio y eficiente. El tranvía eléctrico y el automóvil.

El automóvil, más barato en precio y mantenimiento que un vehículo tirado por caballos, fue proclamado “salvador del ambiente”. (…) La historia, por desgracia, no termina ahí. (…) Así como la actividad equina amenazó en otro tiempo con ahogar la civilización, ahora e teme que la actividad humana haga lo mismo”.

Es decir, que durante un tiempo el coche fue el símbolo del progreso, la limpieza y la ecología; y el caballo una fábrica contaminadora funcionando a todo trapo. Y en cierto modo fue así, hasta que los coches se volvieron aún más omnipresentes que los caballos.

De todas formas, nunca volveré a ver de la misma manera el carruaje tirado por caballos de una película de época.

Vía | Superfreakonomics

Voy a hablaros de un medio de transporte que producía grandes atascos, inmensos gastos en seguridad e innumerables accidentes mortales de tráfico. Un medio de transporte que consumía tanto combustible que ello provocaba la subida estrepitosa de los precios de los alimentos, causando escasez. Un medio de transporte que producía emisiones contaminantes y tóxicas, que ponían en peligro el medio ambiente y la salud de la gente.

Sospecho que a estas alturas estaréis pensado: ¡es el automóvil!

Pues no. Fue el caballo.

Con la expansión de las ciudades modernas aparecieron múltiples transportes tirados por caballos, como tranvías, coches particulares; también los caballos eran los encargados de arrastrar materiales de construcción, de la descarga de cargamentos de barcos y trenes e, incluso, de hacer funcionar las máquinas que fabricaban muebles, cuerdas, cerveza y ropa.

Cuesta creer que el caballo resultara tan problemático, cuando en las películas no podemos evitar sentirnos seducidos por esos carruajes tirados por caballos que transportaban a Sherlock Holmes, a D´Artagnan o cualquier otro héroe victoriano. ¿Cómo un medio de transporte tan romántico y aparentemente ecológico iba a resultar tan gravoso para la humanidad?

Pues lo era, y hasta límites grotescos. Límites que posiblemente sólo han conseguido igualar los vehículos con motor de combustión.

A principios del siglo XX, por ejemplo, en la ciudad de Nueva York vivían y trabajaban unos 200.000 caballos. Es decir, 1 caballo por cada 17 personas.

Los carros tirados por caballos atascaban terriblemente las calles, y cuando un caballo desfallecía, se le solía matar allí mismo. Esto causaba más retrasos. Muchos propietarios de establos contrataban pólizas de seguros de vida que, para protegerse contra el fraude, estipulaban que la ejecución del animal la llevara a cabo una tercera parte. Esto significaba esperar a que llegara la policía, un veterinario o la Sociedad Protectora de Animales. Y la muerte no ponía fin al atasco. “Los caballos muertos eran sumamente inmanejables”, escribe el estudioso de los transportes Eric Morris. “Como consecuencia, las personas que limpiaban las calles esperaban muchas veces a que los cadáveres se descompusieran, para poder cortarlos en trozos con más facilidad y llevárselos en carros.”

Además, los caballos que tiraban de carruajes eran mucho más ruidosos que los coches actuales (aunque quizá no tan ruidoso como el petardeo de una motocicleta de tubo de escape trucado). El estrépito de las ruedas de hierro y de las herraduras podía llegar a ser tan molesto que incluso causaba numerosos trastornos nerviosos en los vecindarios. En algunas ciudades, en consecuencia, se prohibió el paso de caballos por las calles que rodeaban los hospitales y otras zonas sensibles.

El paso de un carruaje despertaba a cualquiera en mitad de la noche, y sin duda sería también la pesadilla del científico Charles Babbage, amante del silencio, lo que le llevó a escribir un tratado casi científico titulado Observaciones sobre los alborotos de la calle, en el que estimaba que una cuarta parte de sus capacidades laborales se habían menguado debido a la contaminación acústica de la urbe, y concluía:

Aquellos cuyas mentes están totalmente ociosas acogen la música de la calle con satisfacción, porque llena la vaciedad de su tiempo.

En la próxima entrega profundizaremos en otros insospechados motivos que hacían del caballo el medio de transporte más traumático para los urbanitas, como son los accidentes que producían. O el estiércol.

Vía | Superfreakonomics