Caroline Lucretia Herschel, una astrónoma alemana que fue la primera mujer en descubrir un cometa. Ya había hallado varios objetos de cielo profundo cuando, el 1 de agosto de 1786, descubrió el primer cometa. Caroline descubrió ocho cometas en total entre 1786 y 1797, por eso forma parte de la historia de las científicas que pueden inspirar a otras científicas.

Pero ¿cuál ha sido el mayor cometa observado?

Más grande

Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 Unidades Astronómicas del Sol, y el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.

El objeto Centauro 2060 Chiron, descubierto en noviembre de 1977, se considera el cometa más grande jamás observado, pues tiene un diámetro de 182 kilómetros.

Mayor coma

A veces, los cometas desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera, que está formada por gas y polvo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica, la cual está formada por polvo y el gas de la coma ionizado.

El Gran Cometa de 1811, que Honoré Flaugergues descubrió el 25 de marco de ese mismo año, tenía una coma de un diámetro estimado de unos 2 millones de kilómetros.

Cola más larga

La cola del cometa Hyakutake medía 570 milones de kilómetros de longitud, más del triple de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta cola extraordinariamente larga fue descubierta el 13 de septiembre de 1999 por parte de un equipo del Imperial College de Londres.

Para lograr detectarla, los investigadores usaron datos recopilados por la nave Ulysses, de la NASA y la ESA, tras el hallazgo casual del cometa el 1 de mayo de 1996.

El 13 de julio de 1984, Terry Wallis iba conduciendo su furgoneta con dos amigos por las montañas Ozark, Arkansas, cuando se salió de la pista forestal, dio una vuelta de campana y salió despedido. Tenía 19 años, estaba casado con una joven de 15 años y tenían una hija de 6 meses. Cuando la policía encontró la furgoneta, Wallis estaba en coma. Y así quedo hasta que en 2003, 19 años después del accidente, empezó a hablar.

Hay que decir que Wallis nunca llegó a estar en coma profundo. Su situación era definida como "estado de conciencia mínimo". A veces, daba signos que no se dan en el "estado vegetativo persistente" que tenía Terry Schiavo. Aquella mujer saltó a la fama por la batalla entre partidarios y detractores de la eutanasia. Schiavo fue desconectada, a petición de su marido, de la máquina que la mantenía viva desde 1990 en marzo de 2005. Otra famosa mujer que quedó en estado vegetativo fue Eluana Englaro, que también había quedado así a consecuencia de un accidente de tráfico. Wallis, sin embargo, estaba despierto y ocasionalmente ofrecía signos de entendimiento pero era incapaz de interaccionar con el mundo exterior.

Alrededor de 3 días después de haber empezado a hablar recuperó la habilidad de moverse y recuperarse, y conoció a su hija que tenía en aquel momento 20 años. Algo difícil, pues Wallis cree que él mismo todavía tiene 19 años y que Ronald Reagan es el actual presidente de los EEUU. Al no entender esta situación, su madre y su hija lo llevaron a Nueva York a que fuera examinado por neurólogos especialistas en traumas del cerebro.

La plasticidad del cerebro

Pues bien, hay una estructura llamada cuerpo calloso, una serie de conexiones que ponen en contacto ambos hemisferios. En el caso de Wallis, el cuerpo calloso había sufrido importantes daños. Lo interesante es que a lo largo de todo aquel tiempo se formaron nuevas conexiones entre ambos hemisferios del cerebro por la parte trasera (parte occipital). Estas conexiones que se habían formado en el cerebro de Wallis no existen en los cerebros normales.

Y no solo eso. También se han observado cambios significativos desde los 2 meses después de que hubiera despertado hasta los 18 meses después. Se habían producido nuevas conexiones entre zonas cerebrales relacionadas con el lenguaje y el movimiento. Esto ha hecho ver a los científicos que no conocemos los límites de la plasticidad cerebral y que seguiríamos sin haber tenido idea de no haber sido por este hombre. Y esto ha obligado también a los científicos a interesarse en conocer los mecanismos de esta plasticidad.

Desgraciadamente, hay que unir todo esto a que después del accidente quedó tetrapléjico, con lo que su situación no puede ser muy cómoda ni aunque se recuperara totalmente.

Otro de los daños del cerebro de Wallis está en el lóbulo temporal derecho. Esta región interviene en la consolidación de la formación de recuerdos. No es capaz de almacenar las cosas que va viendo y no es capaz de asimilar lo que va aprendiendo. Como comentábamos, para él su hija sigue siendo un bebé y Ronald Reagan sigue siendo presidente de los EEUU a no ser que haya otro cambio en su cerebro que sea capaz de arreglar esta parte, muy similar a lo que tenía Henry Molaison (este último por otras circunstancias), incapaz de tener nuevos recuerdos.

El caso de Wallis plantea dos cuestiones éticas y filosóficas. Por un lado, la importancia de saber si una persona en coma es capaz o no de recuperarse y hasta qué punto puede llegar una recuperación gracias a la plasticidad del cerebro. Y por otro lado está el problema de la incapacidad de formarse nuevos recuerdos.

Sin esta última capacidad, hemos de preguntarnos qué o quiénes somos. Nuestra personalidad, nuestra vida y nuestro yo están muy ligados a las experiencias que hemos vivido y que están, a su vez, muy ligadas a la capacidad que tenemos de guardar recuerdos. Si no somos capaces de cambiar nuestra memoria, ¿somos nosotros mismos? ¿somos las mismas personas ahora que hace 10 años?

Aun así, el padre de Wallis dijo que: a menudo [Terry] nos dice lo feliz que es por estar vivo.

Fuente | Despertar diecinueve años después
Fuente | Newscientist
Fuente | Mymultiplesclerosis
Imagen | Pixabay
En Xatakaciencia | El hombre que era incapaz de generar nuevos recuerdos
En Xatakaciencia | Bases biológicas del aprendizaje y la individualidad (I)

Tras permanecer en un estado de mínima consciencia durante 6 años después de una grave lesión cerebral, un hombre de 38 años ha conseguido superar esta situación gracias a una terapia pionera en este tipo de pacientes.

La revista Nature informa que el paciente recibió estimulación cerebral profunda (DBS) mediante la implantación de electrodos en regiones específicas de su cerebro, una técnica que ya se utiliza con enfermos de Parkinson, pero que es la primera vez que se emplea en personas en estado de mínima consciencia.

El hombre sufrió graves daños cerebrales tras una agresión en 1999, lo que le sumió en coma, mejorando luego a este estado de mínima consciencia, en el que, a pesar de intentar comunicarse con palabras o signos, los momentos de lucidez son escasos y fugaces.

Uno de los autores del estudio asegura que antes de emplear la estimulación cerebral profunda, este hombre sólo podía comunicarse con ligeros movimientos de ojos o dedos. Ahora el paciente puede masticar y tragar la comida, lleva a cabo movimientos de una forma coordinada, utiliza palabras y gestos regularmente, y responde a las preguntas rápidamente, manteniendo estas mejoras desde hace más de un año. No obstante, mantiene algunas dificultades para realizar ciertos movimientos y no puede caminar

Los autores de la investigación, en la que han participado tres importantes instituciones estadounidenses, aseguran que se necesitan nuevos estudios para precisar si la terapia es útil para este tipo de pacientes y poder así ayudar a las entre 100.000 y 300.000 personas en el mundo que presentan este cuadro clínico.

Vía | Terra Más información | Nature En Genciencia | ¿Existe consciencia durante el estado vegetativo?