A pesar de la fascinación que nos causan los diferentes colores de los ojos humanos en realidad la explicación que subyace es bastante simple. El color de los ojos se debe a dos tipos de pigmento: eumelanina (marrón-negro) y fenomelanina (rojo).

Así, en los ojos oscuros hay mucha eumelanina y en los claros, poca. Es decir, que si los ojos se ven azules es por las fibras de colágeno blanco en el tejido conectivo del iris, que dispersan la luz y hacen que el iris se vea azul. A su vez, las diferentes tonalidades de marrón, azul y verde son determinadas por el grosor y densidad del iris y el grado de acumulación de las fibras de colágeno blanco.

Herencia y genes

El concepto de «gen», que también le era desconocido a Charles Darwin, fue desarrollado por un monje de Moravia llamado Gregor Mendel, que por aquellas fechas (1856), inició una serie de experimentos en el jardín del monasterio agustino de St. Thomas de Brünn, actualmente en Brno, República Checa. Su título de padre fundador de la genética moderna no es nada exagerado si tenemos en cuenta que, de resultas de aquellos experimentos, Mendel fue capaz de concebir más de 29 000 especies de guisantes.

Para lograrlo, cruzó, por ejemplo, especies de guisantes que siempre producían semillas redondeadas con especies que producían semillas arrugadas o las plantas de tallos largos con las plantas de tallos cortos, y así con otras muchas características.

Lo que descubrió Mendel es que, a diferencia de lo que creía Darwin, las características de los guisantes descendientes no era una mezcla de las características de los dos guisantes originales, sino que solo aparecía uno de los rasgos, que predominaba frente a los demás.

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La sofisticada red de nervios que conectan los ojos con el cerebro evolucionó 100 millones de años antes de lo pensado

También descubrió que algunas características que no aparecían en una generación podían aparecer en la siguiente. De este modo, Mendel concluyó que existían «factores» de emparejamiento dominantes y recesivos (lo que ahora conocemos como genes dominantes y genes recesivos).

Pero ahora sabemos que las cosas son bastante más complicadas. Volvamos a los ojos: una pareja en la que ambos tengan ojos azules, por ejemplo, no tendrá necesariamente hijos con ojos azules, porque hay más de un gen dedicado a regular el cromatismo ocular.

El 75 por ciento depende de un gen llamado OCA2 (albinismo oculocutáneo tipo 2), responsable de controlar la cantidad de pigmento fabricada en el iris, amén de que la expresión de este gen depende de cambios en una única letra del ADN en tres regiones diferentes, y hay otras regiones específicas para el color verde y… en, fin, que toda esta enorme complejidad da como resultado un ojo con diferentes texturas y matices al que simplificadamente llamamos «ojos azules» u «ojos marrones» como si a un cuadro impresionista lo definiéramos como un montón de manchas.

La rareza de los ojos azules

Todas las personas de ojos azules en el planeta son descendientes de un único europeo que vivió hace unos 6 000 a 10 000 años, y que fue el primero en desarrollar una mutación específica que da cuenta de la coloración del iris, ahora generalizada. Originalmente, todos los seres humanos tenían los ojos marrones, aunque una variación genética en un gen llamado OCA2, que cambió la cantidad de pigmento encontrado en diferentes individuos, dio lugar a los diferentes tonos de marrón.

Sin embargo, el color azul responde a otro gen, el HERC2. La alteración en HERC2 hace que el gen OCA2, que determina la cantidad de pigmento, ‘se apague’. Aunque la identidad del mutante inicial sigue siendo un misterio, los restos de la primera persona de ojos azules datan de hace 7 000 años, un esqueleto que fue descubierto en España: un hombre que vivía en una cueva y que era de piel oscura.

No conservamos sus ojos, obviamente, pero un análisis genético de sus huesos reveló que esa persona es, hasta la fecha, el humano con los ojos azules más primitivo de la historia. Ahora, el 10% de la población tiene los ojos azules. Son relativamente frecuentes en Europa, habiendo zonas en los países nórdicos y del este en las que la gran parte de la población tiene los ojos de este color. Sólo un 3% de la población mundial tiene los ojos verdes.

Así pues, todas las personas tenían ojos marrones hasta que una mutación genética en el gen OCA2 desencadenó un proceso que literalmente «apagó» la capacidad de producir el color marrón en el iris.

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¿Por qué nos tiembla a veces el párpado del ojo?

También hay personas con los ojos de color violeta, como los de la actriz de cine Liz Taylor. Este color, en realidad, se produce debido a una mezcla de tonos rojos con reflejos azules, que dan como resultado un "irreal" azul muy intenso. Es frecuente en personas afectadas de albinismo, aunque también se han dado casos en otras personas que no padecen esta condición.

Así de fascinante, además de pedestre, es el color de nuestros ojos: unos simples genes, una mezcla de pigmentos, y el resultado único en cada lienzo.

La caracola de Marsoulas es el instrumento de viento más antiguo de su tipo. Esta gran concha marina ornamentada fue descubierta en la cueva de Marsoulas, entre Haute-Garonne y Ariège, en 1897.

Según la datación por carbono 14 de la cueva, realizada sobre un trozo de carbón y un fragmento de hueso de oso del mismo nivel arqueológico que la concha, arrojó una fecha de alrededor de 18.000 años. Y ahora podemos escuchar cómo sonaba.

Objeto simbólico

La concha ha sido decorada con un pigmento rojo (hematita), característico de la Cueva Marsoulas, lo que indica su condición de objeto simbólico. La punta de la cáscara está rota de forma no accidental, formando una abertura de 3,5 centímetros de diámetro. Como la abertura era irregular y estaba cubierta por un revestimiento orgánico, los investigadores suponen que también llevaba una boquilla.

Para saber cómo podría sonar este instrumento, investigadores del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS), el Museo de Toulouse, la Universidad Toulouse-Jean Jaurès y el Musée du quai Branly-Jacques-Chirac contrataron a un trompetista que logró hacer sonar con ella tres sonidos cercanos a las notas do, do sostenido y re. Lo podéis escuchar a continuación:

Hasta la fecha, solo se han descubierto flautas en contextos anteriores del Paleolítico Superior europeo y las caracolas que se encuentran fuera de Europa son mucho más recientes.

Aquí tenéis el modelo 3D de la concha para explorarla a vuestro antojo:

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Existe un nombre oficial para el color que ves cuando tienes los ojos cerrados: Eigengrau o Brain Grey. Se traduce como "gris con luz propia".

Es un poco más claro que el negro porque el párpado es solo una membrana delgada y aún puede distinguir fácilmente la luz y el movimiento con los ojos cerrados. Aunque los párpados pueden estar cerrados, la pupila no se cierra (de hecho, se abre más cuando se cierran los ojos) y, por lo tanto, se sigue recibiendo información.

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El color que ves cuando cierras los ojos tiene un nombre: Eigengrau

Dentro del ojo hay una proteína llamada rodopsina. Es una molécula sensible a la luz que, cuando es estimulada por un fotón, inicia un proceso llamado transducción visual. Este es el proceso que convierte la información de la luz en información eléctrica para que el cerebro la procese.

Para que la molécula de rodopsina envíe su mensaje eléctrico al cerebro, se produce un proceso llamado isomerización. Sin embargo, la isomerización puede ocurrir de forma espontánea (es decir, sin ningún estímulo). Es la isomerización espontánea de la molécula de rodopsina lo que crea Eigengrau.

Otros colores quiméricos

• Azul estigio: un azul totalmente azul e increíblemente negro
• Rojo auto-luminoso: un rojo que es más brillante que el blanco.
• Naranja hiperbólico: más naranja que 100% naranja

Un color quimérico es un color imaginario que se puede ver temporalmente al mirar fijamente un color fuerte hasta que algunas de las células del cono (células fotosensibles que se encuentran situadas en la retina de los vertebrados) se fatigan, cambiando temporalmente su sensibilidad al color.

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Libros que nos inspiran: 'Cromorama' de Riccardo Falcinelli

Son casi colores de fantasía, como los narrados en algunas novelas. Como Terry Pratchett en su serie Mundodisco que comenzó con El color de la magia (1983), que describe 'octarino', un color que sólo pueden ver los magos.

O Marion Zimmer Bradley en su novela Los colores del espacio (1963), que menciona 'el octavo color' que se hizo visible durante el viaje de FTL. Por suparte, El color del espacio exterior, es una historia de 1927 de H.P. Lovecraft, y lleva el nombre de un color sin nombre, generalmente no observable por humanos, concebido por entidades alienígenas.

Porque así vemos el mundo: pasado a través del tamiz de nuestro cerebro, y a su vez lo intentamos comprender a través de modelos que lo simplifican. Lo que se traduce en que el mundo es mucho más complicado de lo que sospechamos (y diferente):

La verdadera coloración de los insectos de hace 99 millones de años ha quedado expuesta gracias a un equipo de investigación del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS).

Los colores ofrecen muchas pistas sobre el comportamiento y la ecología de los animales. El estudio ha sido publicado en Proceedings of the Royal Society B. Hasta ahora se han visto miles de fósiles de ámbar, pero la preservación del color en estos especímenes es extraordinaria.

Fósiles

El raro conjunto de fósiles ámbar incluye avispas cuco con colores metálicos de color verde azulado, verde amarillento, azul púrpura o verde en la cabeza, el tórax, el abdomen y las patas. Los investigadores utilizaron cuchillas de diamante para cortar exoesqueleto de dos de las coloridas avispas del ámbar y una muestra de cutícula opaca normal.

El tipo de color preservado en los fósiles ámbar se llama color estructural. Es causado por la estructura microscópica de la superficie del animal. Comprender la coloración de los animales extintos hace mucho tiempo puede ayudarnos a arrojar luz sobre los ecosistemas en el pasado geológico profundo. En total son 35 piezas de ámbar con insectos exquisitamente preservados de una mina de ámbar en el norte de Myanmar.

Según Cai Chenyang, profesor asociado del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (NIGPAS), en China, que dirigió el estudio:

El ámbar es del Cretácico medio, aproximadamente de 99 millones de años, y se remonta a la edad de oro de los dinosaurios. Es esencialmente resina producida por antiguos árboles coníferos que crecieron en un ambiente de selva tropical. Los animales y plantas atrapados en la resina espesa se preservaron, algunos de ellos con fidelidad real.

Según un nuevo estudio de Dartmouth en colaboración con Amherst College revela que las personas son conscientes del color de una forma sorprendentemente limitada en su visión periférica. Los hallazgos se publican en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Para evaluar la conciencia visual del color, los investigadores utilizaron pantallas de realidad virtual montadas en la cabeza instaladas con rastreadores de ojos.

Entornos virtuales

Los entornos virtuales incluyeron recorridos por sitios históricos, un espectáculo de baile callejero o un ensayo sinfónico, donde los observadores podían explorar sus alrededores simplemente moviendo la cabeza.

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La gente percibe los colores de forma diferente si está triste

Con la herramienta de seguimiento ocular, los investigadores sabían exactamente dónde miraba un observador en todo momento en la escena y podían hacer cambios sistemáticos en el entorno visual para que solo las áreas donde la persona miraba estuvieran en color. El resto de la escena en la periferia estaba desaturada de modo que no tenía color y era solo en blanco y negro.

Después de una serie de ensayos, se hizo una serie de preguntas a los observadores para evaluar si notaron la falta de color en su periferia.

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¿Los camaleones cambian de color realmente?

Cuando los investigadores eliminaron la mayor parte del color en la periferia, la mayoría de las personas no se dieron cuenta. Los participantes se sorprendieron al descubrir más tarde que no habían notado la periferia desaturada, después de que se les mostraron los cambios que se hicieron en una escena virtual que acababan de explorar.

Según la autora principal, Caroline Robertson, profesora asistente de ciencias psicológicas y cerebrales en Dartmouth:

Nuestros resultados muestran que nuestro sentido intuitivo de un mundo visual rico y colorido es en gran medida incorrecto. Es probable que nuestro cerebro esté completando gran parte de nuestra experiencia perceptiva.

Al igual que en la paleta del pintor el artista es capaz de mezclar los diferentes pigmentos para obtener colores nuevos, henchidos de matices, Riccardo Falcinelli ha logrado en su libro Cromorama, Cómo el color transforma nuestra visión del mundo, mezclar campos del saber aparentemente indisociables para propiciar pinceladas más consilientes.

Así, Falcinelli aprovecha para tirar del hilo cuando habla de los colores y así sacar lo que subyace: la ciencia, la historia, las guerras, las modas, la literatura, la tecnología... hasta conformar así un tapiz en la que todo conecta con todo.

La historia del color

Si el libro resulta delicioso para los que no entienden las divisiones o las jerarquías entre ciencias y letras y se conducen por la vida alfanuméricamente, aún lo resultará más si pasa las páginas para disfrutar del** enorme despliegue de imágenes a todo color** que permiten dar sentido a muchos de los ejemplos y afirmaciones de Falcinelli.

En ese sentido, Cromorama no es solo un libro para leer, sino también para admirar y exponer en uno de los sitios más visibles de nuestra biblioteca. Como si fuera la entrada al mundo technicolor de Oz.

Cromorama: Cómo el color transforma nuestra visión del mundo (Artes)

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Por ello, el libro ha sido fuente de inspiración para algunas de las entradas de Xataka Ciencia. Como muestra, un botón: Cómo el polvo de momia resultó ser idóneo para pintar la piel humana de forma realista.

¿Por qué Mondrian nunca emplea el verde y Hitchcock lo usa en abundancia? ¿Por qué tienen más éxito los lápices amarillos? ¿Por qué Flaubert viste de azul a madame Bovary? Aunque nos parezca obvio, hablar de colores planos o considerar el azul un color frío son invenciones muy recientes. Tal vez no nos demos cuenta, pero incluso cuando estamos ante un cuadro renacentista, tenemos en mente el amarillo de los Simpson. Quien conoce el color de la televisión ya no puede ver el mundo con los ojos del pasado. Las historias y ejemplos que recoge Cromorama nos descubren hasta qué punto el color es un filtro con el que contemplamos la realidad.

En aras de ayudar a llamar la atención sobre la información importante del tráfico cuando está oscuro, con posibles beneficios tanto para los conductores como para los peatones, un nuevo material hace que señales de tráfico cambien de color de noche.

El material, cuyos detalles quedan reflejados en un estudio publicado en Science Advances, consiste en una película delgada que refleja la luz de tal forma que se podrían hacer señales de tráfico que brillen intensamente y cambien de color por la noche.

Microesferas de polímero

La investigación fue dirigida por el doctor Limin Wu, de la Universidad de Fudan, en China, cuyo grupo desarrolló el material.

La película consiste en microesferas de polímero colocadas en el lado adhesivo de una cinta transparente. La estructura física del material permite que la luz blanca brille en la película por la noche, si bien algunos observadores verán un solo color estable reflejado, mientras que otros verán colores cambiantes. Todo depende del ángulo de observación y de si la fuente de luz se está moviendo.

Según explica Qiaoqiang Gan, profesor asociado de ingeniería eléctrica en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la UB y coautor del nuevo estudio:

Si una persona está escuchando música a todo volumen o no está prestando atención mientras camina o conduce, un letrero que cambia de color puede ayudar a alertarlos mejor sobre la situación del tráfico.

Una nueva investigación de científicos de la Universidad de Nottingham sugiere que los materiales que contienen moléculas que cambian de estado en respuesta a estímulos ambientales como la luz se pueden fabricar utilizando la impresión 3D.

Los hallazgos del estudio tienen el potencial de aumentar enormemente las capacidades funcionales de los dispositivos impresos en 3D en ámbitos como la electrónica o la salud.

Material reversible

Este enfoque ascendente para la fabricación de dispositivos superará los límites de la fabricación aditiva de forma extraordinaria.

Para demostrarlo, el equipo desarrolló una molécula fotoactiva que cambia de incolora a azul cuando se irradia con luz. El cambio de color puede ser revertido por la exposición al oxígeno del aire.

A continuación, los investigadores imprimieron materiales compuestos al combinar las moléculas fotoactivas con un polímero hecho a medida, produciendo un nuevo material que puede almacenar información de manera reversible. Según explica Graham Newton, de la Facultad de Química de la Universidad de Nottingham:

Ahora podemos tomar cualquier molécula que cambie las propiedades de la exposición a la luz e imprimirlas en materiales compuestos de casi cualquier forma o tamaño. En teoría, sería posible codificar de forma reversible algo bastante complejo como un código QR o un código de barras, y luego limpiar el material, casi como borrar una pizarra con una goma de borrar. Aunque nuestros dispositivos funcionan actualmente usando cambios de color, este enfoque podría usarse para desarrollar materiales para el almacenamiento de energía y la electrónica.

Concretamente, en el experimento de prueba, los investigadores de Nottingham eligieron imprimir en 3D una estructura en forma de cubo. Antes de la impresión 3D, las partículas fotocrómicas se combinaron en el material durante 30 minutos en una habitación oscura a aproximadamente 20 °C. Se formó un producto sólido de color verde amarillento que se secó durante la noche en una habitación oscura. Tras secarse, este cubo este cubo amarillo cambió de color a azul durante 2 minutos de exposición a la luz. El efecto puede invertirse devolviendo la muestra a una habitación oscura durante 48 horas.

Para el estudio se utilizó una impresora 3D LittleRP open DLP (procesamiento de luz digital).

Una bandera es mucho más que un trozo de trapo pintado para muchas personas. Las banderas, para algunos, son marcas indelebles a nivel sociológico.

Y también pueden ser iconos para experimentar con ellos, tanto por sus influencias psicológicas, como, incluso, abordar desafíos físicos. Como la creación de la bandera más pequeña del mundo.

Invisible a la vista

La bandera nacional más pequeña la creó el Instituto de Computación Cuántica (Canadá) en la Universidad de Waterloo. Concretamente, creó un facsímil de 0,697 micrómetros al cuadrado de la bandera canadiense. Un micrómetro equivale a: Una milésima de milímetro.

Ello se logró el 6 de septiembre de 2016. Para obtener el color, se oxidó una oblea de silicio en un horno de tubo con el propósito de crear una capa de dióxido de silicio. Los efectos de inteferencia de la fina lámina en el dióxido de silicio dan el color rojo.

Sin embargo, la bander aes demasiado pequeña para las técnicas de imagen convencionales, y las únicas imágenes que se pueden visualizar están en una escapa de grises de microscopía electrónica.

Nathan Nelson-Fitzpatrick, ingeniero de procesos de nanofabricación en el CIC, llevó a cabo la creación con la ayuda de Natalie Prislinger Pinchin, estudiante de la Facultad de Ingeniería de Waterloo.

En la primera mitad del siglo XIX, los aficionados a las mariposas descubrieron que en los bosques aledaños a las ciudades industriales inglesas proliferaban ejemplares de la mariposa de los abedules (Biston betularia) que, en vez de ser blancas moteadas, había adquirido un color negro.

Era un cambio muy llamativo en tanto en cuanto el color original le servía a esta polilla para camuflarse en los troncos de los árboles y escamotear así a los depredadores. Sin embargo, en ciudades como Manchester ya no había mariposas blancas moteadas de negro, sino negras sin más.

Melanismo industrial

¿Quién había cambiado su color? Al parecer, la contaminación de esta época, que también es la responsable de esa romántica niebla que acompañaba a personajes decimonónicos como Sherlock Holmes. Esa niebla no tenía nada de romántico si tenemos en cuenta que hacía escupir hollín a las personas, y las mataba antes de tiempo.

Pero si hemos de capturar cierto romanticismo, tal vez sea su capacidad de cambiar los colores de las mariposas, como si fuera un pintor de la naturaleza. Es lo que se ha venido a llamar melanismo industrial, y es un proceso observado en muchas especies de lepidópteros de zonas urbanas.

Las nuevas mariposas debían camuflarse en un entorno diferente de resultas de los efectos de la contaminación, por eso la selección natural favoreció a las que empezaron a nacer negras. En el caso de los abedules, el dióxido de azufre oscureció sus troncos y lo que era un buen escondite se convirtió en un chivato para los pájaros: imaginaos unas bonitas mariposas blancas posadas en troncos negros. Los ejemplares que eran más oscuros hasta acabar completamente negros se convirtió así en una subespecie que fue llamada B. betularia carbonaria.

Naturalmente, esta subespecie ahora está en peligro de extinción porque ya no contaminaos tanto como antes. Desde que el Reino Unido aprobara leyes para reducir las emisiones contaminantes, la población de B. betularia carbonaria en el cinturón industrial inglés se ha reducido desde sus máximos en los años 1970 del siglo pasado hasta un 20% en 2002. Empieza a ser útil de nuevo ser blanca moteada de negro para camuflarse de los depredadores. A veces, en efecto, estos súbitos cambios de color y estilo acaban pareciéndose sospechosamente a los que tienen lugar en las pasarelas de moda.