Un evento cósmico único que tuvo lugar en las proximidades de nuestro sistema solar fue el responsable de al menos el 0,3 por ciento de los elementos más pesados de la Tierra, incluido oro, platino y uranio.

Este evento, según sugiere una investigación publicada en la revista Nature por los astrofísicos Szabolcs Marka, de la Universidad de Columbia, e Imre Bartos, de la Universidad de Florida, fue la violenta colisión de dos estrellas de neutrones hace 4.600 millones de años.

Polvo de estrellas

La colisión de las dos estrellas de neutrones tuvo lugar a unos 1.000 años luz de la nube de gas que finalmente formó el Sistema Solar. La galaxia de la Vía Láctea tiene un diámetro de 100.000 años luz, o 100 veces la distancia de este evento cósmico desde la cuna de la Tierra.

Para llegar a su conclusión, Bartos y Marka compararon la composición de los meteoritos con las simulaciones numéricas de la Vía Láctea. Según explica Bartos:

Los meteoritos forjados en el sistema solar temprano llevan los rastros de isótopos radiactivos. A medida que estos isótopos se descomponen, actúan como relojes que se pueden usar para reconstruir el momento en que fueron creados.

La roca 2012 DA14, descubierta desde España (en el Observatorio de La Sagra en Granada), volará el viernes 15 de febrero de 2013 a 27.000 km de la Tierra, una distancia holgada para nuestros parámetros pero reducidísima desde un punto de vista astronómico: la roca pasará incluso a una altura inferior de los satélites artificiales geoestacionarios.

La máxima aproximación del asteroide se producirá a las 20.25 (hora peninsular española) sobre el océano Índico. En España, se podrá observar como unos prismáticos como un punto de luz en el cielo nocturno a partir de las diez de la noche.

La roca tiene 45 metros, así que colisionar con ella sería desastroso. Sin embargo, aunque ninguna otra roca detectada con antelación se nos había acercado tanto, no hay ningún riesgo previsto. Al menos en esta ocasión.

Según cómo rote sobre sí misma la roca, a raíz del efecto Yarkovsky, podría representar un riesgo la próxima vez que se nos acerque. Es por ello que un equipo de investigación usará el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y los telescopios de la NASA para estudiar el asteroide y predecir su comportamiento futuro.

Según Michael Busch, astrónomo de NRAO:

Conocer la dirección del giro es esencial para predecir con exactitud su trayectoria futura, y así determinar lo cerca que se aproximará a la Tierra en los próximos años (...) Cuando el asteroide pasa cerca de la Tierra u otro cuerpo grande, su órbita puede cambiar rápidamente por el efecto gravitacional del cuerpo más grande, pero el efecto Yarkovsky, aunque más pequeño, trabaja todo el tiempo.

Según Jaime Nomen, director del centro astronómico de La Sagra:

Es muy probable que el «empujón» terrestre aleje la roca durante 40 o 50 años, pero después volverá a acercarse y dentro de milenios es casi seguro que choque contra la Tierra.

Vía | ABC

Un planeta del tamaño de Marte corriendo hacia otro como la Tierra, se estrellan y de los desechos se forma una gran luna ¿os suena familiar?

Es lo que los científicos creen que pasó hace miles de millones de años en la Tierra. Sin embargo, el mismo drama se pudo haber desarrollado mucho antes en torno a una estrella cercana a la constelación de Hércules.

Conocida como NLTT 43806, la estrella es una enana blanca (un “pequeño” sol blanco, tenue y denso del tamaño de la Tierra) situada a unos 50 años luz de distancia.

Es única entre las enanas blancas conocidas. Su superficie tiene gran abundancia de aluminio, en cambio, la cantidad de hierro es relativamente baja

Dice Benjamin Zuckerman, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles.

Eso es extraño, porque la mayoría de estrellas muestran el patrón opuesto: mucho más hierro que aluminio.

Donde el aluminio suele abundar es en las capas externas de planetas como la Tierra. De hecho, es el tercer elemento más común en la corteza terrestre, después del oxígeno y el silicio. El hierro, por su parte, constituye la mayor parte del núcleo.

Además de estos elementos, el equipo de Zuckerman descubrió que NLTT 43806 contiene otros siete comunes en planetas como el nuestro.

Los investigadores calculan que la abundancia relativa de los nueve elementos coinciden, con lo que se convertiría en una mezcla de 30% de la corteza terrestre y el 70% del manto superior.

Lo más probable es que hubo una colisión entre dos objetos rocosos en órbita alrededor de 43.806 NLTT. Uno de ellos golpeó a un planeta, afectando a su corteza y manto exterior

Más tarde, el material desprendido, fue a parar sobre la estrella, aumentando su abundancia de aluminio y demás elementos frecuentes en la corteza del planeta.

La colisión se produjo probablemente hace 50 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en la escala cósmica.

Todo tiene una historia muy bonita, pero en realidad no sabemos si el material de origen es el mismo que hemos visto

La fuente pudo haber sido los restos del impacto que formó el satélite de dicho planeta, pero otros escenarios como la colisión de un asteroide con la estrella, por ejemplo, también son posibles.

El estudio de Zuckerman y sus colegas saldrá publicado en el próximo número de The Astrophysical Journal.

Vía | Science