El 5 de julio de 2020, un astronauta de la NASA se desplazó flotando hasta una ventana de la Estación Espacial Internacional, y contempló el paso del cometa Neowise y sus brillantes colas gemelas.

El astronauta era Bob Behnken, y el espectáculo cósmico fue registrado con miles de fotografías. Ahora el artista gráfico Seán Doran (que procesa regularmente imágenes de la agencia espacial) las ha editado en un espectaular time-lapse con calidad 4k, que podéis ver a continuación.

Neowise

Un cometa es un cuerpo celeste que forma parte del sistema solar y que está formado por hielo, polvo y rocas, y que orbita alrededor del Sol. En concreto, el cometa Neowise está dentro de la categoría de los que se denominan "grandes", por lo que se puede ver a simple vista. Este cometa ha adoptado el nombre del telescopio espacial de la NASA con el que fue avistado por primera vez el pasado 23 de marzo y, desde el mes de julio.

Aunque Doran inicialmente compartió una versión del video acelerado cuatro veces, luego cargó un video 4K de ultra alta definición en su canal de YouTube que muestra la secuencia en tiempo real.

Esta reproducción en tiempo real brinda a los espectadores de la película de 7 minutos una idea de lo que es estar a bordo de la estación espacial mientras contempla el cometa.

El 3 de julio, el cometa Neowise se acercó al Sol a unos 16 millones de km más cerca de la órbita de Mercurio. En el camino, la bola de hielo de 5 kilómetros se calentó lo suficiente como para propiciar dos colas, una hecha de gas y la otra de polvo, que se extienden millones de km en el espacio.

Se espera que el cometa se acerque más a la Tierra el 23 de julio, cuando se encuentre a unos 100 millones de km de distancia, según los cálculos del NASA JPL. Los astrónomos esperan que sea visible a simple vista en una noche oscura hasta principios de agosto.

A menudo, cuando estamos en plena caravana de coches, avanzando un poco, frenando, deteniéndonos, avanzando otro poco, no podemos evitar pensar: ¿quién será el mal nacido que está provocando todo esto? ¿Qué conductor está en la cabeza de esta cola originando semejante caos?

Entender cómo se producen las colas de coches es muy difícil para un cerebro: tendemos a pesar en un causante o un grupo de causantes, pero el verdadero responsable es la propia caravana (incluido uno mismo).

Un apiñamiento de coches, observado desde el cielo, se comporta como un acordeón o como un fluido. Cualquier micromovimiento se trasmite de un lado al otro de la cola. Y cuando más apiñados estén los vehículos, más se notan estos micromovimientos, que pueden provocar macroconsecuencias.

Otra forma de entender esto es mediante cinco bolas de billar. Si las sitúas una detrás de otra, pero a treinta centímetros de separación, al golpear la primera probablemente las demás no notarán ningún efecto. Pero si las juntas y das un golpe a la primera, la última bola también se moverá.

Cuando el primero de un grupo de coches poco espaciados aminora o se detiene, se desencadena una “onda expansiva” que se mueve hacia atrás. El primer coche aminora o se detiene y el siguiente aminora o se detiene un poco más atrás. Esa onda, cuya velocidad al parecer suele rondar los 20 kilómetros por hora, en teoría podría prolongarse indefinidamente mientras hubiese una concatenación de tráfico lo bastante densa. Hasta un único coche en una carretera de dos carriles, con solo cambiar la velocidad sin venir a cuento (…) puede irradiar esas ondas hacia atrás a través de un caudal de vehículos que le sigan.

Por ejemplo, si un coche cambia de carril, provocará quizá que otro coche de dicho carril tenga que reducir un poco la velocidad, y ese efecto se propagará hacia atrás. Lo cual nos ofrece una pista: la mejor forma de evitar los embotellamientos es conducir a una velocidad regular, no acelerar cuando vemos un vacío grande frente a nosotros.

Es lo que probó Bill Beatty, del Laboratorio de Física de la Universidad de Washington. Condujo sólo a 55 km por hora. Es vez de pegarse a los coches y frenar constantemente, condujo a una velocidad uniforme, dejando siempre un hueco ancho entre su coche y el de adelante. Lo que vio por el retrovisor le confirmó que su estilo de conducción funcionaba: los coches que le seguían mostraban un patrón regular. Con su conducción amortiguaba las ondas que se trasmiten a través del tráfico.

Obviamente, este estilo de conducción sólo tiene efectos si los demás coches también lo siguen: basta que alguien intente adelantar al coche que conduce uniformemente para que se produzcan de nuevo ondas que acaben generando caos.

Para fomentar este tipo de conducción, en muchas carreteras y autopistas se están introduciendo límites de velocidad variables. Por ejemplo, el tramo de autopista que tomo para viajar a Barcelona está punteado por señales de límite de velocidad de 80 km por hora que pueden reducirse hasta 40 km por hora si hay demasiada densidad de tráfico. Cuando el sistema descubre que el tráfico es muy lento, envía un aviso caudal arriba.

Aunque nuestra intuición nos diga que esta reducción casi absurda de velocidad no solucionada nada y que sólo nos hace llegar más tarde allá adonde vayamos, lo cierto es que diversos estudios revelan que los conductores pasan menos tiempo en el tráfico de paradas y arranques, lo que ayuda no sólo a rebajar el índice de siniestralidad o el consumo de combustible, sino que probablemente provocará que acortemos el tiempo del viaje.

A veces, más lento puede significar más rápido, como en la fábula de la liebre y la tortuga.

Vía | Tráfico de Tom Vanderbilt