TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ha sido lanzado con éxito desde Cabo Cañaveral (Florida) a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X.

Su objetivo es será encontrar mundos desconocidos alrededor de las estrellas cercanas, proporcionando objetivos donde futuros estudios evaluarán su capacidad para albergar vida.

TESS

Una vez puesta en órbita y con la ayuda de la asistencia gravitacional de la Luna, la nave espacial se establecerá en una órbita de 13,7 días alrededor de la Tierra. Cuatro cámaras de campo amplio le darán a TESS un campo de visión que cubre el 85 por ciento de todo nuestro cielo. El primer año de observaciones mapeará los 13 sectores que abarcan el cielo del sur, y el segundo año mapeará los 13 sectores del cielo del norte.

Según ha explicado George Ricker, investigador principal de TESS en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ) Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial en Cambridge, que lidera la misión:

Una de las preguntas más importantes en la exploración de exoplanetas es: si un astrónomo encuentra un planeta en la zona habitable de una estrella, ¿será interesante desde el punto de vista de un biólogo? Esperamos que TESS descubra una serie de planetas cuyas composiciones atmosféricas, que tienen posibles pistas sobre la presencia de la vida, podrían ser medidas con precisión por futuros observadores.

Una gran explosión en 2022 cambiará el aspecto del cielo de forma visible, al menos temporalmente. Es lo que predicen un profesor de la Universidad de Calvin (Larry Molnar), junto con colegas del Observatorio de Apache Point (Karen Kinemuchi) y de la Universidad de Wyoming (Henry Kobulnicky).

Concretamente, se trata de una estrella binaria (dos estrellas orbitando entre sí)

Lo que pasa cuando explota una estrella

La explosión de esta estrella binaria que cambiará el aspecto de nuestro cielo hará que su brillo aumente unas 10.000 veces durante el periodo de un año. De esta manera, se convertirá en la estrella más brillante del cielo.

Será visible como parte de la constelación del Cisne, y añadirá una estrella al patrón estelar reconocible de la Cruz del Norte. Tal y como explica el profesor de Ciencias y Artes de la Comunicación de Calvin, Sam Smartt:

En conclusión, pensamos que nuestra hipótesis de la estrella de la fusión debe ser tomada en serio en este momento y deberíamos estar usando los próximos años para estudiar esto intensamente para que, en el caso de que explote, sepamos qué llevó a esa explosión.

El seguimiento de la estrella conocida como KIC 9832227, comenzó en 2013. El paso siguiente será pasar todo el año próximo examinando la estrella en todas las longitudes de onda. Si la predicción es correcta, el demostrará por primera vez que los astrónomos pueden capturar ciertas estrellas binarias en el momento de morir.

Uno de los momentos en los que te sientes más pequeñito, más insignificante, en el que incluso te acomete cierto vértigo existencial, es el instante en el que miras al cielo nocturno en un lugar alejado de la contaminación lumínica de las ciudades. La bóveda celeste punteada por estrellas titilantes te hace sentir por un segundo en mitad del espacio exterior.

A esa experiencia, se le suma otra aún más rica: cuando tienes la posiblidad de visitar un planetario o un observatorio astronómico, que te acerca un poco más las imágenes que hay allí arriba, además de que te ilustran sobre sus orígenes o mitologías. Ambos momentos pueden hibridarse y reproducirse todas las veces que quieras gracias a Universe2Go.

Universe2Go es un pack consistente en una app y unas gafas en las que puedes introducir tu smartphone, que te permiten contemplar el cielo nocturno (y hasta el diurno) mediante una suerte de realidad aumentada.

Interior/exterior

Lo más llamativo de Universe2Go es su sencillez. La carcasa que constituyen las gafas en las que alojar tu smartphone son ligeras precisamente por ello. Quizá una estructura más sólida hubiera supuesto un mayor peso y mayor incomodidad si la intención es hacer salidas nocturnas. Si lo deseamos, podemos colocar una cinta que agarrará Universe2go a la cabeza.

Además, el dispositivo permite dos tipos de visionados. Uno, sin quitar la tapa delantera, oscurece el interior de la caja, lo que equivale a crear tu propio universo en el interior de tu domicilio, sin tener que mirar necesariamente al cielo.

La otra opción, retirando la tapadera, permite que la imagen que genera el smartphone se superponga al cielo que estás contemplando desde el exterior. Así puedes hacer coincidir los puntos flotantes y sus descripciones sobre el cielo real. Esto se consigue por un ingenioso espejo: en realidad tú no miras el smartphone, sino el reflejo de la pantalla.

Los textos de la app están en castellano, pero el audio está en inglés, lo que supone un inconveniente si no dominas el idioma y quieres sumergirte también con el audio en la experiencia de contemplar el firmamento. No obstante, aseguran que pronto disponedremos de un doblaje en español.

Entre sus contenidos, se encuentran 3 horas de explicaciones, el catálogo Hipparcos de 120.000 estrellas, objetos de los catálogos Messier y NGC, imágenes de planetas y objetos de espacio profundo, satélites, etc.

En definitiva, una excusa estupenda para salir a mirar el cielo nocturno. Y sentirse abrumados por el universo.

Según publican esta semana en la revista Science, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un mundo con tres soles en el cielo, lo que nos remite vagamente a aquella escena en la que Luke Skywalker contempla el cielo de su planeta Tatooine.

Tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada, se trata del planeta HD 131399Ab, que gira alrededor de la estrella HD 131399A dentro de un sistema triple con otro par de estrellas: HD 131399B y HD 131399C. Este hallazgo, además, es el primer descubrimiento de un exoplaneta con el instrumento SPHERE, instalado en Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en Chile.

Vía | Sinc

Los residentes del sur de California animaron las redes sociales después de que un rayo de luz verde se precipitara desde el cielo la noche del martes pasado. Muchos de ellos, obviamente, propusieron la teoría de que se trataba de una nave extraterrestre o algún fenómeno similar. La Dashcam (una cámara a bordo sujeto al parabrisas interior de un vehículo) de un fotógrafo capturó el fenómeno sobre el centro de Los Ángeles: lo podéis ver en el vídeo que viene a continuación.

Edwin C. Krupp, astrónomo y director del Observatorio Griffith, ha señalado que no estaba claro qué era exactamente el fenómeno que cruzó el cielo, pero probablemente se trate de un bólido, que no debemos confundir con un meteorito. Pero ¿qué es un bólido?

Un bólido es un meteoro muy brillante, caracterizado por parecer una bola de fuego y crear una huella luminosa, producida por la entrada en la atmósfera terrestre, y generalmente explota antes de llegar al suelo y produce un estruendo apreciable. O, lo que es lo mismo, la estela de luz/estrella fugaz que podemos ver en el firmamento. Pese a que esta clase de fenómenos han adquirido una repercusión mundial recientemente, los expertos señalan que el avistamiento de bólidos es algo habitual en todas las épocas del año. La Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos se encarga de recoger en un listado aquellos casos más luminosos y representativos en España.

La diferencia entre los bólidos y los meteoritos que es los segundos no se desintegran por completo en la atmósfera y llegan a impactar en la Tierra.

Imagen | Javier Vieras

Vía | Southern California

En nuestros cielos no dejan de producirse fenómenos que despredenden una gran belleza. Solo es necesario fijarse. Para demostrarlo, el astrofotógrafo Harun Mehmedinovic, bajo el paraguas del proyecto SKYGLOW, ha concebido el espectacular timelapse que podéis ver aquí abajo.

Las estrellas, la contaminación lumínica y el cielo de distintas partes del mundo, e incluso fenómenos como un meteoro de las perseidas explotando (minuto 1:52), ha sido capturados por el equipo de Mehmedinovic en mitad del desierto de Mojave, entre Las Vegas y Los Ángeles. Un lugar tan desértico y deshabitado que permite contemplar el cielo sin apenas contaminación.

El concurso 2014 International Earth & Sky Photo Contest Winners persigue que contemplemos los cielos con más atención, porque el cielo puede llegar a ser un lienzo impresionista que cambia cada día, incluso cada hora, en función del lugar geográfico en el que nos encontremos. El cielo, sin embargo, no muestra toda su belleza si residimos en ciudades o nos rodean fuentes de contaminación lumínica. El concurso de 2014 tuvo dos categorías: “Beauty of The Night Sky” y “Against The Lights”.

Los ganadores de este año fueron seleccionados a partir de imágenes tomadas en 55 países durante 2013 y 2014. Los ganadores y finalistas se han recogido en el vídeo que encabeza la entrada, que obligatoriamente debe verse a toda pantalla y con la luz apagada.

Vía | io9

Cuando uno levanta la mirada hacia el firmamento estrellado advierte con honda trepidación que el mundo es sólo una brizna de hierba o un grano de polvo vagando por un inmenso cosmos. Y que uno, en consecuencia, sólo constituye un átomo, incluso una simple partícula subatómica, frente a todo este espectacular decorado.

Pero si aún queréis sentiros más pequeños (y todavía más asombrados por todo lo que nos rodea, quitándole un poco de hierro a nuestras miserias cotidianas), hay tres lugares privilegiados para conseguirlo. Son los tres mejores sitios para mirar el cielo.

1. Monte Mauna Kea

Situado en Hawái. Si lo consideramos en su conjunto, es decir, teniendo en cuenta su parte sumergida, la montaña más alta del mundo es el Mauna Kea, un volcán hawaiano que emerge del Pacífico. En total: 10.205 m. La mayor parte, 6.000 m, están sumergidos.

2. Atacama

Situado en Chile, en este desierto sólo llueve 0,1 milímetros de agua de media anual, es decir, que es 250 veces más seco que el desierto del Sáhara, donde llueve una media de 25 litros anuales.

3. Palma y Tenerife

Estas dos islas españolas del archipiélago canario también son los mejores sitios del mundo para contemplar el universo.

Sobre las cumbres escarpadas de las islas, agrupados bajo el nombre de Observatorio Norte Europeo (ENO), se encuentran algunos de los telescopios más complejos y potentes del mundo. El Gran Telescopio de Canarias todavía es el instrumento más avanzado en su campo.

Aquí estaréis a más de 2.000 metros de altura. Pensaréis que no es mucho, pero para ver un buen cielo no sólo se precisa de altura, sino que también es necesaria cierta estabilidad atmosférica.

En el Observatorio del Roque de los Muchachos podéis encontrar el Telescopio William Herschel (WHT), el Gran Telescopio de Canarias (GTC) y, entre otros, el Telescopio Nórdico Óptico, en la parte más elevada del Roque de los Muchachos, que incluso ha servido para estudiar la superficie de Mercurio y las lunas de Urano y Neptuno. Por su lado, el Superwasp es un grupo de ocho cámaras fotográficas robóticas que actúan como una sola, buscando planetas situados más allá del Sistema Solar.

Otros lugares imprescindibles

Cherry Springs State Park de Pennsylvania (USA): En este parque natural aseguran que se puede contemplar incluso el núcleo de nuestra galaxia. Desde una altura de unos 700 metros se obtiene una vista de 360 grados del cielo.

Mont-Mégantic National Park de Quebec (Canadá): Está declarado como Reserva de Cielo Oscuro, y por tanto protegido de la contaminación lumínica de manera oficial. Valentia Island (Irlanda). Uno de los cielos más oscuros de Europa, en la costa oeste de Irlanda.

Las nubes son como ovejas deshilachadas. Como las circunvoluciones y anfractuosidades de un cerebro. Como platillos volantes. E incluso adoptan formas de conejo, casa y otros gracias al poder manipulador de las pareidolias.

Sin embargo, a pesar de todas las formas que pueden adoptar las nubes, podemos clasificarlas taxonómicamente de la misma forma que clasificamos las especies animales. Y no importa en qué lugar del mundo estemos (si bien unas serán más típicas de unos sitios que de otros), porque las nubes tendrán siempre esas formas y no otras, tal y como se ocupó de comprobar el meteorologo británico Ralph Abercromby (1842-1897) realizando una vuelta al mundo en 1887.

El número de formas de nubes parece infinito, pero se puede clasificar según unos rasgos característicos comunes. Fue en 1802 cuando Jean-Baptiste Lamarck trató de hacer una primera clasificación, diviéndolas entre nubes opacas, aborregadas, de tormenta, etc. Pero la clasificación que finalmente prosperó fue la establecida el mismo año por el farmacéutico inglés Luke Howard, tal y como explica José Miguel Viñas en su libro Curiosidades meteorológicas:

La clasificación de Howard, haciendo uso de un lenguaje poético y asignando a las nubes nombres en latín (lenguaje científico de la época), identificaba las formas nubosas, reduciendo todo a la combinación de tres géneros básicos: cirrus (fibra o cabello), cumulus (montón) y status (capa). aparte del calificativo nimbus, usado para caracterizar a las nubes generadoras de lluvia.

Actualmente, y tomando como referencia la nomenclatura de Howard, las nubes se agrupan en función de la altura a la que se sitúan sus bases, distinguiéndose entre nubes altas (cirrus, cirrocumulus y cirrostratus), medias (altostratus, altocumulus y nimbostratus), bajas (stratus y stratocumulus) y de desarrollo vertical (cumulus y cumulonimbus).

Las nubes más altas se forman a unos 6.000 metros de altitud; las más bajas lo hacen a un nivel inferior a los 2.000 metros. Aunque existen excepciones.

Según el Atlas Internacional de Nubes, la nube 0 es la más alta concebible. Se conoce por el nombre de cirro, tiene forma de filamentos delicados y puede alcanzar hasta 12.000 metros de altura y está compuesta íntegramente de hielo.

Justo en el punto opuesto están las típicas nubes de tormenta, la nube 9, el cumulonimbo, que se encuentran en la parte más baja de la escala porque es capaz de abarcar todo el espacio vertical posible, desde unos cuantos metros de altura hasta el límite con la estratosfera (15.000 metros). Tal vez de ahí provenga, por cierto, la expresión inglesa de estar en el séptimo cielo, que se traduce como cloud nine (nube 9).

A su vez, cada uno de estos géneros de nubes pueden presentar características que permiten subdividirlas en un total de quince especies, las cuales reciben nombres latinos que hacen referencia a la concreta particularidad de la nube: fibratus (que tiene estructura fibrosa), castellanus (que tiene protuberancias), fractus (que tiene discontinuidades), mediocres (que tiene un escaso desarrollo), stratiformis (que tiene estratificación) y así más y más términos que parecen los nombres de las órdenes de alguna secta masónica.

Aún hay más nomenclaturas para cada especie, que se clasifica por su aspecto óptico: translucidus, opacus, etcétera.

Y cada cierto tiempo se descubren todavía más tipos de nubes, como la última detectada en Cedar Rapids, Iowa, gracias a una fotografía de Jane Wiggins. La Royal Meteorological Society propuso a mediados de 2009 a la Organización Meteorológica Mundial esta nueva variedad de nube a la que llamó asperatus. La densa capa de estratocúmulos es, tal y como describe Gavin Pretor-Pinney, “como si mirásemos un mar embravecido y oscuro desde abajo”. Como si el mundo se hubiera vuelto del revés:

Aunque no las veamos, las estrellas siempre están en el cielo: el brillo del sol no nos permite verlas. Sin embargo, a medida que anochece, el brillo de las estrellas se hace más evidente.

Para comprobar esta transición, nada como el siguiente TimeLapse espectacular, en el que observamos que, en efecto, las estrellas están allí:

Vía | Youtube