Las consecuencias del desastre nuclear de Fukushima Daiichi de 2011 todavía se sienten hoy: al otro lado del Océano Pacífico, los vinos del norte de California, desde el rosado hasta el cabernet sauvignon, están más contaminados de radiación.

Con todo, aunque el cabernet embotellado después del desastre de 2011 contiene el doble de la cantidad de radiación previa a Fukushima, partículas radiactivas de cesio-137, los investigadores dicen que los niveles no representan ningún riesgo para la salud, según un nuevo estudio.

No hay riesgos

Según el estudio citado, las corrientes y los patrones atmosféricos transportaron partículas radiactivas a través del Pacífico, donde se asentaron en las vides que crecen en las regiones vinícolas de California. Las botellas producidas después del accidente contienen niveles aumentados de cesio-137, y el cabernet revela el doble de la cantidad de radiación previa a Fukushima.

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La cantidad encontrada en el vino tinto fue mayor que la del rosado. Sin embargo, que no cunda el pánico: estos niveles son muy bajos, muy por debajo de la radiactividad natural que se encuentra en muchas partes del mundo.

Aunque la ingestión de cesio 137 puede elevar el riesgo de cáncer de las personas, la Organización Mundial de la Salud afirma que los niveles de materiales radiactivos de Fukushima que se encuentran en los alimentos y bebidas fuera de Japón son demasiado bajos para representar un peligro para la salud pública.

La botella de vino más cara jamás vendida en la sala de subastas Christie’s, de Londres, fue el 5 de diciembre de 1985. No tenía etiqueta, pero tenía marcado en el vidrio el año 1787, la palabra "Lafitte" y las letras "Th.J.". Todo apuntaba a que se trataba de una botella que había pertenecido a Thomas Jefferson. Los expertos en vidrio confirmaron que tanto la botella como el grabado y el estilo era el francés del estilo francés del siglo XVIII. Según decían, su valor era inestimable.

Durante su primer mandato como presidente, Jefferson gastó 7.500 dólares (unos 120.000 al cambio actual) en vino. Se le considera como el primer gran conocedor de vinos de Estados Unidos. Pero lo que importaba era saber si esa botella era auténtica o una falsificación.

Una posible forma sería abrirla y que los catadores de vino confirmaran o desmintieran si realmente era auténtica. ¿Son fiables los catadores? Diferentes experimentos con catadores no han sido satisfactorios a la hora de catas ciegas. Los catadores tienen una predisposición al sabor del vino en función de la etiqueta y otros detalles que nada tienen que ver con el sabor.

La parte científica de esta situación es más curiosa. La primera idea que nos viene a la cabeza es comprobar si la prueba del carbono 14 podría dar la fecha correcta del vino que contenía la botella. Todo material orgánico contiene carbono 14 y este va decayendo con el tiempo. En función del tiempo que ha pasado, los átomos que componen ese vino variarían. Pero tampoco funcionaría: es demasiado reciente y es demasiado impreciso para datar materiales de unos pocos siglos.

Aun así, hay un detalle importante. Después de las pruebas nucleares de los años 1950 y 1960 la cantidad de carbono 14 y tritio (un hidrógeno cuyo núcleo es un protón y dos neutrones) aumentó de forma considerable, lo que hace que sí podamos identificar si un vino es anterior o posterior a los años 1960: si hay demasiado de alguno de esos dos elementos, ese vino es posterior. Pero el problema vuelve a ser el mismo: hay que abrir la botella para comprobar la edad del vino.

Así que, contactaron con Philippe Hubert, un físico francés, que podría averiguarlo sin destapar la botella. Resulta que anteriormente a las pruebas nucleares, en la atmósfera no existía cesio 137, pues la vida de dicho isótopo es de 30,23 años. Es decir, que si tenemos una muestra con una determinada cantidad de cesio 137, al cabo de 30,23 años tendremos la mitad de ese cesio. Y dada la edad de la Tierra, no hay forma en la que este elemento se esté produciendo en la superficie de la misma en cantidades suficientes como para tenerse en cuenta.

Como decíamos, después de las pruebas nucleares se produjo una buena cantidad de cesio 137 que se distribuyó por la atmósfera. Si tenemos un vino en el que podemos detectar cesio 137 podremos garantizar que dicho vino es posterior a la era de las pruebas nucleares y, por tanto, posterior a la década de los 1950-60.

Así que volaron a Francia, con la botella Jefferson (y otra más de la misma colección) envasados ​​en dos maletas a prueba de balas, resistentes al impacto como equipaje de mano. Para ello, había tenido que pedir un permiso especial para no tener que pagar el impuesto por cruzar la frontera. Cuando el vigilante de seguridad de Heathrow estaba mirando dichas botellas, el que las llevaba dijo: No se puede conseguir una buena botella de buen vino en el avión.

Cuando Hubert le hizo el test a esa botella el resultado fue que no detectó trazas de cesio 137. Su conclusión fue que aquel vino había sido producido antes de la era nuclear; por tanto, podía ser tanto del año 1783 como del 1943.

Todo parecía apuntar a que eran auténticas, pero desde Monticello seguían dudando de la autenticidad de esa botella.

Prefiero no desvelar el final y que leáis vosotros mismos el artículo entero del New Yorker. Pero he querido dedicar este artículo, sobre todo, a la parte de los nuevos elementos producidos después de las pruebas nucleares y cómo pueden intervenir en la datación de ciertas sustancias.

Fuente:

The New Yorker

Imagen:

William Koch (enlace)

El reloj que lleva más tiempo funcionando ininterrumpidamente (sin pilas y sin darle cuerda) es el Reloj de Beverley, que se encuentra en el vestíbulo del Departamento de Física de la Universidad de Otago, Dunedin, Nueva Zelanda. Lleva en marcha nada menos que desde 1864. Podéis leer más sobre él en: ¿Dónde está el reloj que lleva más tiempo funcionando? ¿Y la bombilla que lleva más tiempo encendida?

Pero dicho reloj no es el más preciso del mundo, precisamente. Éste se ubica en Reino Unido, y se llama NPL-CsF2, como si fuera un personaje robótico de Star Wars. Lo cierto es que no tiene aspecto de reloj, en el sentido tradicional del término: más bien es un armatoste de cables, tubos y mecanismos. No es muy útil para transportar en la muñeca, ni tampoco muy bonito para poner en el recibidor de casa: pero lo bueno es que sólo atrasa un segundo cada 138 millones de años. Es decir, que desde que aparecieron los dinosaurios en la Tierra hasta ahora, el reloj sólo se habría atrasado un segundo.

Este reloj atómico se encuentra en el Laboratorio Nacional de Física (NPL, por sus siglas en inglés), y se basa en una fuente de emisión de cesio, en el que el tictacqueo está marcado por la medida de energía necesaria para cambiar una propiedad de los átomos de cesio llamada "espín". Por definición, cuando ocurren 9.192.631.770 de estas oscilaciones, pasa un segundo.

Vía | BBC Mundo

Nuevo capítulo en la historia de Fukushima, los responsable de la central japonesa han comenzado a cubrir de cemento el lecho marino entorno a la planta para evitar la propagación de sustancias radiactivas en el mar.

Tokyo Electric Power (TEPCO), operadora de la planta, verterá cemento y arcilla en un área de unos 70 mil metros cuadrados cercanos a Fukushima.

Se quiere impedir así que las olas y el movimiento de los buques disperse el Cesio radiactivo encontrado en la zona.

Será una capa de 60 centímetros para impedir que el barro y la arena contaminada entorno a la central se expanda durante un periódo de unos 50 años.

Se prevee que los trabajos serán completados en un plazo total de 4 meses.

Vía | EFE

La sociedad siempre ha temido todo lo relacionado con energía, centrales o tratamiento de residuos nucleares. La amenaza de un accidente nuclear, producción de desechos radiactivos o proliferación de las armas nucleares son algunos ejemplos de la fobia existente.

En anteriores entradas veníamos hablando sobre la Revolución Energética que se aproximaba y dada la importancia de este movimiento hemos querido ir enlazando diferentes tecnologías, fuentes y recursos que harían posible una independencia de los Hidrocarburos como impulsor de nuestra economía y desarrollo.

Se producen residuos nucleares en cada una de las etapas del ciclo del combustible nuclear, desde la minería del uranio al reprocesamiento del combustible nuclear irradiado. La mayor parte de la basura nuclear permanece siendo peligrosa por miles de años, dejando así una peligrosa herencia a las futuras generaciones.

La extracción del plutonio mediante el reprocesamiento resulta en un enorme volumen de residuos líquidos altamente radiactivos. Parte de esta basura producida durante el reprocesamiento se mezcla con material de vidrio caliente y es solidificada, resultando en varillas de vidrio que se clasifican también como HLW. Este proceso de vitrificación hace mas fácil el transporte y el almacenamiento de los residuos

Etapas básicas de todo tratamiento nuclear:

1. Extracción de Uranio. El Uranio usado en plantas de energía nuclear suele ser extraido en países como Canadá, Australia, Rusia y Nigeria. En este primera etapa el riesgo se debe a la respiración de gases radiactivos pudiendo derivar en cancer pulmonar. Esto último añadido al efecto contaminante de aguas y tierras.

2. Enriquecimiento de Uranio. El Uranio obtenido de forma natural no es apropiado para la fisión nuclear, así que para darle uso en un reactor nuclear necesita ser enriquecido, generando este proceso cantidades masivas de partículas radiactivas. Estos restos suelen emplearse en armas.

3. El material enriquecido es convertido a dióxido de uranio y comprimido para obtener "fuel rods" (Buscar).

4. Dentro de la central, el uranio es dividido para poder calentar el agua dentro de un reactor y de esta forma se obtiene energía eléctrica.

5. El procesado resulta en un desarrollo químico de partículas de uranio y plutonio. Se estima que haya un stock de 230.000 kg de plutonio y sólo hace falta 5 kg para generar una bomba nuclear. Algunos isótopos radiactivos muy peligrosos como el cesio, estroncio, iodo, criptón y plutonio se generan durante la operación normal de un reactor nuclear. El plutonio es particularmente peligroso dado que puede ser utilizado en armas nucleares si se lo separa del combustible nuclear irradiado mediante un tratamiento químico denominado “reprocesamiento”.

6. El gran problema consiste en cómo eliminar toda esa basurilla que se genera.

Todo hace indicar que no es una energía limpia pero si muy productiva. El día que se encuentre un método para eliminar estos desechos radiactivos será una energía a considerar como verdadero sustituto ni como una simple alternativa adicional.

Los últimos accidentes de importancia han sido Windscale (1957), Three Mile Island (1979), Chernobyl (1986) y Tokalmura (1999).

Vía | Energy Revolution Report Más Información | Video sobre plantas nucleares en España Más Información | aragonaragon

Richard Hammond nos muestra en su programa Brainiac: Science Abuse lo divertidas, pero también terroríficas, que pueden ser las explosiones que se pueden generar con sólo mezclar un metal alcalino con agua. En el video se centran en el rubidio y el cesio. Está en inglés, pero no creo que sea necesario escuchar lo que dicen para entender perfectamente lo que ocurre.

Para que luego digan que la tabla periódica es aburrida...

Vía | TechEBlog Más información | Alcalinos en Wikipedia