El cerio, un mineral de 'tierras raras', acelera reacciones importantes y desempeña otros papeles relevantes en la interacción con el cobre, el oro, la plata y el uranio.

El estudio donde se han publicado estas conclusiones tiene potencialmente amplias implicaciones para el sector y la industria de materiales.

Tierras raras

El equipo de investigación descubrió que el cerio juega un papel activo durante el reemplazo de magnetita por hematita: actúa como un catalizador que acelera la reacción; proporciona espacio para la precipitación de los minerales de valor; y promueve una retroalimentación positiva entre la reacción y el flujo de fluido, que contribuye a aumentar la dotación de metal del depósito.

Según explica el autor del estudio, Joël Brugger, de la Escuela Monash de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente:

Para descubrir nuevos depósitos gigantes y extraer de manera eficiente los existentes, necesitamos una comprensión mecanicista de los procesos que forman y transforman los minerales que albergan metales valiosos. Aunque más reciclaje es una parte importante del futuro de las materias primas, necesitamos más metales que la suma de los extraídos hasta la fecha para facilitar la transición a una economía libre de carbono. Los depósitos gigantes son atractivos porque pueden producir durante décadas, proporcionando seguridad de suministro a largo plazo y justificando una gran inversión para garantizar una minería sostenible.

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Descubiertos posibles yacimientos de tierras raras en el Pacífico

Las tierras raras están formadas por 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Aunque el nombre de «tierras raras» podría llevar a la conclusión de que se trata de elementos escasos en la corteza terrestre, algunos elementos como el cerio, el itrio y el neodimio son más abundantes. Se las califica de "raras" debido a que es muy poco común encontrarlos en una forma pura, aunque hay depósitos de algunos de ellos en todo el mundo.

Todos los ingenios tecnológicos que nos rodean, desde una bombilla de bajo consumo a una turbina eólica, pasando por los auriculares del iPod (o de la puñetera marca que queráis) no serían posibles si no fuese por China. Pero no hablamos de su obra de mano barata, sino de sus tierras, de sus tierras raras.

Y es que de las insólitas tierras chinas procede nada menos que el 95 % de los minerales básicos para productos tecnológicos.

Las tierras raras o los minerales raros forman un grupo de 17 elementos de la familia de los lantánidos. Su gran capacidad de aplicación en la alta tecnología es indiscutible, y aunque países como EEUU disponen de un 12 % de las reservas de estos elementos (incluso los tienen catalogados como metales de importancia estratégica desde 1981), China es el único país que ha apostado claramente por su exportación.

Y todo ello procede de una mina, situada en la localidad de Baotou, en la norteña provincia de Mongolia Interior, de la que se extrae la mitad del suministro mundial. El resto procede de otras explotaciones del sur de China, así como de Rusia, India y Brasil.

Con una producción de 120.000 toneladas anuales, este yacimiento amenaza con agotar sus recursos en 30 años. De modo que EEUU, que depende militarmente de estos minerales, ha empezado a estudiar la reanudación de las explotaciones que paralizó hace años por su alto coste.

Algunas de las aplicaciones de estas materias clave para el siglo XXI son:

El neodimio: discos duros, lectores de CD y DVD; turbinas eólicas; auriculares iPod.

Lantanio: lentes ópticas para cámaras digitales.

Europio: Pantallas de TV de plasma.

Lanatanio y cerio: Pilas NiMH.

Lantanio y neodimio: batería del motor eléctrico del Toyota Prius.

Neodimio y terbio: bombillas de bajo consumo.

Disprosio: motores eléctricos.

Erbio: fibra óptica.

Vía | La Vanguardia