Evidenciado por un crecimiento del volumen cerebral, nuestras capacidades cognitivas superiores se dearrollaron porque cazamos y extinguimos a la megafauna, según un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv.

Esto ocurriría hace unos dos millones de años, hasta la llegada de la agricultura, hace unos 10.000 años. La razón: tuvimos que desarrollar nuestro cerebro para cazar animales más pequeños.

Megafauna en declive

La megafauna son los animales "gigantes", "muy grandes" o "grandes". El término está especialmente asociado en la literatura científica actual a la megafauna del Pleistoceno tardío y el Holoceno que ha venido extinguiéndose en un proceso conocido como extinción masiva del Cuaternario.

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En África, hace 2,6 millones de años, cuando surgieron los seres humanos, el tamaño medio de los mamíferos terrestres era cercano a los 500 kg. Pero después, justo cuando empezó la revolución agrícola, esa cifra se había reducido en más del 90%, hasta varias decenas de kilos.

En aras de obtener calorías, pues, los humanos se vieron abocados a cazar animales más pequeños y veloces, lo que exigía mayores capacidades cognitivas, más astucia, un proceso evolutivo que exigió un mayor volumen del cerebro humano y luego condujo al desarrollo del lenguaje que permitía a los humanos el intercambio de información para encontrar presas y colaborar para cazarlas. También se requería herramientas de caza más sofisticadas, es decir, mayor inteligencia para desarrollarlas.

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Como explica Miki Ben-Dor, del departamento de Arqueología y autor del estudio:

A medida que el tamaño de los animales continuaba disminuyendo, la invención del arco y la flecha y la domesticación de los perros permitieron una caza más eficiente de animales medianos y pequeños. hasta que estas poblaciones también disminuyeron. Hacia el final de la Edad de Piedra, cuando los animales se volvieron aún más pequeños, los humanos tuvieron que poner más energía en la caza de la que podían recuperar.

Fue entonces cuando ocurrió la Revolución Agrícola, que involucró la domesticación tanto de animales como de plantas, y que trajo aparejados otros efectos secundarios (muchos de los cuales fueron negativos).

La fotografía fue tomada a unos 200 kilómetros de la Península Antártica occidental por un dron, como parte de un proyecto dirigido por David Johnston de la Universidad de Duke en Durham.

Las ballenas se alimentan aquí todo el verano, acumulando provisiones de grasa. Necesitan hacerlo, porque luego emigran a su zona de reproducción en el Golfo de Panamá y no volverán a comer hasta que regresen a la Antártida, seis meses después. Lo que capturó el dron es algo una compleja técnica de caza.

Cazando con burbujas

Un altímetro láser instalado en el dron permite a su equipo calcular su altitud y, por lo tanto, el tamaño de las ballenas y sus redes de burbujas. En la imagen se aperecia ya la estapa final de la caza con redes de burbujas.

Vemos cómo dos ballenas, visibles justo debajo de la superficie del agua, han creado en colaboración una trampa para el krill, su principal fuente de alimentación, nadando alrededor y exhalando columnas de burbujas a través de sus orificios.

La espiral de columnas rodea a los crustáceos, creando una barrera por la que no están dispuestos a nadar. Se mueven muy juntos, y es entonces cuando las ballenas se sumergen, giran y nadan hacia el kril, con la boca abierta.

En la década de los años 60 existían sólo 1.400 ballenas jorobadas en el Pacífico Norte, su disminución se atribuyó a la pesca comercial. Actualmente, la población de estas ballenas ha crecido a más de 20.000. A nivel mundial, se estima que haya unas 60.000 mil ballenas jorobadas.

Según un estudio que publica la revista Science, los osos polares tienen un metabolismo menos resistente al derretimiento del hielo del verano de lo que los científicos estimaban hasta ahora, como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada.

Según John Whiteman, estudiante de doctorado de la Universidad de Wyoming que dirigió el proyecto: "Hemos descubierto que los osos polares son incapaces de prolongar significativamente su dependencia de la energía almacenada, lo que confirma su vulnerabilidad a las oportunidades de caza en situaciones de pérdida de hielo marino". Este hecho aumenta la preocupación sobre el futuro de la especie: con el deshielo del verano, los territorios de caza de los osos disminuyen y deben desplazarse a tierra firme para buscar comida.

Vía | Sinc

Si analizamos cuidadosamente el físico de un caballito de mar, con su hocico largo y tan elegantes, desde luego que, a primeras, no nos lo imaginamos como candidato a "cazador del año", ¿verdad?

Pues resulta que gracias al cuerpecito que tiene es todo un maestro del sigilo, lo que le convierte en un gran cazador. De acuerdo a un estudio publicado Nature Communications, su cabeza le aporta una extraordinaria hidrodinámica para moverse sin ser detectado.

En las pruebas de laboratorio, mediante el uso de vídeo holográfico 3D, encontraron que los caballitos de mar enanos (Hippocampus zosterae) tenían un 84 por ciento de éxito a la hora de cazar copépodos, una subclase de crustáceos maxilópodos de un tamaño muy pequeño.

Una vez que se encontraban a un milímetro de distancia, el porcentaje de éxito se incrementaba en un 94 por ciento.

El estudio, dirigido por Brad Gemmell de la Universidad de Texas, Austin, sugiere que estas ideas pueden tener aplicaciones en la industria, sobre todo cuando en los procesos de fabricación se necesiten microestructuras hidrodinámicas que puedan ser sumergidas en un líquido sin perturbarlo.

Os dejo el vídeo del estudio para que lo comprobéis vosotros mismos:

Vía | Universidad de Texas

La NASA ha hecho públicos los detalles de su nuevo y ambicioso plan, atrapar un asteroide en el espacio. En esta ocasión, la idea consiste en capturarlo robóticamente y arrastrarlo hasta la órbita de la Luna, donde se quedará estacionario. En ese instante permanecerá al alcance de los astronautas, que irán a visitarlo y estudiarlo.

El proyecto acaba de ser confirmado por la agencia espacial y forma parte de sus presupuestos para 2014. La construcción del robot caza-asteroides tendrá unos costes de 78 millones de dólares y será lanzado en 2017.

Vía | NASA