Los mapas solo son reducciones y deformaciones de la realidad. Por ejemplo, la proyección Mercator de un mapamundi obliga a que África sea más pequeña de lo que realmente es, y muchas otras cosas que no son como son ni están donde están sencillamente para que podamos verlas.

Durante cien años, también en África, existía una cordillera montañosa gigantesca… hasta que un explorador francés descubrió que no existía. Podéis leer esta trapisonda historia en Debéis viajar para comprobar que algo existe: la montaña irreal que estuvo 100 años en los mapas.

Incluso en Google Earth encontramos ejemplos de errores manifiestos, como la inexistente población de Eixt, en La Rioja.

Pero en el caso de las islas es más extenso, sí cabe, porque las islas son realidades que acostumbran a estar más aisladas, y si alguien no se toma la molestia de ponerse a navegar hasta llegar a ellas, pueden existir en el mundo de la cartografía aunque en el mundo real no sea así.

Por ejemplo, durante el siglo XIX, el Pacífico estaba sembrado de más de cien islas imaginarias que flotaron en todos los atlas durante años y décadas, hasta que el sistemático capital naval británico sir Frederick Evans se dedicó a visitarlas todas, para empezar a suprimirlas por erróneas. Finalmente, Evans tachó 123 islas en las Cartas de Navegación del Almirantazgo Británico.

A su juicio, la mayoría de estas islas no existían por error o por coordenadas erróneas, sino por las ansias de pasar a la posteridad de algunos marineros, tal y como explica Simon Garfield en su libro En el mapa:

Uno de los mayores culpables era un capitán estadounidense llamado Benjamin Morrell. Entre 1822 y 1831 Morell había navegado por el hemisferio sur en busca de tesoros, focas, riqueza y fama, y, al no tener mucho éxito con los tres primeros, optó por la posteridad. Los relatos publicados de sus viajes fueron lo suficientemente populares y convincentes como para que sus descubrimientos (incluidas las islas de Morrell, cerca de Hawai) y Nueva Groenlandia del Sur (cerca de la Antártida) entraran en las cartas navales y en los atlas, donde permanecieron durante más de un siglo. De hecho, hasta 1910 la isla de Morrell provocó una desviación hacia el oeste de la línea internacional de cambio de fecha y todavía en 1922 aparecía en The Times Atlas.

El caso más reciente: Sandy

El caso más reciente de isla ficticia es el de la isla del Pacífico Sur llamada Sandy, situada entre Australia y Nueva Caledonia, que científicos australianos descubrieron en 2011 que realmente no existía. La isla no había nacido de una errata de herramientas como OpenStreetMap, sino que aparecía reflejada en diversos mapas y publicaciones científicas de hasta el año 2000. Incluso aparece en el programa cartográfico Google Earth.

La líder de la expedición que se dirigía a estudiar el Mar de Coral y descubrió la inexistencia de Sandy fue Maria Seton, que estaba viajando a bordo del buque científico naval Southern Surveyor.

Gracias a la ciencia de la cartografía se empezaron a usar brújulas y teodolitos para medir ángulos, yendo más allá de los sentidos humanos. Progresivamente, los mapas se han ido perfeccionando hasta el punto de reflejar con bastante fidelidad el mundo, incluso de lugares que probablemente nunca pisaremos.

Sin embargo, los mapas aún no explican realmente cómo es el mundo, aunque existan herramientas como OpenStreetMap, una suerte de Wikipedia de mapas en el que el usuario puede modificar los mapas en tiempo real. La alternativa de código abierto a los mapas. O que haya personas tan fascinadas por los mapas que incluso se jueguen su libertad con tal de poseerlos, como el caso de E. Forbes Smiley III, posiblemente el mayor ladrón de mapas de la historia.

Los mapas no dejan de ser construcciones humanas, y por tanto están repletas de curiosidades que tienen que ver con su estructura, sus errores y sus logros, como podéis leer a continuación:

• La geóloga María Seton, que estaba viajando a bordo del buque científico naval Southern Surveyor para estudiar el este del Mar de Coral, acaba de descubrir que una isla que se creía real… no existe, a pesar de que aparecía reflejada en numerosos mapas meteorológicos y hasta en Google Earth.

• No sabemos muy bien si los tamaños de los países que contemplamos en nuestro mapamundi son fieles o no, todo depende de si decidimos contemplar un mapamundi desde la proyección Peter, Mercator…

• En 1998, John y Ashley Sims diseñaron un mapa invertido para que las mujeres, a fin de que éstas pudieran orientarse mejor con él: al parecer han encontrado diferencias de rendimiento entre ambos sexos por sus capacidades espaciales, aunque se ignore si son de origen biológico o cultural.

• Existen organizaciones como el Consejo de Nombres Geográficos de Estados Unidos, un organismo federal creado en 1890 para normalizar y velar por los nombres geográficos del país. Por ejemplo, para intentar eliminar nombres incómodos como “Puta tetuda”, “Culo áspero”, “Rabo húmedo”, Teta del Este” y “Juego de polla”, respectivamente: Titty Ho, Scratchy Bottom, Wetwang, East Breast, Cockplay. Todos ellos, lugares que existen en Gran Bretaña. Podéis leer más de ellos en Orgullo toponímico: gente que se enfada mucho si dices mal el lugar donde vive.

Y es que ya lo dijo Borges, cuando buscamos la perfección en los mapas en el mundo actual:

En aquel tiempo el arte de la cartografía logró tal perfección que el mapa de una sola provincia ocupaba una ciudad, y el mapa de un imperio, toda una provincia. Con el tiempo, esos mapas desmesurados no satisficieron y los Colegios de Cartógrafos levantaron un mapa del Imperio, que tenía el tamaño del Imperio y coincidía puntualmente con él.

Hay viajeros que se ajustan su sombrero Fedora de Indiana Jones y se lanzan a la aventura, en busca de lugares inhóspitos para, quizá algún día, formar parte de uno de los mayores santuarios de aventureros y viajeros de la historia (cuyo presidente, por cierto, es un miembro de Monty Python). Pero hay otra clase de viajeros que prefieren ir en busca de algo acaso más anodino, aunque igualmente apasionante. Las confluencias de grados.

En ese sentido, esta clase de viajeros-buscadores están íntimamente emparentados con los llamados viajeros sistemáticos, que visitan todos los McDonald´s del mundo, todos los Starbucks… y todo de todo.

Pero en primer lugar expliquemos qué son esas entidades evanescentes llamadas confluencias de grados. El Proyecto de Confluencia de Grados empezó en 1996 por parte de un programador de páginas web de Massachusetts llamado Alex Jarret, que al adquirir un GPS adviritó que, en su trayecto de ida y vuelta al trabajo, atravesaba el meridiano 72 dos veces al día. Al parecer, la perfección matemática de la longitud (70 grados oeste, 0 minutos, 0 segundos) le llamó la atención.

Entonces Jarret se desplazó 16 km hasta llegar al punto donde el meridiano 72 se cruzaba con su paralelo más próximo, 43 grados norte. Allí no había nada, solo un bosque nevado, pero Jarret igualmente hizo una fotografía del lugar. Precisamente que el lugar fuera tan insignificante, que no estuviera provisto de alguna clase de señal o monumento consagrado a ese cruce de líneas imaginarias, fue lo que empezó a estimular a la gente a buscar más. Porque era como buscar algo difícil e invisible. Una especie de reto.

La idea del proyecto es visitar todos los puntos del planeta donde se cruzan un grado de latitud con un grado de longitud, por ejemplo 35 S 59 W, 36 S 59 W, etc. Existen 64.442 puntos de confluencia de latitud y longitud, pero la mayoría de ellos se hallan en el agua o en los casquetes polares. Y a medida que uno se aleja del Ecuador, las confluencias se agolpan hasta que se separan menos de 3 km en los polos.

Tal y como lo explica Ken Jennings en su libro Un mapa en la cabeza:

Los cazadores de confluencias se han enfrentado a hormigas legionarias en las selvas de Ghana, a sanguijuelas en las ciénagas de Malasia y a nómadas armados en el Sáhara argelino en la búsqueda de su quijotesco objetivo, pero sigue habiendo más de diez mil confluencias exactas sin visitar en todo el mundo. Sin embargo, no en todos los casos la búsqueda tiene que convertirse en una aventura propia de Indiaja Jones; de hecho, ningún lugar de la Tierra está a más de 79 kilómetros de uno de esos puntos de perfección cartográfica.

Lo más irónico de esta afición geográfica es que se están buscando puntos geométricos perfectamente arbitrarios. La cuadrícula de latitud y longitud es solo un convenio. El hecho de dividir el círculo en 360 grados es resultado de un antiguo cálculo babilónico (incorrecto, por cierto) del número de días del año. Las líneas de longitud todavía son más arbitrarias, porque la Tierra no tiene un polo oeste ni un polo este. Nuestra actual linea de cero grados de longitud, el Meridiano de Greenwich, es una convención adoptada únicamente tras gran controversia en la Conferencia Internacional de los Meridianos de 1884.

Pero tal vez ahí radica un poco la gracia de buscar puntos de confluencia de grados, en que no es más que una excusa para descubrir sitios nuevos que probablemente nunca pisarías en tu vida (a lo largo del artículo podéis contemplar algunas fotografías de tales puntos). Incluso lugares que están a la vuelta de la esquina de tu casa, un poco siguiendo la filosofía de aprender a mirar y no solo a ver que apunté en ¿Cuál es el lugar más apasionante para ver especies de animales nuevas? Ya podéis anular vuestro viaje al Amazonas: es el jardín de vuestra propia casa.

Los primeros cartógrafos de la historia lo tenían crudo. No solo eran los que debían describir por primera vez cada cosa que veían, sino que empleaban un sistema tan laborioso y extenuante que, más que cartografiar, pareció que dieran a luz los mapas (con dolores, tras nueve meses de gestación).

Por ejemplo, la tecnología disponible entre los siglos XVIII y XIX para establecer la distancia entre dos puntos era extremadamente rudimentaria. Hoy en día, cuando vienen a tasarnos el piso que queremos vender, viene el de la inmobiliaria con un diminuto láser, dispara como en Star Wars, chiu chiu, y ya tiene los metros cuadrados de cada estancia. Antes, no.

Antes se debía recorrer el terreno centímetro a centímetro con una cadena de 20 metros, desplazándola como un árbitro de fútbol cada vez que se extendía por completo y poniendo siempre el máximo cuidado en mantenerla recta y a una altura constante (sobre caballetes de madera, si era preciso).

Es decir, que trazar una sola línea de 11 kilómetros podía suponer semanas de trabajo.

Pero para cartografiar un terreno no basta con disponer de la distancia entre dos puntos. Lo realmente complicado viene luego, tal y como lo explica Ken Jennings en su libro Un mapa en la cabeza:

Desde ambos extremos de la línea se utilizaba un voluminoso instrumento llamado teodolito para medir el ángulo de un único punto (tal vez la cima de una colina, o el campanario de una iglesia lejana). Con un poco de trigonometría básica, utilizando la longitud de la línea base y los dos ángulos se calculan las distancias que van de cada extremo al tercer punto. (…) Ahora cogemos uno de los extremos y el nuevo punto de referencia, y hacemos de esa distancia la línea base de un segundo triangulo, y de uno de los lados de ese triángulo la base de un tercero, y así sucesivamente.

Este trabajo tan minucioso y cansino se vuelve pesadillesco si tenemos en cuenta lo que implicó cartografiar la India Británica hace ya dos siglos: más de 40.000 triángulos como los anteriormente descritos en un trabajo que duró… 80 años. No en vano, a este trabajo colosal se le llama con el pomposo título de Gran Medición Trigonométrica.

Imaginaos el trabajo que supuso medir algo tan peligroso e inhóspito como un subcontinente con selvas frondosas llenas de bichos y las montañas más altas del mundo. Continuamente caían lluvias torrenciales. Y muchos topógrafos morían por la malaria.

El resultado, sin embargo, fue titánico para la época: pensad que la primera vez que se hizo algo así fue en Francia, una nación mucho menos, digamos, conflictiva (y, con todo, el primer mapa topográfico de una nación no la acabó quien lo empezó, Giovanni Cassini durante la década de 1670 sino su nieto, más de un siglo después.

Pero volvamos a la Gran Medición Trigonométrica: permitió constituir la base de los únicos mapas del Tíbet disponibles durante los cincuenta años siguientes, y encumbró a la categoría héroes a unos hombres mal pagados cuyo sacrificio nos permitió descubrir cómo era el mundo, como James Rennell o Nain Singh.

James Rennell, el “padre de la geografía india”, casi perdió la vida en la frontera con Bután en 1776 cuando su pequeño grupo de cipayos fue atacado por cientos de faquires sanniasis, los cuales habían estado sembrando el terror en los pueblos de la zona. Armado únicamente con un alfanje, Rennell avanzó a través de dos líneas de bandidos y volvió a rastras al campamento británico, sangrando copiosamente por al menos cinco heridas de espada, una de ellas de más de 30 centímetros. El médico más cercano estaba a casi 500 kilómetros, pero, de algún modo, Renell se aferró a la vida, aunque después de sobrevivir al ataque nunca volvió a ser el mismo.

Unas aventuras al nivel de Indiana Jones simplemente para dibujar un mapa. Para que luego descubramos que cada vez se nos da peor lo de leer los mapas, tal y como explico en Ingraphicacy o por qué hay gente que no es capaz de entender un mapa.

El palacio Topkapi, en Estambul, fue trasformado en 1929 en museo de antigüedades. El 9 de noviembre del mismo año, el director del Museo Nacional Turco, B. Halil Eldem, encontró dos fragmentos de un mapa trazado por un marino llamado Piri Reis, que antaño desempeñó el cargo de almirante de la Flota en el Mar Rojo y en el golfo Pérsico. Fue en 1513 cuando Piri Reis, en la ciudad de Gallípoli, comenzó a confeccionar los mapas, que en 1517 ofreció como regalo al sultán Selim I, conquistador de Egipto, durante un viaje que hizo por este país.

Antes de este hallazgo, Piri Reis gozaba en Turquía de gran fama como cartógrafo, al conservarse hasta 215 mapas firmados por él, junto con un escrito marginal conocido como bahriye, en que el propio autor comenta el mapa. Sus mapas fueron trazados sobre piel de gacela y aún hoy pueden apreciarse sus exquisitos colores. Entre los mapas realizados por Reis figura uno fechado en 1513, en el cual se incluye Gran Bretaña, España, África Occidental, Atlántico, parte de Norteamérica, Sudamérica y la costa de la Antártida hasta una zona por debajo de África. Como está rasgado, se sospecha que debió contener también el resto de Europa, Asia y Australia.

Un segundo mapa datado en 1528 abarca Groenlandia, Labrador, Terranova, parte de Canadá y la costa oriental de Norteamérica, hasta Florida. En el bahriye, Piri Reis anotó que preparó sus mapas utilizando 20 viejos mapas y 8 mapamundis confeccionados en la época de Alejandro y que en ellos aparecía la totalidad del mundo habitado. Esta anotación causó una gran sorpresa a los investigadores. De ser esto cierto, debemos creer que en los tiempos de Alejandro Magno, siglo IV antes de Cristo, eran conocidos los mares y continentes que aparecerían en los propios mapas de Piri Reis.

En los años cuarenta de nuestro siglo, una serie de museos y bibliotecas adquirieron copias de estos fragmentos de un antiguo mapamundi a escala ampliada. Y en 1954 algunas de estas hojas fueron a parar a la mesa de trabajo del cartógrafo norteamericano Arlington H. Mallery, especializado en antiguas cartas marinas desde hacía décadas. Los mapas en cuestión fascinaron inmediatamente a Mallery, ya que en ellos figuraban continentes como la Antártida, que aún no había sido descubiertos en 1513. Piri Reis declara en el bahriye que para la confección de su mapamundi incluso utilizó un mapa de Cristóbal Colón para el trazado de las costas e islas del mar de las Antillas, algo sorprendente ya que hasta la fecha no se ha encontrado ningún mapa que perteneciera a Colón. En el mismo escrito, Piri Reis proporciona a sus contemporáneos muchos detalles, hasta entonces ignorados sobre América, de los cuales pudo haberse enterado a raíz del viaje de regreso efectuado por Colón en 1511. Esto, que es posible en teoría, no impidió que el propio Piri Reis tuviera plena conciencia del carácter extraordinario de su obra. Así escribía: "Un mapa de esta clase no lo posee nadie hoy en día".

En el curso de los trabajos, Arlington Mallery solicitó la colaboración de su colega Walters, del Instituto Hidrográfico de la Marina de los Estados Unidos. Desde un principio, Walters no pudo ocultar su admiración ante la exactitud de las proporciones y distancias entre el Antiguo y el Nuevo Mundo: ha de tenerse en cuenta que a principios del siglo XVI el mapa de América era completamente desconocido. Ambos investigadores observaron también que, o bien Piri Reis no utilizó las coordenadas habituales en su tiempo, o bien consideró realmente que la Tierra era esférica y lo tuvo en cuenta al trazar su mapa. Esto dejó perplejos a los dos hombres, que decidieron investigar a fondo. Para ello fabricaron una especie de rejilla que les permitía leer los datos y dimensiones del antiguo mapa transfiriéndolos a un moderno globo terráqueo, obteniendo resultados muy sorprendentes: no sólo los contornos de la costa americana, sino también los de la Antártida correspondían con toda exactitud a los que hoy conocemos gracias a la ciencia moderna. En el mapamundi de Piri Reis, el extremo sudamericano de la Tierra del Fuego se prolonga en una estrecha franja a modo de apéndice que casi enlaza con la Antártida, donde vuelve a ensancharse. En la actualidad ésa es una zona de mar a menudo embravecido y agitado por violentas tempestades.

Punto a punto se comparó el mapa de Reis con los perfiles de tierra submarina obtenidos por los más modernos medios científicos: fotografía aérea, tomas bajo el agua con cámaras de infrarrojos, sondas acústicas enviadas desde buques. De todo ello se dedujo que, efectivamente, unos 11.000 años antes, o sea, a finales de la Era Glacial, existió dicho puente continental entre Sudamérica y la Antártida. En esta última Piri Reis representó con meticulosa exactitud perfiles costeros, islas, bahías, y promontorios. Hoy día no puede verse ninguno de estos accidentes geográficos. Todos ellos yacen bajo una gruesa capa de hielo.

Al mismo tiempo. el gran veterano de la cartografía Charles H. Hapgood, se entregaba a su vez al estudio de Piri Reis. En una de las cartas recibidas por Hapgood, que mantenía correspondencia con las Fuerzas Aéreas de los EE.UU., encargadas de cartografiar la Antártida, se decía lo siguiente: "Las líneas costeras tuvieron que ser cartografiadas antes de que el continente quedara cubierto por el hielo. En esa región la capa de hielo alcanza cerca de kilómetro y medio de espesor. No tenemos la menor idea de cómo esos datos pudieron señalarse en el mapa con sólo los conocimientos geográficos de 1513".

Entre todos los investigadores llegaron a una conclusión: los mapas de Piri Reis han sido trazados basándose en fotografías aéreas, tomadas a una extraordinaria altura, desde una especie de satélite como los que se usan actualmente en teledetección, pero en los que era incluso imposible pensar en los primeros años de nuestro siglo.

¿Fotografía aérea hace más de 4 siglos, si los mapas son del siglo XVI? ¿O quizá más, si están basados en la época de Alejandro Magno? Piri Reis no pudo basarse en los viajes de españoles a América, pues cuando ellos llegaron y reconocieron el continente, los mapas ya estaban confeccionados.

El profesor Sarton, de Harvard, realizó un estudio de la escala y extrajo las siguientes conclusiones: las distancias entre los diferentes puntos eran exactas, tomando como baremo la medida griega del estadio. La escala utilizada por Piri Reis fue derivada de la medición de la circunferencia de la Tierra que llevó a cabo Eratóstenes y que fue calculada precisamente en estadios. Basándose en esto, Hapgood ha llegado a afirmar que los mapas de Reis son incluso anteriores a Eratóstenes, esto es, anteriores al siglo III antes de Cristo, posiblemente de la época de Alejandro Magno. Y entonces tendríamos que volver a plantearnos la pregunta de cómo fue posible, y con qué información se contó en el siglo IV a.C. para ello, que fueran confeccionados unos mapas tan perfectos sin una tecnología cercana a la nuestra.

Para colmo de sorpresas, si observamos detenidamente los mapas de Reis, veremos que entre América del Sur y África existe una isla de gran tamaño denominada Antillia, que no existe, o al menos no existe ya. Otras islas más pequeñas la rodean. ¿Se trata del mítico continente Atlántida?

Vía | Formarse