La intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero en España aumentó en el último año un 0,4 %, rompiendo la tendencia de mejora de la última década, según los resultados del estudio del Observatorio de Energía de la Fundación Repsol.

El índice de intensidad de emisiones utilizado en este estudio, cuya quinta edición ya ha sido presentada, había mostrado en los últimos diez años una reducción de emisiones de 20 puntos.

Según ha explicado el vicepresidente de la Fundación Repsol, César Gallo:

La razón del aumento de emisiones del último año, se debe al mayor peso del carbón en el mix de generación eléctrica, en detrimento de otras fuentes menos contaminantes como las renovables o la nuclear

Vía | EFE

Científicos españoles han patentado un nuevo biomaterial para desarrollar tejido óseo, conocido como huesos artificiales, a partir de células madre procedentes de cordón umbilical.

Este material consiste en una tela de carbón activado sobre la que se soportan y se diferencian las células dando origen a un producto capaz de promover el crecimiento del hueso.

Vía | EFE

Pedazos de carbón ardiendo alojándose en una cubeta con oxígeno líquido a cámara superlenta. Es lo que vais a ver en el siguiente vídeo de Periodic Videos, donde se realizan vídeos divulgativos de los distintos elementos de la tabla periódica.

Vía | Microsiervos

LifeGem, de la Elk Grove Village, Illinois, lleva a cabo una estrambótica alquimia postmortem consistente en transformar los restos cremados de nuestros seres queridos en diamantes caseros.

Para hacerlo, los técnicos extraen carbón puro de las cenizas y lo sitúan en una prensa para diamantes que inyecta un intenso calor (unos 1.200 ºC), con una presión de 50.000 atmósferas, durante varios días (duración total del proceso: entre 6 y 9 meses).

El diamante en bruto, que puede también colorearse de forma natural de amarillo o naranja, pero que incluso puede adquirir tonalidades azules, rojas, verdes o incoloras, puede tallarse y pulimentarse como una piedra normal. También puede escogerse el tamaño: desde 0,2 a 1 quilate. Eso sí, el precio es un poco prohibitivo: 20.000 dólares por el diamante azul de 1 quilate.

Así que ya podéis llevar a vuestros seres queridos fallecidos en forma de anillo.

En la actualidad, sólo el 28% de los estadounidenses opta por la cremación y el director de LifeGem Memorials espera que su producto eleve esa cifra a un nivel similar al de Japón, que es de cerca del 90%.

La experiencia indica que las soluciones están ya al alcance de la mano, aunque pueden pasar años antes de que sean aceptadas por todos, ya que las innovaciones en este campo tienen un periodo de gestación excepcionalmente largo.

Por ejemplo, la fractura hidráulica o fracking, como se la conoce habitualmente. En los últimos años, esta técnica de perforación horizontal para encontrar gas en el esquisto ha revolucionado el mundo de la energía al hacer bajar tanto los precios del gas, el uso del carbón y el precio de la electricidad, y hasta ha surgido la posibilidad de generar una importante nueva materia prima de exportación para Estados Unidos.

La investigación empezó en la década de los ochenta en el Departamento de Energía, pero la técnica no tuvo efectos sobre el mercado del gas hasta casi 20 años después. Los proyectos energéticos requieren mucho capital y las empresas de la energía son conservadoras, especialmente en cuanto a la innovación en hardware caro.

Hay otras ideas prometedoras en los laboratorios, en las nuevas empresas y en las mentes de los ingenieros audaces que seguramente podrían definir el mapa de la energía en 2030.

Una perspectiva evidente es el biocombustible. Docenas de empresas trabajan sin descanso para encontrar el secreto de cómo convertir plantas en combustible líquido sin hacerlo como lo hace la naturaleza, sometiéndolas a calor y presión durante millones de años.

Las astillas de madera, algunas partes de la planta del maíz y muchos vegetales no comestibles tienen grandes cantidades de azúcares que podrían convertirse en alcohol y después en combustible, como se hace con el azúcar de los granos de maíz en las fábricas de etanol. Pero en las fuentes no alimenticias, el azúcar está químicamente atrapado.

DuPont Industrial Biosciences dice haber desarrollado una “enzima de sacarificación“ que libera los azúcares para que puedan ser digeridos por una bacteria que excreta alcohol, a una velocidad de 240 a 270 litros por tonelada, empleando solo temperaturas, presiones y condiciones químicas moderadas.

En Massachusetts, una diminuta empresa de reciente creación llamada Agrivida está insertando genes nuevos en diversas plantas tratando de encontrar una que, expuesta a una temperatura y una alcalinidad altas, produzca una enzima que digiera parcialmente la celulosa para liberar los azúcares, de modo que puedan ser convertidos en productos químicos útiles.

Otras instituciones de gran tamaño como pueden ser las universidades, en concreto la de Wyoming, se trabaja para desarrollar un nuevo concepto de refinería, una que convierta el carbón en líquidos que podrían reemplazar el petróleo.

En unos años, el sistema añadiría equipos para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, y añadir el hidrógeno a los hidrocarburos procedentes del carbón para aumentar el valor del producto. La energía necesaria para romper las moléculas de agua podrían provenir de una central eólica, un recurso que abunda en dicho estado de USA.

El producto podría hacer que se muevan coches, calentar casas y proporcionar materia prima para las centrales químicas, pero todo esto, quizás dentro de 50 años.

Puede que la energía esté en fase de transición. Desde luego el futuro apunta a no depender de un solo recurso, como siempre ha pasado, sino a que se abran varias alternativas válidas y respetuosas con el entorno.

Vía | The New York Times

De acuerdo con las últimas cifras obtenidas por un equipo internacional de investigadores, las emisiones mundiales de dióxido de carbono debidas a la quema de combustibles fósiles, han aumentado en un 49 por ciento desde 1990 (año de referencia por Protocolo de Kyoto).

Esta investigación ha sido llevada a cabo por el Tyndall Centre for Climate Change Research de la Universidad East Anglia (UEA) y ha sido publicada en la revista Nature Climate Change.

En promedio, las emisiones de combustibles fósiles han aumentado un 3.1 por ciento cada año entre 2000 y 2010, lo que supone tres veces la tasa de crecimiento durante la década de 1990. Se prevé que seguirá aumentando en un 3.1 por ciento durante 2011.

Las emisiones totales —que combinan la combustión de combustibles fósiles, la producción de cemento, deforestación y otras emisiones de uso de la tierra— alcanzó los 10 mil millones de toneladas de carbón en 2010. La mitad de estas emisiones se mantuvieron en la atmósfera, donde la concentración de dióxido de carbono alcanzó 389,6 partes por millón. Las restantes fueron a parar,en proporciones aproximadamene inguales, al mar y a reservas de tierra.

A pesar de estar todavía sufriendo las consecuencias de la crisis que estalló en 2008, cuando las emisiones disminuyeron temporalmente, el alto crecimiento del año pasado se debió a las economías emergentes y desarrollados. Los países ricos continuaron externalizando parte de sus emisiones a las economías emergentes a través del comercio internacional.

Los mayores contribuyentes a este crecimiento en 2010 han sido China, EE.UU. India, la Federación de Rusia y la Unión Europea.

El autor principal de la investigación, Dr. Glen Peters, del Centro de Investigación Internacional de Clima y Medio Ambiente de Noruega afirma:

Muchos vieron la crisis finaciera global como una oportunidad para apartar la economía mundial lejos de las persistentes y altas emisiones, pero el retorno al crecimiento de éstas en 2010 sugiere que la oportunidad no ha sido aprovechada.

Vía | University of East Anglia
Más información | ‘Rapid growth in CO2 emissions after the 2008-2009 global financial crisis’, Nature Climate Change, December 4 2011

Durante los últimos años vivimos inmersos en un proceso de transformación hacia otras fuentes de energía sostenibles y respetuosas con el medio ambiente. El objetivo es buscar nuevos métodos que frenen el calentamiento global. Sin embargo, no todas estas energías alternativas proporcionan una solución eficiente ante el cambio climático. Es el caso de utilizar gas natural en vez del actual uso de carbón.

La combustión de carbón libera más dióxido de carbono que otros combustibles fósiles, así como níveles relativamente altos de otros contaminantes como dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y ceniza. Dado que el gas natural emite bajos niveles de estos contaminantes, algunos expertos en energía han propuesto una mayor dependencia de esta fuente como una forma de frenar el calentamiento global.

Sin embargo, aunque la combustión de gas natural emite mucho menos dióxido de carbono que el carbón, un nuevo estudio publicado en la revista Climatic Change Letters concluye que, erradicar el uso de este combustible a favor de una mayor dependencia del gas natural no implica una reducción de forma significativa en el cambio climático.

A pesar de que el uso de carbón, incrementa el calentamiento global a través de las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera, éste también libera cantidades relativamente grandes de sulfato y otras partículas que, aunque son perjudiciales para el medio ambiente, ayudan a enfriar el planeta mediante el bloqueo de la luz solar.

Además, este cálculo de si interesa utilizar un método u otro se complica aún más por la incertidumbre existente en la cantidad de metano que se escapa a la atmósfera en las operaciones de gas natural. Hay que recordar que el metano es un gas de efecto invernadero especialmente potente.

Tom Wigley es un investigador del National Center for Atmospheric Research (NCAR), y ha realizado una serie de simulaciones para calcular el efecto que tendría sustituir el uso de carbón por gas natural. Sus resultados indican que, en el caso de evitar las emisiones de metano asociadas al uso del gas, sólo conseguiriamos un enfriamiento global de unas pocas de décimas de grado y en un plazo de unos 50 años como mínimo.

En concreto, Wigley descubrió que una reducción del 50% en el uso de carbón y a favor de gas natural, llevaría a un aumento de 0.1 grados Fahrenheit en la temperatura global durante los próximos 40 años. A partir de entonces, es cuando se notaría una leve dismunición de ésta. Tal y como afirma Wigley:

Utilizar más gas natural ayudaría a reducir las emisiones de dióxido de carbono, pero ayudaría muy poco a resolver el problema del clima. Pasarían muchas décadas antes de poder frenar el calentamiento global. Incluso entonces, sólo estaríamos consiguiendo una pequeña diferencia de temperatura.

Vía | Wigley T. (2011) Coal to Gas: The Influence of Methane Leakage. Springer Links