A pesar de tener colores tan llamativos asociados con la alegría y el jolgorio, este vistoso caracol en realidad está enfermo, manipulado, parasitado. Es un zombi.

Los colores los provoca Leucochloridium paradoxum, un parásito que usa de huésped a estos moluscos para que les lleven a su verdadero objetivo: los pájaros. Los caracoles solo son su transporte para alcanzar las copas de los árboles y llamar la atención de tordos y mirlos, en cuyo recto pondrán larvas que se expulsarán en sus heces para volver a infectar a otros caracoles. Y así ad infinitum.

Zombificación

El siguiente vídeo de National Geographic explica el proceso con más detalle.

El caracol, bajo el control del L. paradoxum, se suicida y acaba muriendo por los picotazos (si bien algunas veces pueden sobrevivir y recuperar ciertas capacidades). El parásito, por el contrario, se acomoda en su nuevo hogar, en los intestinos del ave.

L. paradoxum se encuentra en áreas húmedas como los bosques de América del Norte y Europa donde se encuentran sus anfitriones definitivos e intermedios como los caracoles del género Succinea y varios pájaros (cuervos, arrendajos, gorriones y pinzones).

La Gran Barrera de Coral está situada en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland al noreste de Australia, puede contemplarse desde el espacio porque tiene unos 2600 kilómetros de longitud. Se considera el ser animal vivo más grande del mundo. Sin embargo, en realidad consiste en muchas colonias de corales.

Y en ella se podría disputar una terrible guerra entre caracoles marinos gigantes y estrellas de mar.

Guerra marina para salvar el coral

La biodiversidad aquí es tan extraordinaria que podremos hallar hasta 1800 distintas especies de peces, 125 de tiburones y más de 5000 especies de moluscos.

La batalla podría tener lugar entre dos depredadores bien podría determinar la salud ambiental de una de las maravillas naturales más grandes del mundo.

En un lado del ring, un caracol gigante que fue cazado casi hasta la extinción hace cincuenta años debido a su hermoso caparazón. En el otro lado del ring, la estrella de mar, un depredador venenoso cuyo apetito voraz por el coral vivo ha arrasado vastas franjas de las formaciones de coral.

En términos de destrucción, eso clasifica a las estrellas de mar solo por detrás de los ciclones tropicales.

Para ayudar a preservar la Gran Barrera de Coral, los científicos marinos confían en que el caracol marino tritón gigante (Charonia tritonis), que alcanza hasta medio metro de longitud, podría hacer frente a las estrellas de mar.

Hasta ahora, sin embargo, este caracol no ha hecho gran cosa debido a dos motivos. El primero: propio número es bajo. El segundo: su apetito es tan pequeño que solo consume una estrella de mar a la semana).

Ahora los científicos de la agencia de investigaciones marinas tropicales del gobierno australiano, el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, con sede en Townsville, Queensland, están trabajando en un programa de investigación y crianza que podría permitir la liberación de más caracoles marinos en áreas vulnerables del arrecife.

El nuevo proyecto en el instituto se basa en su trabajo anterior, que encontró que las estrellas de mar corona de espinas evitan activamente las áreas donde se encuentran los caracoles tritones. La investigación ha evidenciado que, al exponer la estrella de mar al olor del caracol marino, se produjo una "respuesta de alarma consistente", y la estrella de mar huyó de la amenaza percibida. Además de ello, los químicos del caracol de mar podrían sintetizarse para crear "cebos" que induzcan a la alarma.

El proyecto de cría de caracol marino, dirigido por la ecologista química marina Cherie Motti en la estación de investigación AIMS en Townsville, comenzó a mediados de junio de este año y continuará hasta junio de 2019. Estaremos atentos a la batalla.

Después de la lluvia, si las condiciones lumínicas son las apropiadas, aparece el arco iris. Después de la lluvia también aparecen los caracoles. Pero un tal John Thomas Gulick (1832-1923) descubrió que ambos conceptos podían darse en una sola entidad: los coloridos caracoles arbóreos del género Achatinella.

Gulick descubrió este prodigio biológico en los bosques de Hawai. Y, claro, por aquél entonces, cuando se estaba debatiendo la teoría evolucionista de Charles Darwin, Gulick no pudo evitar pensar que un animal como aquél no podía ser producto de la selección ni de la adaptación sino la obra de un gran Creador.

Hay más de 220 especies de Achatinella en los bosques de Hawai, con las variantes más disímiles: cónicos, redondos u ovales. Pero lo realmente impresionante son sus colores. Existen colores con todos los matices posibles. Incluso a rayas negras y blancas.

Tanta variedad cromática no tenía demasiado sentido, pues todos ellos se daban en un mismo ambiente: el entorno no obligaba a que tuvieran colores tan distintos. De modo que Gulick denominó las variantes de este caracol como de “no adaptativas”. Como si un enorme joyero cósmico hubiera desparramado todo su contenido por la isla de Oahu.

Lamentablemente, en la actualidad esta variedad de gasterópodos se ha reducido bastante. La Achatinella lila, por ejemplo, ya sólo puede contemplarse en el museo Bernice Bishop de Honolulu.

Una causa de esta extinción de especies fue sin duda el hombre, que taló a ras de suelo muchos de los bosques. Además, muchos zoólogos aficionados siguieron los pasos de Gulick y saquearon con demasiada diligencia esas islas meridionales a fin de aumentar sus colecciones. Pero eso no fue todo. Desafortunadamente, los pacíficos caracoles no sólo desarrollaron carcasas coloridas, sino también un comportamiento reproductivo bastante letárgico. Cada hembra trae al mundo únicamente una cría viva en casa ocasión.

Por si esto fuera poco, estos caracoles venidos del Reino de Oz también tienen que luchar contra el llamado caracol caníbal, la Euglandina rosea, que los humanos trajeron originalmente a Hawai para que acabara con el caracol de tierra gigante. Pero el caracol caníbal prefirió zamparse a los coloridos y sabrosos Achatinella.

Vía | De focas daltónicas y alces borrachos de Jörg Zittlau