Los gatos, especialmente si están plasmados en fotografías o en vídeos, tienen un atractivo especial para el usuario medio de Internet. Por eso no es extraño que Google y la Universidad de Stanford armaran un “simulador cerebral” y lo emplearan para reconocer gatos en Youtube. Y es que los gatos llevan tiempo con nosotros: los gatos domésticos proceden de cinco líneas maternas diferentes de gatos monteses de Oriente Próximo, domesticados hace más de 10.000 años coincidiendo con el comienzo de la agricultura.

Y nos parecen adorables, a pesar de que algunos sean portadores de un parásito que, según se especula, podría provocar daños irreversibles a largo plazo en el cerebro humano. Además, fueron toda una pesadilla para los pobladores de Isla Marion, donde desembarcaron para eliminar el exceso de ratas pero acabaron casi por extinguir las especies autóctonas: podéis leer más sobre esta historia en La isla que fue invadida por los gatos... porque en ella había demasiados ratones.

En consecuencia, alrededor de los gatos se han generado muchos mitos, como el que tienen 7 vidas. En particular, el mito de que los gatos siempre caen de pie es, obviamente, falso. Pero no es totalmente incierto.

Lo que de verdad distingue al gato de la mayoría de los animales es que presentan una mayor eficacia a la hora de rectificar su postura en una caída para así caer sin hacerse daño. Es decir, que no caen siempre de pie, pero al menos no caen "mal". Esto también significa que los gatos, a poca altura, tienen más probabilidades de hacerse daño que a mayor altura, pues tienen más tiempo para corregir su postura.

Entonces estaréis pensando... ¿hasta qué punto podemos lanzar un gato? Por mucho que pueda corregir su postura, a determinada altura no puede salvarse ningún mamífero. Sí, pero no.

En un artículo titulado “El síndrome del edificio alto en los gatos”, publicado en 1987 en el Journal of the American Veterinary Medicine Association, se estudiaban las heridas y los índices de mortalidad de los felinos que habían sido trasladados al hospital tras una caída que oscilaba entre las 2 y las 32 plantas. si bien la incidencia de heridas y de muerte alcanzaba su punto máximo en la planta número 7, a medida que se incrementaba la altura de la caída… entonces la mortalidad disminuía.

La hipótesis es la siguiente: el gato se pone tenso a medida que acelera, lo cual reduce su capacidad de absorción del impacto. Pero si se cae de mayor altura, tiene tiempo de alcanzar su velocidad terminal (deja de acelerar), con lo cual el gato se relajará un poco más (todo lo que pueda relajarse un animal que observa que está cayendo en picado desde una altura descomunal), aumentando así su flexibilidad y el área de la sección transversal sobre la que el impacto se difunde.

Por su parte, la Academia de las Ciencias de París convocó un concurso público en 1984 para encontrar la explicación física de cómo lo hacían los gatos para caer a cuatro patas. Se necesitaron de imágenes detalladas del movimiento que realizan a medida que caen para entender cómo, en menos de medio segundo, los gatos pueden ponerse en la posición correcta. Según explica Daniel Closa i Autet en su libro 100 mitos de la ciencia:

El principal problema era un detalle de la mecánica que obliga a que el momento angular del cuerpo se conserve. En la práctica, esto quiere decir que, si un cupero está cayendo sin más, únicamente puede girar una parte del cuerpo si hay otra que se mueve en sentido contrario. De manera que el gato se las tiene que ingeniar de alguna otra forma. (...) Lo primero que hace un gato al caer es estirar las patas de atrás de manera perpendicular al cuerpo. Al mismo tiempo, encoge las patas delanteras. Esto tiene un efecto importante a la hora de controlar el movimiento angular, ya que la manera como responderá será diferente para la parte de delante y para la parte de atrás. ¿Habéis visto alguna vez cómo giran los patinadores? (...)

Pues el gato hace lo mismo, pero por partes. Al tener unas patas estiradas y las otras encogidas, puede girar la parte de delante del cuerpo hasta ponerse de cara al suelo. Eso implica que la parte de atrás también gire en sentido contrario, pero, como las patas está estiradas, el giro será menor. Segudamente el gato cambia la disposición de las patas. Encoge las de atrás y estira las de adelante. Así puede girar la parte posterior del cuerpo con poco efecto sobre el anterior. Al final acaba encarado al suelo y con las patas a punto para absorber el impacto de la caída.

La sabiduría popular lo tiene claro: los gatos tienen siete vidas, y además, aunque caigan desde mucha altura, siempre lo harán a cuatro patas, grácilmente. Pero ¿hasta qué punto esto es así?

Parece razonable pensar que un gato pueda sobrevivir a una caída de un piso, Incluso de dos. Pero ¿y a una caída de, por ejemplo, 32 pisos?

En un artículo titulado “El síndrome del edificio alto en los gatos”, publicado en 1987 en el Journal of the American Veterinary Medicine Association, se estudiaban las heridas y los índices de mortalidad de los felinos que habían sido trasladados al hospital tras una caída que oscilaba entre las 2 y las 32 plantas.

El índice de supervivencia era del 90 %.

Pero lo más llamativo era que, si bien la incidencia de heridas y de muerte alcanzaba su punto máximo en la planta número 7, a medida que se incrementaba la altura de la caída… entonces la mortalidad disminuía.

Esto sucedía a causa de tres variables principales que determinaba el índice de lesiones y de mortalidad: la velocidad adquirida, la distancia a la que el gato se ve obligado a parar y la zona del gato sobre la que se extiende la fuerza de parada.

El gato que cae tiene un área superficial superior a la proporción de masa de un humano que cae, y alcanza por tanto una velocidad terminal de unos 100 km por hora (aproximadamente la mitad que los humanos). Son capaces también de girarse de forma que el impacto se extienda por sus cuatro patas, en vez de por nuestras dos piernas. Y como son más flexibles que los humanos, pueden aterrizar con las extremidades flexionadas y difundir la fuerza del impacto a través del tejido blando.

Y ¿por qué aumenta la supervivencia del gato más allá de los 7 pisos de altura? Existe una hipótesis al respecto: el gato se pone tenso a medida que acelera, lo cual reduce su capacidad de absorción del impacto. Pero si se cae de mayor altura, tiene tiempo de alcanzar su velocidad terminal (deja de acelerar), con lo cual el gato se relajará un poco más (todo lo que pueda relajarse un animal que observa que está cayendo en picado desde una altura descomunal), aumentando así su flexibilidad y el área de la sección transversal sobre la que el impacto se difunde.

Cuando un gato aterriza, dobla las patas para absorber el impacto como hacemos nosotros con las rodillas. Esa acción empujará evidentemente el cuerpo hacia el suelo, sobre todo la cabeza, gracias a que tiene cuatro patas. Por encima de cierta altura, esta acción de doblarse pondrá la barbilla en contacto con el suelo y por eso los gatos que caen o saltan desde una gran altura impactan con fuerza en el suelo y se destrozan la mandíbula.

Es por ello que los veterinarios acostumbran a atender a gatos con lesiones en la mandíbula.

Así describí el biólogo J. B. S. Haldane en 1927 los riesgos de diferentes animales al precipitarse desde las alturas, en Mundos posibles y otros ensayos:

Una rata muerte, un hombre queda destrozado, un caballo revienta. Pues la resistencia que ofrece el aire al movimiento es proporcional a la superficie del objeto que se mueve. Divide la longitud, la anchura y la altura de un animal por 10 cada una; el peso se reduce a una milésima, pero la superficie sólo a una centésima. Así que la resistencia a la caída en el caso del animal pequeño es comparativamente diez veces mayor que la fuerza impulsora. Por tanto un insecto no teme a la gravedad; puede caer sin peligro y puede aferrarse al techo sin demasiado problema.

Vía | ¿Hay algo que coma avispas? de Mick O´Hare

Lo más probable es que, si debemos saltar de un avión sin paracaídas, nos queden sólo unos segundos de vida. Sin embargo, existen individuos que han sobrevivido a caídas monumentales sin ser superhéroes o dibujos animados.

El caso más extremo, que incluso fue registrado por el Libro Guinness de los récords, fue el de Vesna Vulovic, que sobrevivió a una caída de 10.160 metros de altura.

A las 17:05 del 26 de enero de 1972, la checoslovaca Vesna se hallaba de pie en el pasillo del vuelo JAT 364 que se dirigía de Copenhague a Belgrado. Vesna era auxiliar de vuelo, tenía 22 años y lucía una flamante cabellera rubia. Mientras estaba sirviendo las comidas, de súbito, explotó una bomba oculta en el equipaje que partió en dos el DC-9 en el que volaban.

Todo el mundo falleció. Menos ella.

Después de golpearse contra el suelo en el norte de Bohemia, cerca de la frontera con Alemania, quedó inconsciente y con severas lesiones craneales. Se fracturó la columna vertebral, las piernas, la pelvis y las costillas.

Afortunadamente, la pequeña ciudad de Srbská Kamenice fue testigo de la explosión en las alturas, y de cómo los restos se precipitaban contra el suelo. Uno de los vecinos distinguió las piernas de Vesna entre el fuselaje. Era un hombre que había estudiado enfermería, así que tuvo la precaución de no mover el cuerpo de Vesna. También la cubrió con un abrigo y le abrió las vías respiratorias hasta que llegaron los médicos.

Vesna permaneció en coma durante 3 días. Se despertó, y lo primero que dijo, en perfecto inglés, fue: “¿Puedo fumar un cigarrillo?” Luego preguntó a su madre: “¿Dónde están mis perros y mis gatos?”

Vesna no podía moverse de cintura para abajo, pero en un año consiguió caminar, e incluso se incorporó a un trabajo de oficina. Según declaró al The New York Times, el secreto de su rápida recuperación se encontraba en comer chocolate, espinacas y aceite de pescado cuando era niña, y a su innata testarudez serbia.

El doctor Richard Snyder ha dedicado 50 años a investigar 33.000 caídas desde todas las alturas y de todas las variedades, profundizando en lo que técnicamente se denomina “tolerancia humana al impacto”.

Como experto en lesiones de accidentes de la FAA en 1963, publicó un estudio clásico de 137 caídas, incluida la de una mujer de 69 años que se cayó de un árbol mientras perseguía a su periquito, y la de un amante que se cayó desde lo alto de una escalera huyendo de un marido celoso. Los sujetos de Snyder tenían una edad que oscilaba entre los 18 meses y los 91 años. Los seres humanos, concluyó, somos capaces de sobrevivir a fuerzas de impacto “considerablemente mayores que las que hasta ahora se creían tolerables.

Snyder también es un experto en la caída de Vesna. Y ha recogido información sobre más de mil personas que han sobrevivido a caídas superiores a 300 metros. Según Snyder, para sobrevivir, todo depende de cómo caigas, dónde aterrices y de tu propia condición física.

Irónicamente, tienen más posibilidades de sobrevivir los suicidas o los pacientes psicóticos que las personas normales, que caen accidentalmente. La explicación que ofrece Snyder a este respecto es:

El acto de saltar puede ser una liberación para él y, a diferencia de la mayoría de nosotros, esa persona puede disfrutar con el salto. Como consecuencia de ello, puede estar físicamente relajado en el momento del impacto, lo cual parece ser, en sí mismo, un criterio importante para sobrevivir a la caída libre.

Lo mismo sucede con las personas alcoholizadas: están tan anormalmente relajados que sobreviven mucho mejor a las caídas.

Si os caéis de un avión o el paracaídas no se abre, procurad caer en la nieve, si la hubiese. Según Snyder, la nieve es un atenuador de impactos excelente. Aunque debe de ser nieve granular, con cristales grandes y redondos, que son consecuencia del deshielo y el congelamiento. Lamentablemente, mientras os precipitáis desde el cielo no tendréis muchas oportunidades de comprobar si se trata de este tipo de nieve o no.

Microsiervos ha traducido un artículo que ofrece 10 consejos básicos para aumentar tu índice de supervivencia en una gran caída:

• Intenta frenarte un poco, maximizando la superficie para crear más rozamiento. (Lo cual puede servirte de poco a menos que te hayas caído de un avión.
• Encuentra un buen lugar para caer. Cemento, tejados y superficies “inflexibles” son malas. Nieve, agua, vegetación y árboles son menos malos.
• Dirige un poco tu caída (en plan supermán, literalmente).
• Dobla las rodillas.
• Relájate.
• Cae con los pies por delante.
• Y con los tobillos si es posible.
• Protégete la cabeza.
• Controla la orientación de tu cuerpo. Tras el impacto inicial lo mejor es intentar girar para caer de lado o de espaldas. La idea es distribuir las fuerzas.
• Consigue ayuda médica inmediatamente.

Como todo esto suena bastante abstracto, os recomiendo visualizar el video que os dejo más abajo para vivir en vuestras carnes lo que se siente en un caso de caída también muy famoso, protagonizado Alan Eugene Magee durante la Segunda Guerra Mundial. Con su avión destruido, Alan saltó a unos 6700 metros de altura. Mientras caía, el paracaídas falló. La altitud lo llevó a perder el conocimiento varias veces, atravesó los cristales de la estación y se estrelló contra el suelo del vestíbulo.

Alan acabó con casi todos los huesos rotos, daños graves en el pulmón y los riñones, y el brazo derecho medio desprendido. Pero sobrevivió: los cristales de la estación habían amortiguado el impacto.

Alan Magee murió en San Angelo, Texas, el 20 de diciembre de 2003 a la edad de 84 años.

Editado: me señala milhaud que el caso de Vesna es un montaje que fue descubierto el año pasado, según recoge esta noticia del ABC. En realidad el avión habría sido derribado por equivocación por las fuerzas armadas checoslovacas, y la supuesta supervivencia de Vesna fue utilizada para ocultar la verdadera historia que hubo detrás del incidente.

Vía | El club de los supervivientes

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