Un poco como sucedía en la película El hombre que susurraba a los caballos, una reciente investigación sugiere que los caballos pueden ser capaces de leer las emociones de los seres humanos, al menos las expresiones positivas y negativas. La investigación fue publicada en la revista Biology Letters, y él se analizaron a 28 caballos.

Al parecer, sin previo adiestramiento, los caballos movían la cabeza para mirar la imagen con sus ojos izquierdos cuando la expresión era negativa, dada la especialización del hemisferio cerebral derecho en el procesamiento de las amenazas (la información proveniente del ojo izquierdo se dirige al lado derecho del cerebro). Su ritmo cardíaco también aumentó más rápidamente. En la prueba, simplemente les mostraron fotografías de dos caras masculinas desconocidas felices y enfadadas.

Según explica Amy Smith, codirectora del trabajo y miembro del Grupo de Investigación de la Cognición y la Comunicación Vocal de los Mamíferos de la Universidad de Sussex:

Comprobamos que los caballos reaccionan más a las expresiones negativas que a las positivas. Esto podría deberse a la importancia de reconocer amenazas. En ese contexto, distinguir los rostros enfadados podría ayudarles a anticiparse a los malos tratos.

Karen McComb, profesora de Cognición y Comportamiento Animal de la Universidad de Sussex y codirectora de la investigación, también ha señalado:

hay varias explicaciones de nuestro descubrimiento. Los caballos podrían haber adaptado a sus relaciones con los humanos una habilidad ancestral destinada a reconocer emociones en otros miembros de su especie. También puede ser que algunos ejemplares aprendan durante su vida a interpretar las expresiones de las personas. Lo interesante es la constatación de que los caballos son capaces de romper las barreras entre especies y reconocer emociones en los humanos, a pesar de la tremenda diferencia entre la morfología facial de unos y otros.

Vía | ABC
Imagen | Moyan_Brenn

En ocasiones se nos olvida la rapidez con la que podemos hacer llegar cualquier mensaje al otro lado del mundo gracias al desarrollo de las telecomunicaciones, y como ello ha transformado el mundo en un lugar donde ya no existen fronteras físicas ni temporales.

En una época tan próxima como 1861, William Russell, uno de los mayores del Pony Express, quiso demostrar cuán rápido y eficaz era su sistema de transporte a través de caballos. Para ello, trasladó el discurso de investidura de Abraham Lincoln en Fort Kearny, Nebraska, hasta Fort Churchill, Nevada. Casi recorrió todo el país a través de cientos de trabajadores, caballos de relevo cada 15 km. En California se leyó el discurso 17 días y 7 horas más tarde.

El Pony Express incluía unas 90 estaciones y contaba con 420 caballos constantemente al galope por las llanuras. Los caballos se cambiaban en cada estación, que distaba de la anterior unos 15 ó 20 kilómetros.

Aquel logro del que era el sistema más rápido para hacer llegar un mensaje a alguien, sin embargo, queda en ridículo ahora que podemos hacer llegar un discurso a cualquier punto del planeta a la velocidad de la luz, casi instantáneamente. Para asimilar cuán enorme es la diferencia, en siglo y medio hemos conseguido lo siguiente, según palabras de Peter H. Diamandis en su libro Abundancia:

en 2008 todo el país se enteró de que Barack Obama se había convertido en el cuadragésimo cuarto presidente de los Estados Unidos en el mismo momento en que fue declarado ganador. Cuando Obama dio su discurso de investidura, sus palabras viajaron de Washington, DC., a Sacramento, California, 14.939.040 veces más rápido que el discurso de Lincoln.

Un estudio de Wathan y Karen McComb, investigadoras de la Universidad de Sussex (Reino Unido) sobre los medios de comunicación de animales con grandes orejas móviles, les ha llevado a elaborar el diccionario de los caballos.

Este diccionario equino consiste en una base de datos bautizada como EquiFACS cuyo objetivo, además de profundizar en su investigación para comprender mejor el lenguaje equino, es recopilar una serie de señales con significado universal.

El diccionario está en su primera fase de desarrollo y sólo describe los movimientos, por lo que todavía no ofrece el significado exacto hasta que se complete el trabajo previo de codificación.

Para llevar a cabo EquiFACS, Wathan y McComb recogieron fotografías documentando las expresiones de los caballos y las utilizaron a tamaño natural para mostrárselas a otros ejemplares ofreciéndoles mensajes concretos, como por ejemplo, señalar al lugar exacto donde se encuentra el alimento.

Así, pudieron confirmar que la posición de ojos y orejas es especialmente importante en su comunicación, incluso más que los relinchos o la posición de la cabeza.

Vía | Cell

En la Inglaterra medieval ya existían los peajes o leyes que limitaban de algún modo el tráfico de carros. También se prohibía el acceso de carros alzados en las ciudades porque dañaban los puentes y pavimentos. El exceso de velocidad se convirtió en un problema social.

En Liber Albus, libro de normas del Londres del siglo XV, prohibía a un cochero “conducir su carro más rápido cuando va vacío que cuando va cargado.” Contravenir esta norma suponía una multa por exceso de velocidad de 40 peniques. O incluso podías ir a la cárcel.

En 1720, los accidentes de tráfico provocados por carros y carruajes “conducidos con furia” fueron calificados como la principal causa de muerte en Londres (eclipsando a los incendios y el “trasegar moderado”), mientras lo comentaristas lamentaban las “controversias, riñas y alteraciones” ocasionadas por los conductores “al disputarse el paso.

Aunque en la Nueva York de 1867 hubiera muchas menos personas que ahora, y también muchos menos vehículos, los caballos mataban a una media de 4 personas por semana, una cifra algo superior al índice actual de víctimas de tráfico en Nueva York. El New York Times escribía en 1888: “Tal y como están las cosas, los cocheros parecen tener amparo legal para hacer caso omiso de los cruces y provocar que los peatones corran o esquiven vehículos cuando desean cruzar.”

La tarde del 23 de diciembre de 1879, The New York Times dedicó una noticia al extraordinario y sin precedentes bloqueo de tráfico en el tramo sur de Broadway… una congestión que duró nada menos de 5 horas.

Y entonces llegó la bicicleta. La bicicleta se nos antoja el transporte del futuro, el transporte de los países civilizados, el transporte cool, ecológico, seguro, unido a la naturaleza y al ejercicio físico. Pero a finales del siglo XIX, cuando la bicicleta se puso de moda, causó problemas sociales tremendos.

Las bicicletas eran demasiado rápidas. Amenazaban a quienes las montaban con extrañas afecciones, como la “cifosis biciclistarum” o “encorvamiento de la bicicleta”. Espantaban a los caballos y provocaban accidentes. Ciclistas y no ciclistas llegaban a las manos. Las ciudades intentaron prohibirlas directamente. Les restringían el acceso a las calzadas por no ser carruajes y el paso por las aceras por no ser peatones. Los activistas de las bicicletas de hoy, que sostienen que no debería permitirse a los coches el acceso a lugares como el Prospect Park de Brooklyn, fueron precedidos, hace más de cien años, por ciclistas que lucharon por el derecho de las bicicletas a entrar en ese mismo parque.

Y luego llegó el coche. Otro problema más, nuevo, diferente, pero probablemente no mucho más complejo y asfixiante como lo fueron anteriormente otros medios de transporte en la historia reciente de la humanidad. Y ahora… a tocar el claxon.

Vía | Tráfico de Tom Vanderbilt

Solemos creer que el pasado era mejor que el presente. Y la nostalgia se nos dispara si el objeto de comparación son los atascos de tráfico. Estamos atrapados en una autopista con miles de vehículos contaminantes y pensamos: ojalá las cosas fueran como antes, en elegantes coches de caballos, sin congestiones interminables de tráfico.

Pero, como ya os demostré en el artículo ¿Cuál es el medio de transporte que más problemas trajo a la humanidad? (por cierto, es el caballo), en esta ocasión trataré de que, la próxima vez que os veías atrapados en un tapón de tráfico, no os sintáis tan frustrados: en el pasado era igual, o peor.

Si visitáis las ruinas de Pompeya, por ejemplo, advertiréis que las calles presentan surcos dejados por las ruedas de los carros. A estudiar los patrones de desgaste de las piedras de los bordillos de las esquinas, además de las piedras pasaderas dispuestas para que los peatones cruzaran los surcos, Eric Poehler, arqueólogo del tráfico, pudo averiguar no sólo la dirección del tráfico de esas calles, sino la de los giros para embocar calles de doble sentido en las intersecciones.

Según estas pruebas, los conductores de Pompeya conducían por la derecha de la calle, usaban principalmente un sistema de calles de sentido único y tenían prohibido conducir bajo ningún concepto por determinadas vías. Poehler también sostiene que no habían señales de tráfico: no hay restos arqueológicos de ellas. Y, como ocurre en la actualidad, Pompeya también sufrió obras y desvíos viarios que provocaban atascos: por ejemplo, en la construcción de los baños se impuso el cambio de dirección del Vico di Mercurio.

En la antigua Roma, el tráfico de carros alcanzó tal intensidad que el César, el autoproclamado curator viarum, o “director de las grandes carreteras”, prohibió que durante el día hubiera tráfico de carros y carretas “salvo para el transporte de materiales de construcción para los templos de los dioses u otras grandes obras públicas o para la retirada de materiales de demolición.” Los carros podían entrar en la ciudad solo después de las tres de la tarde.

Las quejas que, por ejemplo, podemos leer del poeta Juvenal a causa del tráfago bullangero de carros, podrían aplicarse hoy en día a cualquier gran ciudad: “Sólo si se tiene mucho dinero puede uno dormir en Roma. La fuente del problema reside en los carros que atraviesan los embudos de las calles curvadas, y las bandadas de ellos que se paran y meten tanto ruido que impedirían... dormir hasta a una manta raya.”

Bien, en la antigua Roma el tráfico era un horror. ¿Y si saltamos en el tiempo hasta la Edad Media? Veremos en el próximo capítulo que las cosas no se ponen mucho mejor.

Vía | Tráfico de Tom Vanderbil

Sufrir accidentes de tráfico con caballos también era espantosamente común. Los caballos no son fáciles de controlar, sobre todo en calles resbaladizas y abarrotadas. En 1900, pues, los accidentes de caballos acabó con la vida de 200 neoyorquinos, 1 de cada 17.000 habitantes. (En 2007, murieron en accidentes de coche 274 neoyorquinos, uno de cada 30.000: un neoyorquino tenía casi el doble de probabilidades de morir atropellado por un caballo en 1900 que por un coche hoy en día).

Y eso que no se tienen estadísticas sobre carreteros borrachos.

Pero lo peor de este medio de transporte animal era la contaminación: el estiércol. Un caballo medio producía unos 10 kilogramos de excrementos al día. Con 200.000 caballos, eso equivalía aproximadamente a 2.000 toneladas de estiércol de caballo.

En los solares, el estiércol de caballo se amontonaba hasta alturas de 18 metros, flanqueando las calles de la ciudad como cuando se apila la nieve a los lados. En verano, el hedor llegaba al cielo; cuando llegaban las lluvias, un torrente espeso de estiércol de caballo inundaba las aceras y se metía en los sótanos de las casas. Ahora, cuando admire las piedras marrones de la vieja Nueva York y sus elegantes escalinatas que suben desde la calle hasta la entrada de la primera planta, acuérdese de que eran un diseño surgido de la necesidad, que permitía que los residentes subieran por encima del mar de estiércol de caballo.

Imaginad la insalubridad que suponía todo este estiércol para la ciudad. Millones de moscas que propagaban enfermedades mortales. Ríos de ratas y otras alimañas que acudían hambrientas a devorar la avena no digerida y otros restos de la alimentación de los caballos. Cultivos para los humanos que encarecían sus precios debido a la inmensa demanda de los caballos. El estiércol también emitía metano, un potente gas de efecto invernadero.

En 1898, Nueva York fue la sede de la primera conferencia internacional de planificación urbana. La agenda estuvo dominada por el estiércol de caballo, porque todas las ciudades del mundo estaban experimentando la misma crisis. Pero no se encontró ninguna solución.

Entonces el problema, de repente, se resolvió gracias a una innovación tecnológica que nadie esperaba. Un transporte mucho más limpio y eficiente. El tranvía eléctrico y el automóvil.

El automóvil, más barato en precio y mantenimiento que un vehículo tirado por caballos, fue proclamado “salvador del ambiente”. (…) La historia, por desgracia, no termina ahí. (…) Así como la actividad equina amenazó en otro tiempo con ahogar la civilización, ahora e teme que la actividad humana haga lo mismo”.

Es decir, que durante un tiempo el coche fue el símbolo del progreso, la limpieza y la ecología; y el caballo una fábrica contaminadora funcionando a todo trapo. Y en cierto modo fue así, hasta que los coches se volvieron aún más omnipresentes que los caballos.

De todas formas, nunca volveré a ver de la misma manera el carruaje tirado por caballos de una película de época.

Vía | Superfreakonomics

Voy a hablaros de un medio de transporte que producía grandes atascos, inmensos gastos en seguridad e innumerables accidentes mortales de tráfico. Un medio de transporte que consumía tanto combustible que ello provocaba la subida estrepitosa de los precios de los alimentos, causando escasez. Un medio de transporte que producía emisiones contaminantes y tóxicas, que ponían en peligro el medio ambiente y la salud de la gente.

Sospecho que a estas alturas estaréis pensado: ¡es el automóvil!

Pues no. Fue el caballo.

Con la expansión de las ciudades modernas aparecieron múltiples transportes tirados por caballos, como tranvías, coches particulares; también los caballos eran los encargados de arrastrar materiales de construcción, de la descarga de cargamentos de barcos y trenes e, incluso, de hacer funcionar las máquinas que fabricaban muebles, cuerdas, cerveza y ropa.

Cuesta creer que el caballo resultara tan problemático, cuando en las películas no podemos evitar sentirnos seducidos por esos carruajes tirados por caballos que transportaban a Sherlock Holmes, a D´Artagnan o cualquier otro héroe victoriano. ¿Cómo un medio de transporte tan romántico y aparentemente ecológico iba a resultar tan gravoso para la humanidad?

Pues lo era, y hasta límites grotescos. Límites que posiblemente sólo han conseguido igualar los vehículos con motor de combustión.

A principios del siglo XX, por ejemplo, en la ciudad de Nueva York vivían y trabajaban unos 200.000 caballos. Es decir, 1 caballo por cada 17 personas.

Los carros tirados por caballos atascaban terriblemente las calles, y cuando un caballo desfallecía, se le solía matar allí mismo. Esto causaba más retrasos. Muchos propietarios de establos contrataban pólizas de seguros de vida que, para protegerse contra el fraude, estipulaban que la ejecución del animal la llevara a cabo una tercera parte. Esto significaba esperar a que llegara la policía, un veterinario o la Sociedad Protectora de Animales. Y la muerte no ponía fin al atasco. “Los caballos muertos eran sumamente inmanejables”, escribe el estudioso de los transportes Eric Morris. “Como consecuencia, las personas que limpiaban las calles esperaban muchas veces a que los cadáveres se descompusieran, para poder cortarlos en trozos con más facilidad y llevárselos en carros.”

Además, los caballos que tiraban de carruajes eran mucho más ruidosos que los coches actuales (aunque quizá no tan ruidoso como el petardeo de una motocicleta de tubo de escape trucado). El estrépito de las ruedas de hierro y de las herraduras podía llegar a ser tan molesto que incluso causaba numerosos trastornos nerviosos en los vecindarios. En algunas ciudades, en consecuencia, se prohibió el paso de caballos por las calles que rodeaban los hospitales y otras zonas sensibles.

El paso de un carruaje despertaba a cualquiera en mitad de la noche, y sin duda sería también la pesadilla del científico Charles Babbage, amante del silencio, lo que le llevó a escribir un tratado casi científico titulado Observaciones sobre los alborotos de la calle, en el que estimaba que una cuarta parte de sus capacidades laborales se habían menguado debido a la contaminación acústica de la urbe, y concluía:

Aquellos cuyas mentes están totalmente ociosas acogen la música de la calle con satisfacción, porque llena la vaciedad de su tiempo.

En la próxima entrega profundizaremos en otros insospechados motivos que hacían del caballo el medio de transporte más traumático para los urbanitas, como son los accidentes que producían. O el estiércol.

Vía | Superfreakonomics

Desde que a mediados del mes pasado en BoingBoing enlazasen a una galería de obras del alemán Hardy Burmeier en tono jocoso, ha comenzado a extenderse por la blogosfera el bulo de que en Estados Unidos existió una especie de caballos con el torso más largo de lo normal que se habrían extinguido a causa de la explotación agrícola.

Aunque las imágenes responsables de esta broma están claramente retocadas, hay más de uno por ahí que no ha captado la gracia del asunto y ha expuesto a los "caballos largos" como una realidad. ¡No te lo creas!

Las fotografías que dieron origen a todo esto pertenecen a una colección del artista plástico alemán Hardy Burmeier, que en 2001 las agrupó bajo el nombre de Le Gran Louis, a la que pertenece la imagen que abre el post. Para ella, el señor Burmeier utilizó fotografías históricas donde originalmente aparecían equinos de complexión normal, y a los que alargó el torso digitalmente, obteniendo unos resultados bastante espectaculares, todo hay que decirlo.

Más información | Galería de Hardy Burmeier En Genciencia | Una gata supuestamente da a luz unos perritos