Una supernova es una explosión estelar que puede manifestarse de forma muy notable, incluso a simple vista. Eso es lo que parece que le va a ocurrir a Betelgeuse. Y esto lo intuímos porque la estrella está perdiendo su brillo.

La estrella está mucho más lejos de la Tierra que el límite de 50 años luz para que la radiación de una explosión de esta magnitud fuese letal para la vida en nuestro planeta, pero su brillo podría ser más de cien veces más intenso que el de Venus, y la haría visible en el cielo diurno.

Betelgeuse

Betelgeuse tiene una masa 12 veces la del Sol, es decir, que se extendería hasta casi la órbita de Júpiter, porque es una supergigante roja a 600 años luz.

Betelgeuse, novena estrella más brillante en el cielo y que forma parte la constelación de Orión, ha perdido brillo en observaciones desde octubre hasta desvanecerse a la mitad de su magnitud habitual.

La razón de esta pérdida de brillo podría ser la génesis de una supernova: agotado ya el combustible en su núcleo que le proporcionaba energía y aumentado enormenente su tamaño, la estrella está destinada a sufrir una implosión central y un colapso masivo y recomponerse como una supernova de Tipo II.

La fecha para que tenga lugar este evento cósmico se ignora.

Una cámara de un teléfono común puede detectar signos de retinoblastoma, un cáncer agresivo que afecta principalmente a niños. Generalmente aparece en las fotos como un brillo blanquecino en la pupila, que a menudo se refleja en la luz emitida por el flash de la cámara.

Si bien el brillo puede ocurrir por otras razones, el niño debe acudir al médico para un diagnóstico completo si aparece el brillo en la foto, ya que el diagnóstico y el tratamiento podrían salvar su visión, el ojo o su vida.

Retinoblastoma

El retinoblastoma es especialmente agresivo, y si no se trata, puede ser fatal. Incluso cuando no es fatal, deviene en ceguera y el paciente a menudo tiene que extirparse el ojo. Ahora, gracias a las cámaras de fotos de los móviles, el tratamiento podría llevarse a cabo antes de que sea demasiado tarde.

Como informa The Verge, eso acaba de suceder con una madre de Illinois que vio una historia sobre este hecho en Facebook y tomó una foto de su hijo de dos años. Efectivamente, ella vio el un resplandor revelador y, gracias a que acudió al médico, recibió tratamiento temprano.

Como una herramienta de diagnóstico, la cámara de un smartphone es tan efectiva como el Childhood Eye Cancer Trust (CHECT). Esto no significa que estemos todo el tiempo haciendo fotos a los niños, básicamente porque es muy molesto, pero no está mal que de vez en cuando se le haga alguna con flash, queriendo o sin querer, para ver si el fondo del ojo es igual en ambos casos o si uno de los dos tiene ese extraño brillo que indica que algo puede estar yendo mal.

Hace unos días os hablábamos de Oumuamua, el primer objeto interestelar jamás observado. Sin embargo, este asteroide está causando verdadera expectación a los astrónomos, pues es diferente a cualquier cosa que se haya visto hasta ahora.

Primer asteroide interestelar

Las observaciones del que es el primer asteroide interestelar localizado al pasar por nuestro sistema solar revelan que el objeto tiene forma de cigarro con un matiz algo rojizo: mide hasta 400 metros de largo y es muy elongado, tal vez 10 veces más largo que ancho.

Un rasgo que le hace también único es que varía en brillo por un factor de diez al girar sobre su eje cada 7.3 horas. cuando ningún asteroide o cometa conocido de nuestro sistema solar varía mucho en brillo, con una proporción tan grande entre largo y ancho.

Tampoco los objetos más alargados vistos hasta la fecha no son más de tres veces más largos que anchos.

Oumuamua, probablemente, es denso, compuesto de rocas y metales, y es completamente inerte, sin el más mínimo rastro de polvo a su alrededor. Posiblemente, no tiene agua o hielo, y el aspecto enrojecido es debido a los efectos de la radiación de los rayos cósmicos durante cientos de millones de años.

Hasta ahora se creía que existía un buen número de asteroides desconocidos que podrían representar una amenaza para nuestro planeta, pero nuevos cálculos estiman que la cifra era más baja de lo que se sospechaba: el número de objetos de más de 1 kilómetro se reduce a 40, en vez de los 100 iniciales.

Asteroides peligrosos

Es el resultado de un nuevo análisis del científico planetario Alan W. Harris, de MoreData! Inc.

Harris se dio cuenta de que sus estimaciones anteriores han estado plagadas de un error de redondeo aparentemente inofensivo en el brillo de los asteroides (el albedo, el porcentaje de radiación que cualquier superficie refleja respecto a la radiación que incide sobre la misma). Pero el brillo no es una magnitud confiable para el tamaño porque las superficies de los asteroides no tienen el mismo albedo o reflectividad.

La población ("distribución de frecuencia de tamaño") de los NEA (grandes asteroides cercanos de diámetro superior a 1 kilómetro) generalmente se da en términos de número versus brillo, ya que la mayoría de las encuestas de descubrimiento operan en luz visible (reflejada).

Descubierto por el observador espacial NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), en su misión extendida el 21 de octubre, el cometa C/2016 U1 NEOWISE será visible a simple vista durante el mes de enero de 2017, un buen comienzo de año para los aficionados a la astronomía.

Los datos reflejan que el cometa sobrepasará estos días un brillo de magnitud +10 (visible con prismáticos), y que puede alcanzar un resplandor de magnitud +6 (brillo visible a simple vista) a mediados de enero.

En su estado más brillante, C/2016 U1 NEOWISE pasará a través de las constelaciones Cazador de Serpientes y Sagitario, y será más visible en el cielo del amanecer a 12 grados del Sol al máximo brillo.

Este es el noveno cometa descubierto por la misión extendida de NEOWISE desde 2014, y uno de los 50 cometas descubiertos en 2016.

Imaginad que estáis andando por un sendero en mitad de un bosque y entonces echáis un vistazo al cielo. ¿Qué veréis? Si hay suerte, lo primero que os llamará la atención es la Luna, a una distancia media de 385.000 km (lo cual es poca distancia si tenemos en cuenta que el Sol se encuentra a 150.000.000 km).

La Luna refulge de esa manera porque es como un gran espejo en el que se refleja la luz del Sol. Pero, a pesar de todo, el albedo de la Luna (es decir, su poder reflectante) es de sólo un 7 %. Es decir, que sólo un 7 % de la luz del Sol que cae sobre su superficie se refleja hacia el espacio. A pesar de todo, ese mínimo reflejo es suficiente para que veamos el sendero en plena noche.

La Teoría de Orfeo propone que había un planeta del tamaño de Marte orbitando entre el propio Marte y la Tierra. Colisionó con nosotros apenas de refilón y… la Luna acabó siendo parte de ese planeta y parte del nuestro.

Si no hay Luna llena, entonces podremos observar con mayor definición el inmenso mantel de estrellas desparramadas. Unas parpadean y otras, no. Las que parpadean son estrellas. Las que no parpadean son planetas.

Existen alrededor de unas 6.000 estrellas visibles a simple vista y, desde un punto u otro de la superficie terrestre, pueden verse aproximadamente unas 2.000.

Las más luminosas son las estrellas de primera magnitud, que es el nombre que les dio Hiparlo, el mayor astrónomo de todos los tiempos antiguos. Nacido en Turquía alrededor del año 190 a. C., Hiparco completó el primer catálogo estelar conocido y dividió las estrellas visibles en seis categorías que seguimos usando hoy en día y que van desde las de primera magnitud a las de sexta.

En 1856, su escala fue estandarizada por el astrónomo inglés Norman Pogson, que definió la magnitud 1 como 100 veces más brillante que la magnitud 6, haciendo que cada magnitud fuera 2,51 veces más luminosa que la que sigue.

Una estrella muy luminosa podría ser de magnitud 0 (dos veces y media más brillante que una de magnitud 1). O incluso de magnitud -1 (dos veces y media más brillante que una de magnitud 0).

Un ejemplo de estrella muy brillante no sólo porque esté cerca sino porque es muy grande es Betelgeuse, en la constelación de Orión. Tiene magnitud 0,5 y pertenece a una clase de estrellas llamadas “gigantes rojas”. Es tan enorme que, si pusiéramos el Sol en su centro, la órbita de la Tierra estaría contenida dentro de su circunferencia.

El brillo de cualquier fuente luminosa disminuye de acuerdo al cuadrado de su distancia. Es decir, que si dos luces idénticas se colocan de forma que una esté el doble de lejos que la otra, la más cercana parecerá cuatro veces más brillante.

Esto también se aplica a las estrellas, naturalmente. Así pues, Rigel y Capela parecen tener la misma luminosidad, pero Rigel está 20 veces más lejos que Capela. Si Rigel estuviera tan cerca como Capela, entonces la Tierra recibiría 20 × 20 = 400 veces más luz y parecería 400 veces más brillante que ahora. (Su luminosidad real es 60.000 veces mayor que la del Sol).

Vía | Historias curiosas de la ciencia de Cyril Aydon

Desde las civilizaciones más antiguas, las estrellas se han considerado agrupadas en constelaciones, cada una con un nombre especial. Los griegos y los romanos designaron con nombres propios a las estrellas más brillantes del cielo. La mayoría de estos nombres hacen referencia a dioses y héroes, pero también encontramos seres fantásticos y objetos diversos, la mayoría de ellos relacionados con la mitología (Sirio, Arturo, Polaris, etc).

Durante la Edad Media, los astrónomos más importantes fueron los árabes y denominaron en su lengua a las estrellas más brillantes, también con nombres propios (Aldebarán, Rigel, etc).

El elevado número de estrellas hizo necesario un sistema más práctico de denominación. Así, en 1603, el alemán Johannes Bayer, publicó un atlas de mapas estelares en el que se indicaban las estrellas de cada constelación utilizando letras del alfabeto griego, a las que seguía el genitivo del nombre latino de la constelación en la que se hallaba. El orden que utilizó fue el de los brillos dentro de cada constelación: denominó α a la estrella más brillante de la constelación, β a la siguiente, y así sucesivamente (γ,δ,ε,...). El uso del sistema de Bayer resulta muy práctico porque permite conocer la constelación en que se encuentra cada estrella y el lugar que ocupa por su brillo.

Sin embargo el elevado número de estrellas dificultó la denominación de Bayer, al no ser suficientes las 24 letras griegas. Por ello, en 1712 el astrónomo inglés John Flamsteed recurrió al empleo de números en lugar de las letras. Este número, asignado a cada estrella, correspondía con una de sus coordenadas celestes.

En ambos sistemas, a las letras o números, les sigue el genitivo latino del nombre de la constelación. Por ejemplo, la estrella Aldebarán, la más brillante de la constelación de Tauro, se conoce como α Tauri en el sistema de Bayer, y 87 Tauri en el sistema de Flamsteed.

Más información | Wikipedia, Wanadoo En Genciencia | La constelación de Orión, Estrellas: brillo y magnitud

A simple vista puede apreciarse que hay unas estrellas que son más brillantes que otras. Los griegos ya intentaron clasificar las estrellas según su brillo; Hiparco introdujo las bases de la clasificación que se utiliza hoy en día: el sistema de magnitudes. Hiparco clasificó las estrellas en categorías, que denominó magnitudes. La primera categoría o primera magnitud correspondía a las estrellas más brillantes que eran visibles poco después de la puesta de Sol. Las estrellas que eran aproximadamente la mitad de brillantes las denominó de segunda magnitud, y así sucesivamente hasta las de sexta magnitud, que son las estrellas más débiles visibles a simple vista en una noche clara.

En el siglo XIX, en un intento de mejorar la escala de magnitudes, se observó que las estrellas de sexta magnitud son unas 100 veces más débiles que las estrellas de primera magnitud, lo que supone que entre dos magnitudes sucesivas exista una diferencia de brillo de aproximadamente 2,5. Además se establecieron algunas estrellas como referencia a partir de las cuales se podían medir los brillos del resto de las estrellas.

Una de las características de la escala de magnitudes es que la magnitud aumenta cuando el brillo disminuye y viceversa. Por ejemplo, una estrella de primera magnitud, fácilmente visible a simple vista es 100 veces más brillante que una de sexta magnitud, apenas visible a simple vista. La consecuencia de todo ello es que los objetos muy brillantes adquieren magnitudes negativas. Por ejemplo, una estrella que sea aproximadamente 2,5 veces más brillante que otra de primera magnitud, tendrá una magnitud menos, por lo que al restar 1 a 1, tendrá magnitud 0. Si tenemos otra estrella que a su vez sea 2,5 veces más brillante que otra de magnitud 0, tendrá magnitud -1, y así sucesivamente. El astro más brillante del cielo es el Sol con una magnitud de -26,8, después le sigue la Luna llena con una magnitud de -12,6 y a continuación Venus con una magnitud de -4,4.

No obstante, estas magnitudes corresponden al objeto tal y como se ve en la bóveda celeste, denominándose magnitud aparente. El brillo que podemos medir de las estrellas en el cielo, no nos da una indicación real de lo luminosa que es una estrella. Una estrella poco luminosa pero cercana al Sistema Solar puede aparecer más brillante que otra que sea más luminosa pero que esté más lejos.

Es por ello que para comparar las estrellas se calcula el brillo que tendrían si estuviesen situadas a una distancia fija, que arbitrariamente se ha escogido de 10 parsecs o 32,6 años luz. A ese brillo se le denomina magnitud absoluta.

Vía | Astrogea En Genciencia | Hiparco: un hombre entregado al Universo, La constelación de Orión