En una nueva investigación, publicada en Nature, científicos de la Universidad de Maryland, la Universidad Estatal de Nueva York y el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, cada vez hay más bosque, no menos, al menos en los últimos 35 años.

Así pues, la cobertura global de árboles en realidad está aumentando: el nuevo crecimiento global de los bosques en los últimos 35 años ha compensado con creces las pérdidas globales de árboles.

Imagen por satélite

Los investigadores estudiaron datos de radiómetros avanzados de muy alta resolución a bordo de una serie de 16 satélites meteorológicos que cubrieron los años 1982 a 2016.

La nueva cobertura arbórea había compensado la pérdida de la cobertura arbórea en aproximadamente 2,24 millones de kilómetros cuadrados, que según ellos es aproximadamente del tamaño de Texas y Alaska combinados.

La mayor parte de la cobertura de árboles nuevos se produjo en lugares que previamente habían sido estériles, como en los desiertos, las áreas de tundra, en las montañas, en las ciudades y en otras tierras sin vegetación.

¿Motivos principales? Los esfuerzos humanos de desforestación y el calentamiento global: las temperaturas más cálidas han elevado los límites del bosque en algunas regiones montañosas y han favorecido áreas de tundra.

Como si fueran alentados por los gritos de Groucho Marx, "más madera", un experimento de biodiversidad de árboles único en el mundo ('BEF China') dirigido por europeos y chinos sugiere que los árboles de distintas especies se apoyan entre sí para producir más madera.

Se apoyan, por ejemplo, mejorando el microclima o mediante interacciones positivas con los hongos del suelo.

Más madera

Este nuevo hallazgo respalda la idea de que los árboles generalmente crecen mucho mejor en un entorno rico en especies que, por ejemplo, en monocultivos. Para el experimento, se plantaron más de 400.000 árboles y arbustos en un área de alrededor de 50 hectáreas en el este de China. Se usaron 42 especies diferentes de árboles nativos.

Las interacciones entre árboles vecinos explican más del 50% de la productividad total del bosque. Según explica el ecólogo forestal Andreas Fichtner de Leuphana University of Lüneburg:

Estamos particularmente impresionados por el hecho de que las interrelaciones entre un árbol y sus vecinos inmediatos también conducen a una productividad significativamente más alta de todo el bosque.

Los resultados del estudio subrayan la importancia de una protección eficaz a largo plazo de la biodiversidad mundial.

Gracias al ubicuo Google Earth se ha podido llevar a cabo una estimación más precisa de los bosques de tierras secas sugiere que a la cobertura forestal global habría que sumar un 467 millones de hectáreas extra.

Esto supone que en el mundo hay un 9% más de bosque.

Google Earth y árboles

Las estimaciones anteriores de los bosques de tierras secas han estado plagadas de disparidades, causadas por cuestiones como las diferencias en la resolución espacial de los satélites, los enfoques de cartografía y las definiciones de los bosques.

Google Earth, sin embargo, promete aportar más precisión, tal y como revela el trabajo realizado por Jean-Francois Bastin y sus colegas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

El estudio analizó datos de satélite de Google Earth, utilizando un conjunto de muestras detalladas de 213.795 parcelas de 0,5 hectáreas de todo el mundo.

Según una nueva estimación realizada por Botanic Gardens Conservation International (BGCI), existen 60.065 especies conocidas de árboles en todo el planeta Tierra. El país con mayor número de especies de árboles de todo el mundo es Brasil, con 8,715 especies, seguido por Colombia (5.776) y luego Indonesia (5.142). Por contrapartida, el área con menor cantidad de especies de árboles es la Región Neártica de América del Norte, con menos de 1.400 especies.
Imagen | MSECO

A pesar de su aspecto, su inmensidad, la dureza de su tronco, la fortaleza de sus raíces, capaces de llegar lejos en busca de agua y nutrientes, los árboles son criaturas extremadamente delicadas.

Su vida se desarrolla en tres capas de tejido delgadas como el papel: el floema, el xilema y el cambium. Todas ellas están justo debajo de la corteza.

Tal y como lo describe Bill Bryson, con su especial gracia, en su libro Un paseo en el bosque:

Por más alto que crezca, un árbol no es más que unos pocos kilogramos de células vivas escasamente esparcidos entre las raíces y las hojas. Estas tres diligentes películas celulares se encargan de toda la ciencia y la ingeniería necesarias para mantener un árbol con vida, y la eficiencia con la que lo logran es uno de los grandes milagros de la vida.

A pesar de parecer criaturas estáticas y silenciosas, trabajan sin cesar. En un día caluroso, un árbol de grandes proporciones es capaz de extraer varios hectolitros de agua de las raíces hasta las hojas, a través de las cuales regresa a la atmósfera.

Los árboles también fabrican lignina y celulosa, regulan el almacenamiento y producción de tanino, savia, goma, aceites y resinas, distribuyen minerales y nutrientes, transforman los almidones en azúcares para crecimientos futuros (y de ahí es de donde sale el jarabe de arce) y solo Dios sabe cuántas cosas más.

Habida cuenta de que estos procesos tienen lugar en unas capas tan finas, los árboles son vulnerables a los ataques de organismos invasores. Estos organismos son capaces de provocar una gran destrucción. Como el caso de la Endothia parasitica en el castaño americano, que penetra en el árbol, devora las células del cambium y acaba con él en poco tiempo.

Este hongo asiáticos, llegado probablemente con un cargamento de árboles o maderos infectados, destruyó miles de castaños de los Apalaches a principios del siglo XX. La tasa de mortalidad era del cien por cien porque las esporas se propagaban por el aire.

Afortunadamente, los árboles también cuentan con sus propios mecanismos de defensa:

El motivo por el que el árbol del caucho segrega látex cuando se le hace un corte es que así les dice a los insectos y otros organismos: “No está bueno. Aquí no hay nada para vosotros Fuera”. Los árboles pueden también plantar cara a criaturas destructoras como las orugas saturando sus hojas de tanino, lo que hace que estas sean menos apetitosas y anima a las orugas a buscar mejores manjares. Cuando un plaga es especialmente seria, algunos árboles son incluso capaces de comunicarlo. Ciertos tipos de roble segregan una sustancia química que avisa a otros robles próximos de que hay un peligro cerca. Los robles vecinos reaccionan entonces incrementando la producción de tanino para poder resistir mejor el ataque que se avecina.

En Xataka Ciencia | El hombre que empezó a plantar árboles en una isla y ya tiene un bosque mayor que Central Park

Existen cementerios de árboles. Algo así como estatuas naturales de árboles. Árboles momificados. Originando entre todos un bosque congelado en el tiempo, inalterable, conservado fantasmagóricamente durante siglos.

Es el caso de los árboles de Dead Vlei, en el área de conservación más grande de África, en Namib-Naukluft Park. Allí, un río se seca justo antes de llegar al mar: a 55 kilómetros de la meta. No es de extrañar, pues, que vlei signifique «lago seco». Una superficie reseca de arcilla arenosa rodeada de los tonos rojizos del óxido de hierro. Aquí solo sobrevive una escueta vegetación y una vida silvestre que, por poco, podría también hacerlo en Marte.

Pero lo que más llama la atención de esta región muerta son los esqueletos de los árboles, tan extremadamente secos que no llegan a descomponerse. Da la sensación de que si partiéramos una rama brotaría borra y serrín de las entrañas de estos zombis arboreos que componen un escenario propio de una película de terror.

Dead Vlei está rodeado de las más altas dunas de arena del mundo, de 300 a 400 metros de altura (llamados "Big Daddy" o "Crazy Dune"). En 2000 el thriller psicológico The Cell (protagonizada por Jennifer López) se rodó en parte en esa ubicación.

En Google hay muchas referencias al sitio, pero su nombre a menudo se traduce erróneamente en términos tales como "valle muerto"; un vlei no es un valle (que en afrikaans es "Vallei").

Un bosque de piedras

También existe un bosque de piedras. A decir verdad, no es un bosque en el sentido estricto de la palabra, aunque estéticamente lo parece. La reserva natural Pobiti Kamani, en Bulgaria, a pocos kilómetros de la ciudad de Varna, conocido como el «Bosque Petrificado», en realidad es producto de una formación calcárea surgida del fondo del mar.

Hace 50 millones de años esta región estaba sumergida en el agua, y la continua filtración por fosas y grietas de restos de fauna diminuta provista de exoesqueletos (caracoles, almejas, etcétera) fue conformando columnas de cal. Al retirarse el agua y quedar expuestas al aire libre, estas columnas submarinas fueron víctimas de la erosión durante años, hasta que las manos invisibles del tiempo le dieron el aspecto que presentan en la actualidad.

De lejos parecen troncos de árboles liofilizados. De cerca, sin embargo, rodeados de columnas de hasta seis metros de altura por dos de ancho de piedra caliza, os dará la impresión de que estáis caminando por un fondo marino sin necesidad de bombona de oxígeno.

Majuli Island, al norte de la India, es una región que, desde 1900, ha sido erosionada por los monzones, deviniendo en una masa de tierra yerma. Entonces, un solo hombre, desde 1979 empezó a plantar árboles. Su nombre era Jadav Payeng, y por aquel entonces era solo un isleño de 16 años de edad.

Árbol a árbol, actualmente Payeng ha conseguido crear un bosque que ya tiene 550 hectáreas, una extensión mayor que la de Central Park (341 hectáreas). Payeng asegura que continuará plantando árboles hasta su último aliento.

Conmovido por esta iniciativa, el cineasta Willian Douglas McMaster realizó el siguiente documental, que ya ha cosechado diversos galardones.