La seda llegó a ser tan valiosa como el oro, el marfil, el coral o el ámbar porque todos sus creadores protegieron el secreto de su fabricación y castigaron con torturas y pena de muerte a quienes trataran de exportarla.

Cuando por fin se abren las puertas a la exportación, se concibieron dos rutas principales por la que también circularon, además de mercaderes, militares, diplomáticos, religiosos, esclavos, prostitutas y saltimbanquis. Y, naturalmente, ideas, religiones y hasta enfermedades.

Seda

La seda fue tan importante en el mundo antiguo que incluso propició conflictos diversos, contrabandos peligrosos y uno de los primeros casos de espionaje industrial. Según la leyenda china, empezó a producirse a partir de 2460 a.C., cuando una emperatriz de catorce años recogió un capullo caído accidentalmente desde una morera a una taza de té.

Al principio, la seda solo podían usarsla la familia imperial china. Sin embargo, dadas sus posibilidades económicas, los emperadores no tardaron en autorizar exportaciones de seda, que se vendía a precios desorbitados y con frecuencia se intercambiana por oro y otras materias caras.

A pesar de los castigos que se imponían a quienes trataran de expotar la seda ilegalmente, la necesidad de obtener beneficios con su venta para financiar la guerra de la dinastía Han contra los invasores nómadas del norte, abrió dos rutas hacia el oeste: una terrestre (rodea el Gobi hasta ir al Mediterráneo y el mar Negro) y otra marítima (con destino al golfo Pérsico y el mar Rojo).

Estas dos rutas fueron bautizadas como las Rutas de la Seda por el geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen. Y la ruta se acabó convirtiendo en la primera gran autopista de la información, por la que no solo circulaban personas, sino también costumbres, ideas, y hasta enfermedades.

La seda era tan apreciada que incluso indujo al contrabando. Como explica Alessandro Giraudo en su libro Cuando el hierro era más valioso que el oro:

Los comerciantes persas, muy interesados en la seda, practican el comercio "a las calladas": los vendedores presentan la mercancía depositándola en un punto concreto y luego se retiran; entonces llegan los compradores, que dejan la cantidad de bienes y/o metales preciosos con que deseen pagar, antes de retirarse; los vendedores regresan al punto y, sin consideran que el precio es correcto, entregan los bienes ofrecidos; si no, se van, a la espera de un incremento. Gracias a la actividad de los mercaderes persas, el Imperio romano se convierte en un gran importador.

Espionaje

Muchos son los países que anhelan conocer el secreto de la fabricación de la seda, sobre todo los que son limítrofes con China. Por ejemplo, el rey de Jotán, un pequeño reino en la cuenca del Tarim, en el Imperio indio de kushán, pide la mano a una princesa china para lograr ese fin.

Ésta, asumieno un increíble riesgo, se esconde los huevos de Bombix mori en la guata del sombrero, por indicación de unos emisarios de su futuro esposo; cargada con la extraordinaria dote, cruza la frontera sin dificultad. La producción se realiza con gran cautela y la vecina India puede disfrutar de ella. Los primeros huevos de Bombix llegarán a Japón por la India, hacia el siglo II d.C.

La seda, pues, desencadenó la locura crematística de poseerla. El propio Séneca criticaba con dureza a las mujeres que tenían el capricho de vestirla. Pero lo cierto es que en la actualidad la seda tiene muchos usos, además de los meramente estéticos. Actualmente, de hecho, el cultivo de la seda se denomina sericicultura. Más de 30 países producen seda, y los más importantes son China (54 %) e India (14 %).

Todo es, en general, más barato que nunca, y cada vez lo será menos. Esta idea es poco intuitiva en un primer momento, pero lo cierto es que se cumple en casi todos los ámbitos, y en todos ellos ésta reducción se debe a un factor preeminente: el desarrollo de la tecnología.

A pesar de que la pérdida de puestos de trabajo es consustancial a esta clase de evolución tecnológica a corto plazo, los beneficios serán innegables a medio y largo plazo: bienes y servicios que antes estaba reservados para unos pocos ricos ahora estarán disponibles para cualquiera.

Smartphone

Por ejemplo, pensemos en un smartphone y las cosas que está evitando que fabriquemos y adquiramos igual que como lo hacíamos antes, tal y como explica Peter H. Diamandis en su libro Abundancia:

cámaras, radios, televisiones, navegadores de Internet, estudios de grabación, salas de edición, cines, navegadores GPS, procesadores de texto, hojas de cálculo, estéreos, linternas, juegos de mesa, juegos de cartas, videojuegos, toda una gama de aparatos médicos, mapas, atlas, enciclopedias, diccionarios, traductores, manuales, educación de primera categoría, y la siempre creciente y variada colección conocida como el app store. Hace diez años la mayoría de estos bienes y servicios solo estaban disponibles en el mundo desarrollado; hoy casi cualquiera y en cualquier lugar puede tenerlos.

Nómadas tecnológicos

Hoy en día no importa donde vivamos, podemos establecer contacto con las personas que queremos a un precio marginal próximo a cero gracias a herramientas como Skype. Podemos viajar con críticos gastronómicos online, dar la vuelta al mundo sabiendo dónde estamos y hacia dónde nos dirigimos en todo momento y, sobre todo, sabiendo todo lo importante que hay a nuestro alrededor (incluyendo personas que merece la pena conocer).

Otro ejemplo del abaratamiento producido por la tecnología es el que permite que cada vez haya más nómadas tecnológicos, viajeros que, con apenas unos kilogramos de peso, llevan consigo todo lo necesario para estar comunicados por el mundo, conseguir teletrabajo e incluso llevar a cabo proyectos musicales.

Como este crowdfunding que aspira a editar el primer disco concebido mientras se viaja, sin prescindir por ello de sonido de calidad o incluso vídeos promocionales tan espectaculares como el que sigue:

El autor sencillamente recorre el mundo en bicicleta y transporta en ella todo lo necesario para realizar sus videoproyectos mediante un portátil, o un micro directo a USB que elimina la tarjeta de sonido puente, una guitarra con una pastila que puede emular mil guitarras eléctricas con efectos y pedales simulados, y un largo etcétera que permite que su tienda de campaña, en efecto, se convierta en un estudio de grabación semiprofesional.

Y esto solo es el principio.

A todos nos suena la idea de que en el mundo hay suficiente recursos para todos, simplemente debemos repartirlos mejor. Lo que no suele decirse es que, entonces, deberíamos vivir con menos cosas. Habrá personas dispuestas a vivir con menos, y otras no.

De hecho, el epítome del consumo de toda clase de cosas, desde energía hasta comida, es Estados Unidos. Jay Whiterspoon señala que si cada habitante del planeta quisiera vivir como un estadounidense medio, necesitaríamos los recursos de cinco planetas como el nuestro. Pero quizá dispongamos de una salida para vivir como un estadounidense con los recursos de un solo planeta…

Es lo que sostiene el cofundador de Sun Microsystems, Bill Joy. El secreto, a su juicio, reside en la desmaterialización, es decir, el descenso en el tamaño de la huella medioambiental que dejan los objetos que usamos en nuestras vidas. Por ejemplo, pensemos en un smartphone y las cosas que está evitando que fabriquemos igual que como lo hacíamos antes, tal y como explica Peter H. Diamandis en su libro Abundancia:

cámaras, radios, televisiones, navegadores de Internet, estudios de grabación, salas de edición, cines, navegadores GPS, procesadores de texto, hojas de cálculo, estéreos, linternas, juegos de mesa, juegos de cartas, videojuegos, toda una gama de aparatos médicos, mapas, atlas, enciclopedias, diccionarios, traductores, manuales, educación de primera categoría, y la siempre creciente y variada colección conocida como el app store. Hace diez años la mayoría de estos bienes y servicios solo estaban disponibles en el mundo desarrollado; hoy casi cualquiera y en cualquier lugar puede tenerlos.

Cabe imaginar que no solo dejamos de fabricar tantos objetos como antes, sino también se invierten menos recursos en la distribución física para su dispersión. Una simple editorial consumía, en ese sentido, una cantidad enorme de energía para poner sus libros a la venta, desde la tala de árboles hasta el suministro del aire acondicionado de las librerías donde se exhiben, pasando por el combustible de los camiones de reparto. Y cada vez ocurre con más cosas, y en mayor proporción.

Además, durante la mayor parte del siglo XX, salir uno mismo de la pobreza exigía tener un trabajo que (de un modo u otro) dependía de esos mismos recursos naturales, pero las grandes materias primas actuales no son objetos físicos, son ideas. Los economistas utilizan los términos bienes rivales y bienes no rivales para explicar la diferencia. “Imagínate una casa que se está construyendo”, dice el economista de Stanford Paul Romer. “El terreno en el que se asienta, el capital en forma de grúa y el capital humano del albañil son bienes rivales. Pueden ser utilizados para construir la casa, pero no para construir otra de modo simultáneo. Compara esto con el teorema de Pitágoras, que el albañil utiliza de forma implícita para construir un triángulo con lados en proporción de tres, cuatro y cinco. Esta idea es no rival: todos los albañiles del mundo pueden usarla al mismo tiempo para crear el ángulo correcto”.

(…)

Y esto elimina otra limitación a la abundancia: permite a los mil millones emergentes ganarse la vida de un modo que no requiere quemar nuestro suministro de recursos naturales siempre menguantes.

A pesar de que la pérdida de puestos de trabajo es consustancial a esta clase de evolución tecnológica a corto plazo, los beneficios serán innegables a largo plazo: bienes y servicios que antes estaba reservados para unos pocos ricos ahora estarán disponibles para cualquiera con un smartphone, una impresora 3D, o cualquiera de los últimos avances tecnológicos que desmaterializan el mundo.

Fotos | Badudoy | Richard Greenhill y Hugo Elias

La idea que os quiero transmitir de Vanuatu es parecida a la que transmitían las poblaciones indígenas de Norteamérica en el siglo XVI. Una sociedad materialmente modesta pero espiritualmente plena. Los indios de aquella época estaban unidos en comunidades pequeñas, igualitarias y pacíficas. Eran tan frugales que incluso el jefe de la tribu apenas podía poseer más que una lanza y unas pocas vasijas. Con la llegada de los primeros europeos, sin embargo, los indios entraron en contacto por primera vez con el lujo, el confort y la tecnología europeos.

En pocos años, los indios pasaron de vivir en armonía con la naturaleza y fomentar las relaciones entre los miembros de la tribu a anhelar joyas, alcohol, rifles, abalorios, espejos y demás posesiones materiales. Como indica Alain de Botton en su libro Ansiedad por el estatus:

Hacia 1690, el naturalista inglés reverendo John Banister informaba de que los indios habían sido tentados lo suficiente por los tratantes como para querer "muchas cosas que antes no quería, porque nunca las habían tenido, pero que ahora, a causa del comercio, les resultaban muy necesarias". Dos décadas después, el viajero Robert Beverly observó que "os europeos han introducido el lujo entre los indios, lo cual ha multiplicado sus ambiciones y les ha hecho desear mil cosas con las que antes ni siquiera soñaban". Por desgracia, esas miles de cosas, a pesar de buscarse tan ardientemente, no parece que aumentaran la felicidad de los indios. (…) Los índices de suicidio y de alcoholismo se incrementaron, las comunidades se fracturaron, había facciones que luchaban entre sí por hacerse con el botín europeo. (…) Se escucharon profecías que indicaban que los indios serían exterminados si no dejaban de depender del comercio. Pero era demasiado tarde. Los indios, que no eran diferentes en su estructura psicológica del resto de los seres humanos, sucumbieron a los fáciles atractivos de las chucherías de la civilización moderna y dejaron de escuchar las calladas voces que les hablaban de los sencillos placeres comunitarios y de la belleza de los cañones vacíos durante el crepúsculo.

¿Cuál es la cura? Probablemente, ninguna. Pero hay estrategias. Las clases bajas de la edad media no eran más infelices que nosotros por dos razones: primero porque creían que su clase social estaba impuesta por sangre y porque en el Cielo serían restituidas sus penurias. Segundo, porque ni siquiera sospechaban las comodidades y riquezas de las que disfrutaba la nobleza.

La primera razón es difícil de adoptar por nosotros, que ya hemos asumido que vivimos en una sociedad basada en la meritocracia (o eso es lo que nos dicen) y no tanto en una basada en los apellidos.

Así pues, debemos centrarnos en la segunda. En un mundo mediático como el nuestro, en que somos bombardeados continuamente con los lujos y comodidades de los famosos y de las clases sociales estratosféricas, es difícil abstraerse de tanto oropel para regresar a la grisácea rutina diaria. Pero desde la psicología se recomienda que intentemos, en la medida de lo posible, que nuestro círculo social posea un rango salarial, un estilo de vida y, en definitiva, un estatus similar al nuestro o no demasiado disparejo.

Es un parche. Pero ayuda. Porque, en gran medida, ojos que no ven, bolsillo que no siente.