Desde enero, más de 70 ballenas grises han desaparecido en las costas de California, Oregón, Washington, Alaska y Canadá.

Las razones por las que está sucediendo esto con las ballenas grises (Eschrichtius robustus) no están claras.

Desnutrición

En lo que va del año, se han avistado 73 ballenas muertas en las playas de la costa oeste: 37 en California; 3 en oregon; 25 en Washington; 3 en Alaska; y 5 en la Columbia Británica, Canadá. La mayoría de ellas estaban desnutridos, lo que sugiere que probablemente no comieron lo suficiente durante su última temporada de alimentación en el Ártico.

La NOAA explica que, en promedio, cada año se reportan 35 ballenas muertas en la costa oeste de Estados Unidos, es decir, cerca de tres por mes. Pero, en los cinco primeros meses de este año, el promedio ha sido de 15.

Como las ballenas que mueren por desnutrición también suelen hundirse, así es es probable que la cifra de ballenas muertas sea muy superior a la que disponemos ahora: algunas estimaciones sugierente que ahora solo somos conscientes de un 10 por ciento de estas muertes.

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Más de un millón de especies podrían extinguirse en un corto espacio de tiempo

Estas criaturas gigantes fueron una vez severamente amenazadas por los balleneros. Solo quedaron alrededor de 2 000 de ellas en 1946, cuando se inició un acuerdo internacional para detener la caza de ballenas grises para ayudar a la población a recuperarse. Las ballenas grises fueron eliminadas de la lista de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos en 1994, cuando se estimó que la población era de aproximadamente 20 000.

En 2016, los científicos estimaron que había alrededor de 27 000, pero ahora podrían empezar a reducir ostensiblemente su número si continúa esta serie de muertes o no averiguamos cómo detenerla.

John Calambokidis, biólogo de la organización sin fines de lucro Cascadia Research en Olympia, sostiene que tal vez la población de ballenas grises ha alcanzado su capacidad de carga, lo que significa la cantidad de individuos que el océano puede soportar con el suministro de alimentos disponible.

La administración nacional asegura que esta situación es preocupante porque la última vez que se registró una tasa de mortandad tan alta se perdió el 30% de la población de cetáceos.

Tener memoria de pez no es tener poca memoria: estamos ante un mito ampliamente difundido: los peces tienen una memoria que puede remontarse a varios meses en el pasado. La mayoría de los peces pueden recordar a sus depredadores hasta un año después de ser atacados por ellos.

Lo que sí es cierto es que cada especie de pez tiene un nivel de memoria u otro. También sucede lo mismo con mamíferos marinos: la memoria de la ballena azul, por ejemplo, es tan extraordinaria que es lo que usa principalmente para hallar comida. Así es como recurre a sitios de alimentación históricamente productivos.

Memoria de pez

Estos recientes hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que las ballenas azules localizan a sus presas al confiar en la memoria para regresar a sitios de alimentación estables y de alta calidad, que históricamente les han servido bien.

Según la autora principal del estudio, Briana Abrahms, ecóloga investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA):

Sabemos que muchas especies que migran en la tierra, desde el caribú en el Ártico hasta los ñúes en el Serengeti, mejoran su supervivencia ajustando cuidadosamente el ritmo y el calendario de sus migraciones para encontrar comida a medida que esté disponible estacionalmente en el camino, en lugar de solo migrar para ir del punto A al punto B.

Las ballenas azules también usan esta estrategia, tal y como reflejan 10 años de datos del Marine Mammal Institute de la Universidad del Estado de Oregón, en Estados Unidos. Se determinaron así los movimientos 60 ballenas individuales en el ecosistema actual de California, y luego se comparó con mediciones satelitales de la productividad del océano.

Lo que comen es casi microscópico: unos crustáceos llamados krill, que no miden más de unos pocos centímetros. Es la mayor diferencia existente en la naturaleza entre un depredador y su presa.

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El animal más grande de todos los tiempos equivale a la masa de 3.333 personas

La ballena azul es una criatura que puede alcanzar los 30 metros de longitud y las 200 toneladas de masa. Es decir, que además de ser la criatura más masiva de la historia de la Tierra (que sepamos), también goza de una excelente memoria.

Detectar, contar y describir cuatro especies diferentes de ballenas ha sido posible por primera vez gracias a imágenes de satélite de alta resolución proporcionadas por DigitalGlobe de Maxar Technologie, según un estudio publicado en la revista Marine Mammal Science.

Concretamente, se observó ballenas francas australes en el sur de Argentina, ballenas jorobadas en Hawai, ballenas de aleta en el Santuario de Pelagos en el Mediterráneo y ballenas grises en la costa de México.

Utilidad medioambiental

El equipo estudió siete imágenes grandes del océano abierto tomadas por el satélite WorldView-3 de DigitalGlobe, cubriendo más de 5.000 kilómetros cuadrados. Según ha explicado la autora principal del estudio Hannah Cubaynes, ecóloga de ballenas en British Antarctic Survey (BAS) y la Universidad de Cambridge:

Esta es la imagen más detallada de ballenas capturada por satélites hasta la fecha. Es emocionante que la resolución mejorada (ahora a 30 cm) revele características como las aletas, que se pueden ver en las imágenes por primera vez. (...) Esta nueva tecnología podría ser un cambio de juego para ayudarnos a encontrar ballenas de forma remota. Las poblaciones de ballenas en peligro crítico como la ballena franca Chile-Perú (pensada para el invierno en la Patagonia) podrían beneficiarse realmente de este enfoque

Las ballenas están extinguiéndose a causa de su caza masiva: actualmente quedan menos de 5.000 (un ejemplar por cada 4 kilómetros de su hábitat acuático). Por si fuera poco, los sónares militares y la contaminación acústica en el mar han reducido la distancia que recorren las ballenas en un 50 %, y muchas de ellas sufren graves daños en el oído interno. Localizarlas desde el espacio quizá ha sido más fácil que en el caso de cualquier otro animal porque algunas especies de ballenas son las criaturas más grandes del mundo, incluso más que los dinosaurios.

La fotografía fue tomada a unos 200 kilómetros de la Península Antártica occidental por un dron, como parte de un proyecto dirigido por David Johnston de la Universidad de Duke en Durham.

Las ballenas se alimentan aquí todo el verano, acumulando provisiones de grasa. Necesitan hacerlo, porque luego emigran a su zona de reproducción en el Golfo de Panamá y no volverán a comer hasta que regresen a la Antártida, seis meses después. Lo que capturó el dron es algo una compleja técnica de caza.

Cazando con burbujas

Un altímetro láser instalado en el dron permite a su equipo calcular su altitud y, por lo tanto, el tamaño de las ballenas y sus redes de burbujas. En la imagen se aperecia ya la estapa final de la caza con redes de burbujas.

Vemos cómo dos ballenas, visibles justo debajo de la superficie del agua, han creado en colaboración una trampa para el krill, su principal fuente de alimentación, nadando alrededor y exhalando columnas de burbujas a través de sus orificios.

La espiral de columnas rodea a los crustáceos, creando una barrera por la que no están dispuestos a nadar. Se mueven muy juntos, y es entonces cuando las ballenas se sumergen, giran y nadan hacia el kril, con la boca abierta.

En la década de los años 60 existían sólo 1.400 ballenas jorobadas en el Pacífico Norte, su disminución se atribuyó a la pesca comercial. Actualmente, la población de estas ballenas ha crecido a más de 20.000. A nivel mundial, se estima que haya unas 60.000 mil ballenas jorobadas.

Las claves para entender cómo las ballenas pasaron de tener dientes a "barbas" han quedado al descubierto gracias al fósil del cráneo de una ballena prehistórica, tal y como informan del Museo de Victoria (Melbourne, Australia).

El fósil, bautizado como “Alfred”, pertenece a una ballena de unos 25 millones de años de antigüedad. Fue hallada en la costa noroccidental de Estados Unidos, tal y como podéis ver en el siguiente vídeo:

Alfred es uno de los antepasados iniciales de los primeros misticetos modernos o ballenas barbadas, grupo que incluye a las azules y a las jorobadas, y se aprecia que tenían dientes con rasgaduras horizontales en la superficie interior, característica de algunos animales marinos que mueven la lengua para succionar presas o materiales ásperos ocasionalmente.

Las características de sus dientes suponen una evidencia única de los hábitos alimenticios de estos mamíferos, poco antes de que perdieran pasaran a tener barbas.

Las ballenas pasaron primero a alimentarse por succión. Esto llevo a reducir la necesidad de dientes de manera que con el tiempo los dientes se perdieron y apareció la barba de la ballena.

Los misticetos modernos tienen una estructura en la mandíbula superior parecida a pelos o cerdas que le sirve para filtrar grandes cantidades de plancton y krill del agua.

Vía | Sinc

Para reproducirse y parir a sus crías, anualmente casi 700 ballenas jorobadas del hemisferio norte llegan hasta el Parque Nacional Marino Ballena, en el Pacífico sur de Costa Rica, como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada. Durante cuatro meses, las cálidas aguas se convierten en un santuario natural en el cual cientos de ballenas jorobadas, consideradas uno de los animales más grandes del mundo.

En la década de los años 60 existían sólo 1.400 ballenas jorobadas en el Pacífico Norte, su disminución se atribuyó a la pesca comercial. Actualmente, la población de estas ballenas ha crecido a más de 20.000. A nivel mundial, se estima que haya unas 60.000 mil ballenas jorobadas.

Vía Sinc

Los océanos envuelven tres cuartas partes de la superficie de nuestro planeta. La supervivencia de los tres mil millones de personas que viven cerca de los océanos depende de su increíble generosidad. Ahora es cuando estamos descubriendo cómo los mayores habitantes del océano están ayudando a mejorar su entorno.

Al igual que en la tierra, la mayor parte de la vida en el océano, es de origen vegetal y sobrevive gracias a la fotosíntesis. En el océano, las plantas que lo pueblan son microscópicas. Es el llamado fitoplancton. Todo el ecosistema del océano es mantenido por estas plantas que crecen en la superficie de los mares. El fitoplancton produce la mitad del oxígeno que respiramos.

El fitoplancton utiliza todos los nutrientes presentes en el agua, pero este importante elemento va en declive. La naturaleza nos proporciona una tabla de salvación inesperada en forma de excremento de ballena. Las ballenas excretan cerca de la superficie, liberando enormes cantidades de nutrientes. Es el lugar perfecto para cultivar el fitoplancton, donde los niveles de sol y oxígeno son mayores.

Hasta ahora pensábamos que las ballenas eran nuestras competidoras, pero estamos cambiando nuestra visión. Ahora sabemos que son nuestras aliadas en el reciclaje de nutrientes, lo que ayuda a sostener la vida vegetal de nuestros preciosos océanos.

Vía | BBC.

Las ballenas están extinguiéndose a causa de su caza masiva: actualmente quedan solo algunos centenares de miles. Por si fuera poco, los sónares militares y la contaminación acústica en el mar han reducido la distancia que recorren las ballenas en un 50 %, y muchas de ellas sufren graves daños en el oído interno.

En aras de paliar un poco esta dramática situación, la Corte Internacional de Justicia (CIJ) ha ordenado a Japón que revoque los permisos de caza de ballenas en la Antártida porque no se ajustan a los fines científicos exigidos por la legislación internacional.

La CIJ admite el programa de investigación japonés se ha llevado a cabo de manera "poco transparente", especialmente en lo tocante a la elección del tamaño de las muestras de cetáceos, que incluyen la caza de 850 ejemplares de rorcual aliblanco, 50 de ballena jorobada y 50 de rorcual común.

Australia y Nueva Zelanda impulsaron la denuncia contra Japón en los tribunales internacionales. Según Australia, Japón ha dado caza a más de 10.000 ballenas entre 1987 y 2009, ballenas Minke en su mayoría, la especie de rorcual más pequeña y también más abundante. Japón sostiene que sus actividades son científicas, pero al mismo tiempo no oculta que la carne de ballena cazada termina en los puestos de los mercados nipones.

Japón está "profundamente decepcionado" con la decisión de la CIJ pero "cumplirá con la sentencia" como país que respeta la legalidad, según reza el texto de respuesta.

Vía | RTVE