Un grupo de científicos de la Universidad de Stanford han hecho uso de un dispositivo (una carcasa de plástico naranja neón conteniendo una colección de sensores electrónicos) adosado mediante cuatro ventosas cerca de la aleta izquierda de la ballena con el propósito de medir la frecuencia de este animal, considerado el más grande de la Tierra (y de toda la historia de nuestro planeta).

Es la primera grabación de la frecuencia cardiaca de una ballena azul. El análisis de los datos sugiere que el corazón de una ballena azul ya está trabajando al límite. Es decir, que esto puede ayudar a explicar por qué ningún animal ha sido más grande que una ballena azul: porque las necesidades de energía de un cuerpo más grande superarían lo que el corazón puede sostener.

Dos latidos

Cuando la ballena se zambulló, su frecuencia cardiaca disminuyó, alcanzando un mínimo promedio de aproximadamente cuatro a ocho latidos por minuto, con un mínimo de dos latidos por minuto.

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El animal más grande de todos los tiempos equivale a la masa de 3.333 personas

En el fondo de una inmersión de búsqueda de alimento, donde la ballena se lanzó y consumió presas, la frecuencia cardiaca aumentó aproximadamente 2,5 veces el mínimo. La frecuencia cardiaca más alta, de 25 a 37 latidos por minuto, se produjo en la superficie, donde la ballena respiraba y restauraba sus niveles de oxígeno.

Estos son baremos que no se sospechaban que fueran tan extremos, tanto por lo bajo como por lo alto. Según explica Jeremy Goldbogen, profesor asistente de Biología en la Facultad de Ciencias Humanas de Stanford y autor principal del estudio:

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La memoria de las ballenas azules es lo que permite que encuentren comida

Los animales que operan en extremos fisiológicos pueden ayudarnos a comprender los límites biológicos del tamaño. También pueden ser particularmente susceptibles a los cambios en su entorno que podrían afectar su suministro de alimentos. Por lo tanto, estos estudios pueden tener implicaciones importantes para la conservación y el manejo de especies en peligro de extinción como las ballenas azules.

La ballena azul también tiene el corazón más grande del mundo: 680 kg, más de 2.226 veces el corazón de un ser humano. Su tamaño es el equivalente a un Volkswagen Escarabajo. Procesa 7.500 litros de sangre (230 litros por latido). Un niño de 5 años podría atravesar la aorta nadando.

Tener memoria de pez no es tener poca memoria: estamos ante un mito ampliamente difundido: los peces tienen una memoria que puede remontarse a varios meses en el pasado. La mayoría de los peces pueden recordar a sus depredadores hasta un año después de ser atacados por ellos.

Lo que sí es cierto es que cada especie de pez tiene un nivel de memoria u otro. También sucede lo mismo con mamíferos marinos: la memoria de la ballena azul, por ejemplo, es tan extraordinaria que es lo que usa principalmente para hallar comida. Así es como recurre a sitios de alimentación históricamente productivos.

Memoria de pez

Estos recientes hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que las ballenas azules localizan a sus presas al confiar en la memoria para regresar a sitios de alimentación estables y de alta calidad, que históricamente les han servido bien.

Según la autora principal del estudio, Briana Abrahms, ecóloga investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA):

Sabemos que muchas especies que migran en la tierra, desde el caribú en el Ártico hasta los ñúes en el Serengeti, mejoran su supervivencia ajustando cuidadosamente el ritmo y el calendario de sus migraciones para encontrar comida a medida que esté disponible estacionalmente en el camino, en lugar de solo migrar para ir del punto A al punto B.

Las ballenas azules también usan esta estrategia, tal y como reflejan 10 años de datos del Marine Mammal Institute de la Universidad del Estado de Oregón, en Estados Unidos. Se determinaron así los movimientos 60 ballenas individuales en el ecosistema actual de California, y luego se comparó con mediciones satelitales de la productividad del océano.

Lo que comen es casi microscópico: unos crustáceos llamados krill, que no miden más de unos pocos centímetros. Es la mayor diferencia existente en la naturaleza entre un depredador y su presa.

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El animal más grande de todos los tiempos equivale a la masa de 3.333 personas

La ballena azul es una criatura que puede alcanzar los 30 metros de longitud y las 200 toneladas de masa. Es decir, que además de ser la criatura más masiva de la historia de la Tierra (que sepamos), también goza de una excelente memoria.

Paso a paso, con mucho cuidado, es cómo se debe llevar a cabo el delicado proceso de extraer todo el líquido del corazón más grande de la naturaleza y sustituirlo con polímeros de silicona y resinas elásticas, entre otros pasos que podéis ver en el siguiente vídeo.

El corazón pertenece, por cierto, a la especie más grande de la historia: la ballena azul.

Ballena azul

La ballena donante del corazon plastinado que podéis ver apareció varada en la costa de Newfoundland en 2014. Ahora, el Royal Ontario Museum exhibe el corazón.

El corazón es espectacular porque pertenece al animal más grande de todos los tiempos. Una criatura que puede alcanzar los 30 metros de longitud y las 200 toneladas de masa. La analogía más llamativa seguramente sea que la masa de un ballena azul es la misma que la de 3.333 personas de tamaño medio.

La ballena azul también tiene el corazón más grande del mundo: 680 kg, más de 2.226 veces el corazón de un ser humano. Su tamaño es el equivalente a un Volkswagen Escarabajo. Procesa 7.500 litros de sangre (230 litros por latido). Un niño de 5 años podría atravesar la aorta nadando.

El animal más grande de todos los tiempos no es un dinosaurio. Ni siquiera se ha extinguido (aunque le queda poco, si seguimos a este ritmo). El animal más grande es la balleza azul, una criatura que puede alcanzar los 30 metros de longitud y las 200 toneladas de masa.

La masa de la balleza azul equivale a unos 40 elefantes. La ballena azul también dispone de la lengua más pesada del mundo: tiene un masa de cuatro toneladas y sobre ella se pueden situar hasta 50 personas. Por eso resulta tan alucinante verla comer en el siguiente vídeo grabado con un dron.

Comiéndose millones de crustáceos

En el vídeo, capturado por biólogos marinos de la Universidad de Oregon, de Estados Unidos, vemos cómo se dirige a un banco de kril a unos 10 kilómetros por hora.

Gracias a que el dron no hace el ruido de un helicóptero, podemos ver la ballena azul alimentándose sin que se vean perturbados sus hábitos naturales.

Las claves para entender cómo las ballenas pasaron de tener dientes a "barbas" han quedado al descubierto gracias al fósil del cráneo de una ballena prehistórica, tal y como informan del Museo de Victoria (Melbourne, Australia).

El fósil, bautizado como “Alfred”, pertenece a una ballena de unos 25 millones de años de antigüedad. Fue hallada en la costa noroccidental de Estados Unidos, tal y como podéis ver en el siguiente vídeo:

Alfred es uno de los antepasados iniciales de los primeros misticetos modernos o ballenas barbadas, grupo que incluye a las azules y a las jorobadas, y se aprecia que tenían dientes con rasgaduras horizontales en la superficie interior, característica de algunos animales marinos que mueven la lengua para succionar presas o materiales ásperos ocasionalmente.

Las características de sus dientes suponen una evidencia única de los hábitos alimenticios de estos mamíferos, poco antes de que perdieran pasaran a tener barbas.

Las ballenas pasaron primero a alimentarse por succión. Esto llevo a reducir la necesidad de dientes de manera que con el tiempo los dientes se perdieron y apareció la barba de la ballena.

Los misticetos modernos tienen una estructura en la mandíbula superior parecida a pelos o cerdas que le sirve para filtrar grandes cantidades de plancton y krill del agua.

Vía | Sinc

En 1989, un equipo de biólogos de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) detectaron un sonido inusual en el Pacífico Norte. Era un sonido de muy alta frecuencia para ser el de una ballena: 52 Hz, lejos de los normales 15-25 Hz que es el rango que utilizan las ballenas (la ballena azul puede dar sonidos de entre 10-40 Hz), aunque muy bajo para el oído humano (como la nota más baja de una tuba). Volvieron a detectarlo en sucesivos años.

Las ballenas se comunican con unos característicos "cantos". No se sabe a ciencia cierta si lo hacen por atraer a parejas, con lo que habría un proceso de selección sexual; un comportamiento competitivo entre machos para buscar hembras, marcar territorios, socializar, navegar, etc. Es un tema que todavía hoy día está en investigación.

La cuestión es que al finalizar la Guerra Fría, la U.S. Navy desclasificó parcialmente su sistema SOSUS, un hidrófono pensado para monitorizar los submarinos rusos. Utilizando ese sistema, el equipo de biólogos pudieron ir siguiendo aquel sonido a 52 Hz y lo fueron siguiendo. Era difícil aceptar que era de una ballena, pero aquellas características de encontrarlo en un determinado lugar cada estación no dejaba otras opciones.

Finalmente aceptaron que no podía ser de otra manera. Nadie sabía si era macho o hembra, ni siquiera la especie. Las explicaciones que tenían era que o bien era debido a una malformación o una ballena híbrida entre dos especies. Fuera como fuera, la siguieron un año detrás de otro y fue una oportunidad única para poder conocer las actividades estacionales.

El oceanógrafo William Alfred Watkins fue registrando sus sonidos durante 12 años. Aunque se retiró en 1996, siguió trabajando y en 2004, pocos meses antes de morir a los 78 años, publicó el paper sobre las grabaciones . No fue lo único que hizo este científico, pues contribuyó también más de 190 publicaciones durante su carrera, así como crear una biblioteca de 20.000 sonidos de 70 especies. Cabe destacar que también se interesó en lingüística, llegando a dominar más de 30 idiomas africanos.

Pero volvamos a la ballena. Gracias a esos seguimientos se supo que la ballena viajaba entre 31 y 69 kilómetros por día y en función de las diferente años había viajado desde 708 kilómetros hasta los 11.062 en 2002-03. En el caso de que aquellos cánticos fueran, como dicen, canciones de amor no tuvieron respuesta. Es por ello que ha llegado a ser conocida como "la ballena más solitaria del mundo". Su canto fue madurando con el devenir de los años. A pesar de su soledad, se fue desplazando arriba y abajo por delante las costas de Canadá y EEUU.

A partir de 2013 ya no volvieron a detectarse los cánticos de aquella ballena. El suceso fue tan curioso que incluso se hizo una fundación para hacer un documental sobre ella y Leonardo DiCaprio donó 50.000 dólares.

Fuente | New York Times
Fuente | BBC
Fuente | Obituario de William Alfred Watkins
Imagen | Pixabay
Imagen | WHOI

No hace falta imaginar dinosaurios u otras criaturas prehistóricas. El animal más grande de todos los tiempos está vivo y habita nuestros océanos. Se trata de la ballena azul, una criatura que puede alcanzar los 30 metros de longitud y las 200 toneladas de masa.

La razón de semejante tamaño leviatanesco se halla en el entorno: gracias a la flotabilidad del agua no hay que combatir tanto la gravedad. Sin embargo, estas cifras son un poco abstractas y no consiguen hacernos una idea realista de las verdaderas dimensiones de la ballena azul. Así pues, las siguientes analogías quizá nos permitan asimilarlo un poco mejor.

La analogía más llamativa seguramente sea que la masa de un ballena azul es la misma que la de 3.333 personas de tamaño medio. Pero hay otras comparaciones igualmente sorprendentes, pues una ballena azul equivale a:

• 4 Boeing 737s.
• 15 autobuses de dos pisos.
• 40 elefantes.
• 270 coches Smart.

Solo hemos de imaginar la leche que consume una simple cría de ballena azul: nada menos que hasta 190 litros al día. No es extraño si tenemos en cuenta que, transcurrido solo un año, incrementará su peso corporal en 32.850 kg. La rapidez en el crecimiento de la ballena azul es asombroso: al nacer, pesa como una elefanta, y luego gana 90 kilos… en 24 horas.

La ballena azul también dispone de la lengua más pesada del mundo: tiene un masa de cuatro toneladas y sobre ella se pueden situar hasta 50 personas.

La ballena azul también tiene el corazón más grande del mundo: 680 kg, más de 2.226 veces el corazón de un ser humano. Su tamaño es el equivalente a un Volkswagen Escarabajo. Procesa 7.500 litros de sangre (230 litros por latido). Un niño de 5 años podría atravesar la aorta nadando.

A pesar de todo, y aunque sus fauces semejen las de alguna criatura mitológica gigantesca, las ballenas azules no comen personas. De hecho, lo que comen es casi microscópico: unos crustáceos llamados krill, que no miden más de unos pocos centímetros. Es la mayor diferencia existente en la naturaleza entre un depredador y su presa.

A pesar de lo maravillosa que es esta criatura, se encuentra en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza: apenas existen 10.000-25.000 ballenas azules en su hábitat natural.

El siguiente personaje no responde al nombre de Jonás, aunque pasara 36 horas en las entrañas de una ballena. Su nombre es James Bartley, un marinero que apareció el 22 de noviembre de 1896 en las páginas del New York Times después de vivir lo que nadie había vivido una experiencia casi bíblica.

La razón de que pueda resultar plausible que un humano se cuele en el interior de una ballena radica en el hecho de que estas enormes criaturas usan sus barbas como coladores alimenticios, cierran la boca y expulsan el agua marina reteniendo pequeños peces. Los cachalotes tampoco mastican, a pesar de que tengan dientes. Los cachalotes se alimentan por succión, hasta el punto de que en 1955 se recuperó intacto el cuerpo de un calamar gigante de 183 kg en el interior de un cachalote varado en las Azores.

Con todo, ¿el New York Times publicó una historia amarillista o falsa?

Los efectos bíblicos

Muchos lectores literales de la Biblia usaron durante años la anécdota de Bartley para justificar los hechos descritos sobre Jonás, plasmándolo en panfletos religiones y sermones. Tal y como ahora se hace con el cometa Halley para otros fenómenos. Sin embargo, en 1990, el profesor e historiador Edward B. Davis, del Messiah College de Grantham, Pensilvania, realizó un artículo de investigación de diecinueve páginas sobre el hecho.

Lo primero que descubrió es que el navío en el que viajaba Bartley, el Star of the East, en realidad no era un ballenero como se había referido, y ni siquiera se cazaban ballenas en las Falklands en aquella época. Nadie llamado James Bartley había estado en el barco. Y la mujer del capitán estaba convencida de que nadie de la tripulación se había perdido en el mar.

Cuestión de estómago

Para hay otras razones biológicas por las que la historia de Bartley es imposible. Sí, un ser humano podría ser acogido por el enorme estómago de una ballena, pero no de la forma en que explicaba el rotativo: “La piel de Bartley expuesta a la acción de los jugos gástricos sufrió un cambio dramático. Se le blanquearon la cara y las manos hasta adquirir una palidez mortal, y se le había arrugado la piel, como si lo hubieran dejado a medio cocer”.

Esto, sencillamente, es imposible, tal y como explica Mary Roach en su libro Glup:

La primera parte de una ballena no segrega ningún fluido digestivo. El ácido clorhídrico y las enzimas digestivas solo se segregan en el segundo estómago, o principal. Y el paso entre el primero y el segundo es demasiado pequeño para que quepa un humano.

De acuerdo, podría ser que Bartley sobreviviera en el primer estómago sin que sufriera todas esas aberraciones dignas de una película de Alien. Sin embargo, esto también resulta altamente improbable: las ballenas “mastican” la comida con los estómagos ejerciendo hasta 500 libras de presión, la fuerza con la que un perro de cuatro kg y medio golpearía un parabrisas de un coche que circulara a 22 km por hora.

La pared muscular de la primera parte de algunas especies puede llegar a medir hasta 7,5 cm de grosor (…) me atrevería a afirmar que las posibilidades de supervivencia en el estómago de un cachalote son pocas.

Foto | CarlosVdeHabsburgo