Las impactantes auroras boreales que provocaron las tormentas solares detectadas el pasado enero fueron captadas desde la Estación Espacial Internacional (EEI) en una serie de imágenes que publicó la NASA en forma de breves vídeos.

Vía | EFE

Un vídeo en time-lapse consiste en la captación de una serie de imágenes fijas que luego se reproducen a una velocidad mayor. De esta forma podemos ver la auorora boreal en tan sólo unos pocos segundos.

Esta aurora se ha producido como consecuencia de la tormenta solar de la pasada semana. Muchos han dudado de la autenticidad de estas imágenes, pero al parecer, el astrónomo Phil Plait ha confirmado su autenticidad.

Aunque parezca lo contrario, el movimiento que vemos en el vídeo no se corresponde con algo físico como el balanceo de unas cortinas. Los movimientos de luces se producen como consecuencia de los impactos que reciben los átomos de la atmósfera superior, cuando las partículas subatómicas emitidas desde el Sol son capturadas por nuestro campo magnético y canalizados hacia nuestra atmósfera.

Podemos observar diferentes colores porque los átomos poseen diferentes niveles de energía, de tal forma que la energía emitida al producirse la excitación del átomo resulta en diferente colores emitidos. Es decir, los colores que vemos en la aurora dependen de la especie atómica que las partículas del viento solar excitan y del nivel de energía que esos átomos alcanzan.

Por ejemplo, el óxigeno es el responsable de los dos colores más frecuentes: el verde y el amarillo; mienras que el nitrógeno es el responsable de la luz azulada.

Aurora boreal en Alaska (Wikipedia)

Dede luego se trata de un espectáculo digno de ver en directo.

Vía | Bad Astronomy

Como muchos sabréis, el pasado sábado 21 de enero una gran llamarada solar proveniente de la mancha solar 1401, que sigue muy activa, llegó a la Tierra formando una gran, a la vez que hermosa, aurora boreal.

Este fenómeno fue captado por el satélite GOES-15.

Como os contaba hace un par de semanas, no hay razón para preocuparse por estas llamaradas, ninguna calcinará la Tierra.

En esta ocasión la llamarada fue de clase M.3, según la potencia de su pico de emisión de rayos X (medidos en Watios por metro cuadrado), las erupciones solares se clasifican con las letras A, B, C, M o X, siendo X la más potente.

¿Os hacéis una idea de la magnitud de ésta última?

Vía | NASA

Sin olvidarme, claro está, de los arco iris, que os puedo asegurar que, una vez entendido científicamente cómo se forman, aún adquieren mayor magnificencia, tal y como demuestra Richard Dawkins en su obra Destejiendo el arco iris.

No debéis confundirlos, no obstante, con las llamadas bombas del arco iris, que no es un fenómeno natural sino artificial. Esta clase de fenómenos son producto de las detonaciones de bombas nucleares a gran altura, cerca de los límites del espacio exterior, proyecto al que el ejército norteamericano bautizó como Starfish Prime.

Durante los primeros años de la Guerra Fría, se detonaron un total de 20 bombas termonucleares de este tipo para estudiar sus efectos en caso de guerra nuclear. Uno de los efectos secundarios, además de los consabidos, entre los que se encuentran la inutilización de los aparatos electrónicos que se encuentren dentro de su radio de acción, es la generación de una especie de unas auroras boreales muy coloridas que recuerdan a un arco iris.

La única que se ha contemplado por ojos humanos, sin embargo, es la que se generó la noche del 9 de julio de 1962 a unos 400 kilómetros de altura sobre el Océano Pacífico. Además de que a muchos hawainos se les petrificó el “aloah” en los labios y sus aparatos de radio y televisión dejaron de funcionar, sobre sus cabezas contemplaron los efectos lumínicos que una bomba termonuclear de 1,5 megatones era capaz de pintar en el cielo.

Fue la primera y única vez que se atisbó este fenómeno atmosférico (y crucemos los dedos para que sea así), pues a tenor de los peligros que podrían entrañar estos ensayos tanto soviéticos como norteamericanos decidieron firmar los Tratados de Prohibición de Pruebas Nucleares en el Espacio. No obstante, la próxima vez que diviséis una aurora boreal o un arco iris, pensad por un segundo si no estaréis asistiendo a los primeros colores de una guerra nuclear.

Las tormentas, que se caracterizan por gigantescas erupciones en la corona solar, disparan fotones y materia con carga eléctrica hacia la ionosfera y los campos magnéticos de la Tierra. Esas tempestades provocan interrupciones e interferencias en las comunicaciones, los servicios de suministro eléctrico, los satélites y las señales de los Sistemas de Posicionamiento Global.

Las tormentas, que iluminan el cielo nocturno con las auroras boreales y australes en las zonas de altas y bajas latitudes, también son un peligro para los astronautas. La intensidad de las tormentas solares se mide de acuerdo a la mayor o menor cantidad de manchas que aparecen en la superficie del astro.

El grupo científico que pronosticó el comienzo del ciclo de tormentas no se ha puesto de acuerdo sobre cuál será su intensidad. La mitad dijo que será moderada, con alrededor de 140 manchas solares, que llegarán a su máximo de actividad en octubre de 2011. El resto dijo que el ciclo será relativamente débil con alrededor de 90 manchas con una actividad máxima en agosto de 2012.

David Johnson, director del Servicio Meteorológico Nacional de NOAA, ha señalado que al dar un pronóstico a largo plazo se están adentrando en un nuevo campo como es el clima del espacio, el cual todavía está en ciernes. Esta es la tercera vez que se formula un pronóstico sobre la actividad solar, pero ninguno de los dos anteriores cubrió una etapa amplia.

Vía | madri+d
En Genciencia | Las manchas y el viento solares: ¿Cómo nos afectan?

Más información | The Future of Things