Hay quienes tienden a ver la naturaleza como un locus amoenus, un lugar idílico que deberíamos preservar a toda costa porque representa la armonía y la perfección. Ello no es más que una imagen romántica: lo natural no es necesariamente mejor que lo artifical.

Y aquí hay una prueba más de ello: la hormigas cortadoras de hojas, las Atta colombica, están produciendo algunos de los puntos de emisión naturales más importantes de óxido nitroso (N2O).

N20

El gas de efecto invernadero óxido nitroso es realmente perjudicial para el medio ambiente, por ello hay cálculos que estiman que realizar un vuelo internacional equivale al uso de decenas de miles de botellas de plástico en cuanto a impacto medioambiental (porque el óxido nitroso se expele directamente en las capas altas de la atmósfera).

Según un nuevo estudio de 22 colonias de hormigas cortadoras de hojas Atta colombica en Costa Rica, las pilas de desperdicios originadas por las hormigas proporcionaban condiciones ideales para tasas extremadamente altas de producción de N2O. Generando flujos comparables a los producidos por sistemas de ingeniería humana como tanques de tratamiento de aguas residuales o lagunas de estiércol de vacas lecheras.

Tal y como explica Fiona Soper, investigadora de la Universidad de Montana y autora principal del estudio:

Las hormigas cortan hojas de los árboles, las llevan bajo tierra y cultivan hongos que crecen en las hojas en descomposición, su principal fuente de alimento. Al hacer eso, generan desechos que deben ser eliminados. Hacen esto como nosotros, moviendo meticulosamente su basura a algo no muy diferente a nuestros vertederos. En esos vertederos, los microorganismos descomponen su basura, generando gases como dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, al igual que nosotros.

Con todo, la conclusión del estudio es que los animales afectan a su entorno de formas muy similares a los seres humanos, no que afecten necesariamente tanto como lo hacemos nosotros: en este caso concreto, el de las hormigas, no son una fuente importante de exceso de gases de efecto invernadero en los bosques tropicales y no contribuirían en principio con el cambio climático.

Las hormigas cortadoras de hojas, como su propio nombre indica, se dedican a cortar y masticar hojas y otra vegetación la mayor parte del tiempo. Y jijándonos en sus colonias podríamos resolver problemas de organización humanos.

Las hormigas Atta, también llamadas hormigas arrieras o cortadoras de hojas, son un ejemplo paradigmático de mente colmena y de laborioso trabajo en grupo. Bajo tierra construyen ciudades con una densidad demográfica que supera las grandes ciudades humanas. De varios metros de profundidad y de hasta 20 metros de circunferencia.

Al trabajar todas juntas, en la superficie parecen un ancho y bullicioso río de color verde, pues son capaces de transportar en sus fauces fragmentos de hoja que superan en mucho su tamaño y su peso. Desde arriba parece que las hojas se mueven solas, como pequeñas alitas mercurianas, porque las hormigas, en comparación, son diminutas respecto al pedazo de hoja que llevan encima. Imaginaos la siguiente equivalencia: miles de seres humanos avanzando en tropel, cada uno transportando en su espalda un árbol entero. Todas llevando diligentemente el cargamento a una metrópolis subterránea dividida en miles de cámaras conectadas entre sí por un dédalo de túneles. La imagen asusta.

Pero lo más curioso de todo es que las hormigas, en realidad, no se alimentarán de estas hojas (sólo de su savia), sino que las masticarán y las convertirán en una especie de papilla con la que abonarán los huertos de hongos del hormiguero. Sí, habéis leído bien. Las hormigas Atta son una especie de minúsculos pero fortachones agricultores (o micocultores) que luego se alimentan de unas pequeñas protuberancias redondeadas que nacen en los hongos. Al alimentarse sólo de esta parte, llamada gongylidia, efectúan de paso una poda del hongo que también evitará que éste complete su desarrollo.

Resumiendo: las hormigas en realidad transportan abono para cultivar hongos bajo tierra, un tipo de hongo que ya se ha aclimatado de tal modo a la vida en la metrópolis subterránea que sólo crecen correctamente en el interior de los hormigueros y bajo el cuidado atento de las hormigas. Las Atta fueron agricultoras que no se comían las semillas y esperaban una gratificación diferida antes que nosotros lo fuéramos, cuando aún andábamos por el mundo como cazadores-recolectores.

Tan fundamentales son estos hongos para la supervivencia de la colonia que, si la reina quiere fundar otra nueva colonia, siempre volará hacia su nuevo destino cargada con un cultivo de hongo con el que sembrar la primera cosecha. De la misma manera que lo hicieron durante la Segunda Guerra Mundial Florey, Chain y sus colegas de Oxford: viendo que la invasión alemana era inminente, transportaron en secreto el valioso cultivo del hongo de la penicilina que acababan de descubrir infectándose con él la ropa.. Como hormigas antropoides huyendo del oso hormiguero llamado Hitler.

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