Sois muchos los que admiráis el cielo y pasáis los fines de semana fuera de la ciudad, os ofrezco un plan anti-crisis, mirar al cielo que es gratis.

La NASA ha colgado en su web un vídeo de un par de minutos en el que habla del Almanaque Astronómico, concretamente de lo que podremos ver en este mes de Enero en el cielo nocturno.

Atentos al desfile de planetas de este mes; Júpiter en lo más alto, Venus al atardecer, Marte antes de la medianoche y Saturno próximo al amanecer. Sí, parece que estoy hablando de una saga vampírica , espero que lo disfrutéis.

Vía | NASA

Christopher Ferguson, comandante de la misión STS-135 del Atlantis, la última de la era de los transbordadores, aseguró que la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI) es la mayor herencia de ese programa.

Ferguson, el piloto Douglas Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim participaron este jueves en un encuentro en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington.

Vía | EFE

Muchas de estas conferencias quizá tuvieron más peso cuando se escucharon en su momento, pero ahora algunas de ellas han quedado un poco descafeinadas. A pesar de todo, no quiero que quede en el ambiente la sensación de que esta recopilación de conferencias es de mala calidad. En buena parte de ellas, Sagan expone con humildad y respeto infinitos sus lúcidas opiniones acerca de la cosmología, la física, la filosofía y, sobre todo, la religión y la teología.

Y en las conferencias sobre religión es donde Sagan brilla más, explicando de forma sencilla cómo funciona la religión (mediante el dogma y la Verdad Absoluta) y cómo funciona la ciencia (mediante sucesivas y humildes aproximaciones a la verdad), y si la existencia de Dios es un problema que debe preocupar, por el momento, a la ciencia. También habla de religiones (no importa si crees en Jesucristo o en Baal). Sobre todas las religiones y en las razones de que éstas, a pesar de ser tan poco lógicas o coherentes, basándose a menudo en símbolos y claves naïf o directamente ininteligibles, aún tengan una presencia tan amplia en una sociedad en apariencia mejor formada, mejor informada y más madura.

Con todo, el trabajo de Sagan no es nada desdeñable: Carl Sagan, de todos es sabido, se dirige a la mayoría, a los neófitos, a los que desdeñan la ciencia o la consideran poco relevante en su mundo intelectual y cultural. Así que en el libro que nos ocupa, también se han transcrito algunas rondas de ruegos y preguntas dirigidas a Sagan por parte del auditorio de sus conferencias. La mayoría de preguntas son propias de personas de la calle que poco o nada saben de ciencia, así que pueden resultar muy pertinentes para muchos pero tal vez sean un poco tontas u obvias para el público principal al que va dirigido esta clase de libros: los aficionados a leer ensayos de ciencia.

Si estáis empezando, sin embargo, éste es vuestro libro. Quizá os sintáis un poco como yo me sentí cuando hinqué el diente por primera vez a Sagan. Carl Sagan no sólo me demostró cuán fascinante podía ser el universo gracias a su programa de televisión Cosmos: De adolescente, tras la lectura de El mundo y sus demonios (que yo recuerde, mi primer ensayo científico) emprendí un camino intelectual basado en el escepticismo y el racionalismo del que, a años vista, no me arrepiento en absoluto. Sirva, pues, La diversidad de la ciencia, como acicate para los que les gustaría emprender ese camino o consolidar lo que ya conoce sobre el asunto.

Editorial Planeta
Colección: Fuera de colección (2007)
300 páginas
ISBN: 978-84-08-07455-7

El Telescopio espacial Hubble, ojo gigantesco de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ha conseguido captar la que puede ser la galaxia más distante jamás identificada en el Universo. Tan remota, que la luz que ahora vemos en las imágenes hechas públicas en la revista «Nature» fue emitida hace 13.200 millones de años, solo 480 millones de años después del Big Bang, la gran explosión que dio origen a todo.

Detectar algo tan lejano y primitivo en el espacio resulta algo casi milagroso. El mérito del hallazgo se lo lleva, en gran parte, la reciente instalación de la Cámara de Gran Angular 3 (WFC3) en el Hubble, un instrumento que ha realizado un trabajo elogiable.

Su potencia ya había permitido con anterioridad detecciones fiables de galaxias que tienen unos 600 millones de años. Ahora, el equipo del investigador Garth Illingworth, profesor de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de California Santa Cruz y uno de los responsables de la investigación, ha conseguido llegar aún más lejos, al filo de la llamada «edad oscura», la época tras la que aparecieron las primeras estrellas y de la que aún se sabe muy poco.

La galaxia recién detectada es unos 120 millones de años más vieja que la que llevaba el récord de lejanía y antigüedad, (también descubierta por el Hubble y cuya edad fue confirmada a finales del pasado año por otro equipo científico).

Para calcular distancias espaciales, los astrónomos utilizan una medida denominada ‘desplazamiento hacia el rojo‘ (‘redshift’ en inglés), que es una medida de la velocidad y de la distancia. Un objeto con un desplazamiento al rojo z=10 está aproximadamente el doble de lejos que uno de z=5.

La galaxia ganadora tiene un corrimiento al rojo de 10,3. La que le sigue, un 8,6. Parece una tenue mancha de luz, pequeña si se compara con las galaxias vecinas a la nuestra y con la propia Vía Láctea, (hay un vídeo en el vía que se ve perfectamente).

Como el Universo está en expansión, los objetos a velocidades crecientes presentan ‘redshifts’ crecientes. Asimismo, como la velocidad de la luz es finita, cuanto más lejos está un objeto, más tarda su luz en llegarnos y por tanto, más joven lo vemos. Las galaxias más alejadas son las que se mueven más deprisa

Así habló Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, en un reportaje del periódico “El Mundo”. Para él estudiar una galaxia en este estadio tiene una importancia crucial, pues nos permite desvelar los mecanismos de ensamblaje de las primeras galaxias.

Lo mejor de todo es que la “vieja galaxia” no viene sola. Los científicos también describen la existencia de otras tres no tan distantes.

Además, han descubierto importantes cambios en las galaxias durante un período de tiempo comprendido desde 480 a 650 millones de años después del Big Bang. Parece ser que esta época fue absolutamente determinante en la construcción de las galaxias. El ratio de nacimiento de estrellas en el Universo se incrementó diez veces, algo impresionante para un período tan corto, por lo que podemos decir que el cosmos era “pura creación” en potencia.

Vía | NASA

Para empezar, quisiera diferenciar bien el significado del zodiaco para la Astronomía del que tiene en Astrología.

Para la Astronomía, el zodiaco es una banda que circunda la esfera celeste comprendiendo a la eclíptica y que es suficientemente ancha para contener al Sol. Comprende 14 constelaciones de diferentes tamaños y obviamente diferente duración.

Se compone de las doce que ya conocemos y además de una decimotercera, que es Ofiuco, en donde el disco solar se encuentra de finales de noviembre a mediados de diciembre; y una decimocuarta, que sería la constelación de Cetus (la ballena), la cual toca ligeramente la banda del zodiaco, por ello se halla en discusión.

Mientras que para la Astrología, el zodíaco esta basado en la división en doce partes iguales de la banda celeste sobre la cual trazan sus trayectorias el Sol, la Luna, y los planetas, avanzando un sector por cada mes del año. Como ya sabemos, cada sector contiene la constelación tradicional a la que debe su nombre.

Los causantes de esta partición fueron los babilonios y los griegos, que no incluyeron a Ofiuco ni a Cetus por estar parcialmente sobre la banda celeste y por mantener el número doce (símbolo de la perfección y la unidad).

Pues bien, resulta que ahora los astrólogos han incluido a Ofiuco o Esculapio (según la mitología Romana) en su zodiaco. Y esto es debido al movimiento de precesión de la Tierra, causado por la atracción gravitatoria de la Luna hacia el Ecuador, que ha provocado una modificación de las constelaciones con respecto al Sol.

El nuevo zodiaco quedaría de la siguiente manera:

Capricornio: 21 de enero al 16 de febrero

Acuario: 17 de febrero al 11 de marzo

Piscis: 12 de marzo al 18 de abril

Aries: 19 de abril al 13 de mayo

Tauro: 14 de mayo al 21 de junio

Géminis: 22 de junio al 20 de julio

Cáncer: 21 de julio al 10 de agosto

Leo: 11 de agosto al 16 de septiembre

Virgo: 17 de septiembre al 30 de octubre

Libra: 31 de octubre al 23 de noviembre

Escorpio: 24 al 29 de noviembre

Ofiuco: 30 de noviembre al 17 de diciembre

Sagitario: 18 de diciembre al 20 de enero

Si os dais cuenta no duran lo mismo, es porque siguen la duración con respecto al Sol que explica la Astronomía.

¿Y qué decir de las personas que han nacido en Ofiuco? Pues las características propias de estos individuos se centran en su capacidad para interpretar sueños, un fuerte carácter premonitorio, buena suerte y sobre todo talento y gusto por la alquimia y los elementos sanatorios en general. Recordemos que Ofiuco era considerado el dios de la medicina.

Solo queda añadir a la “pequeña” Cetus, no lo digo por el tamaño, es una ballena, sino porque solo son unos pocos los que tienen este signo ya que ocupa entre las 14 horas del 27 de marzo, y las 2 horas del 28 del mismo mes.

Sea como sea y digan lo que digan, yo soy Capricornio hasta el final.

Si no, díganme, ¿qué hago con el anuario Astrológico que me compré hace un mes?

¡Han podido avisar antes!

VíA: space.com

Más Información sobre Ofiuco: Bajo un manto de estrellas de Carlos J. Rodriguez.

Más información de cómo funciona el Zodiaco.

Sin embargo, tres días más tarde del solsticio, nuestra estrella particular emprendía su camino por el cielo del nuevo, ahora en sentido contrario. El sol había nacido de nuevo, una resurrección en toda regla, y había que celebrarlo.

Esto se repetía dos veces cada año: en diciembre por el solsticio de invierno, y en junio por el de verano (siempre hablando del norte; en el hemisferio austral sería al revés, claro). Estas festividades eran las más importantes del año, por un lado por el significado místico del (re)nacimiento del sol; pero también por la utilidad práctica de marcar el momento apropiado para la cosecha.

Estos festejos tres días después de cada solsticio han llegado hasta nuestros días. Aunque, desafortunadamente, las religiones las han fagocitado en su afán de substituir los mitos ancestrales por los suyos propios. Por eso, estos días acabamos de celebrar el nacimiento del hijo de dios, en vez del nacimiento del sol, que debería ser el verdadero protagonista.

Por otra parte, ¿no os suena festejar el renacimiento de alguien tres días después de su muerte? ¿Milagro divino… o suceso astronómico debido a la inclinación del eje de rotación de la Tierra?

El famoso mito del ave Fénix probablemente también tiene su origen en el solsticio. El sol, una bola de fuego, muere en un lugar del cielo. Y tres días más tarde, revive partiendo del mismo lugar: ha renacido de sus cenizas.

En cualquier caso, no son tradiciones con sólo dos mil años de historia… son muy anteriores, probablemente decenas de miles de años. Pensar en Stonehenge, un calendario solar de más de 5000 años de antigüedad.

Foto | Vintagedpt

Cómo todos sabéis, hace apenas tres días fue el solsticio de invierno (para los que leéis genciencia desde el hemisferio norte). Concretamente, fue el pasado miércoles 22 a las 0:38 horas, hora española (23:38 del día 21 en horario universal). Pero, ¿qué es el solsticio?

La palabra solsticio viene del latín solstitium, unión de sól que obviamente se refiere al astro rey; y el verbo stiti, detener. Así, pues, la traducción literal sería sol quieto. Es decir, hace referencia a que el sol parece detenerse durante unos días durante el solsticio.

Es una observación que la humanidad realizó en los albores de la civilización. Conocer, y comprender, nuestro entorno es un imperativo evolutivo; y entender el ciclo del sol nos permitió la posibilidad de predecir el clima. Por ese motivo, los primeros aficionados a la astronomía de la prehistoria se dedicaron a anotar por dónde salía el sol cada día.

Se dieron cuenta que cada mañana el sol siempre salía cerca del este, pero el punto exacto cambiaba un poco cada día. Por ejemplo, durante el verano veían que los primeros rayos del alba llegaban por el estenordeste, pero cada día amanecía un poco más al sur. A finales de lo que ahora llamamos setiembre, la salida del sol había descendido por el cielo hasta llegar justamente al este, momento que llamaron equinoccio.

Durante los meses siguientes, la salida del sol seguía acercándose cada vez más al sur, hasta llegar cerca del sursudoeste. Y, entonces, el sol parecía detenerse en el cielo. Durante tres días, parecía no moverse, salía por el mismo punto. Decían que se había detenido. Incluso, los más extremistas, decían que había muerto.

Foto | Mehul. antani

Hoy en día, con nuestros telescopios de enormes espejos, incluso con satélites que escudriñan los confines del universo visible, nos parece inconcebible que hubiera una época en que la observación del universo sólo se podía llevar a cabo con nuestros propios ojos. Sin embargo, así fue durante la mayor parte de la historia de la humanidad.

Fallecido en misteriosas circunstancias el 24 de octubre de 1601, apenas ocho años antes que Galileo apuntara por primera vez un telescopio al cielo, Tycho Brahe se considera el último gran maestro de la observación astronómica a simple vista.

Hasta el siglo antepasado, la historia oficialmente aceptada achacaba su muerte a una infección de orina, contraída en un banquete. Según palabras de su discípulo Johannes Kepler, Tycho no quiso cometer la descortesía de abandonar el festejo para cuidar de su salud, lo que empeoró su condición hasta causarle la muerte once días más tarde.

En base a esta historia, durante tres siglos se pensó que Brahe había fallecido debido a una piedra en el riñón. No obstante, como conmemoración del tricentenario sus restos fueron exhumados para realizar una autopsia con los medios más avanzados de principios del siglo XX. No se hallaron evidencias de ningún cálculo renal. Desde entonces, se creyó que la causa de la muerte probablemente había sido un cuadro de uremia.

No obstante, el misterio no acabó aquí. Recientemente se han hecho más pruebas a las muestras extraídas durante la autopsia en 1901, y se encontraron altas concentraciones de mercurio, lo que da pie a pensar que el genial astrónomo pudo morir envenenado por dicho metal. Una de las hipótesis es que pudo ir absorbiendo mercurio durante largos años mientras practicaba la alquimia.

Sin embargo, los niveles de mercurio encontrados en las muestras de hace 109 parecen ser demasiado altos para un envenenamiento progresivo, por lo que se maneja seriamente la hipótesis que Brahe fue, de hecho, asesinado.

Una de las teorías propone que pudo ser el mismo Kepler que, enfrentado a su maestro, estaba ansioso por tener acceso a la ingente cantidad de datos que Tycho había recopilado durante toda su vida. Otro sospechoso es el rey de Dinamarca Cristián IV, quien pudo ordenar la muerte del astrónomo como represalia por la relación que Tycho había tenido con su madre.

Culpable o no, lo cierto es Kepler se hizo con los datos astronómicos más precisos que jamás se hayan tomado sin ayuda de instrumentos ópticos. Y los aprovecho para hallar las tres leyes que gobiernan el movimiento planetario, incluyendo el descubrimiento de las órbitas elípticas. A su vez, las leyes de Kepler jugaron un papel vital en el desarrollo de la teoría de la gravitación universal de Newton.

¿Uno de los descubrimientos más importantes de la Astronomía y la Física manchados de sangre? Las muestras tomadas hace un siglo no son concluyentes, así que se tras la insistencia de un equipo de científicos de la Universidad de Aarhus liderados por el profesor de arqueología medieval Jens Vellev, el ayuntamiento de Praga ha autorizado una nueva exhumación de los restos mortales de Tycho Brahe, que se ha llevado a cabo este mismo lunes.

Se espera obtener resultados a lo largo del próximo año. Personalmente, yo deseo de todo corazón que el genial Kepler no estuviera implicado en la muerte de su maestro. Por importante que sea un avance científico, nadie debería matar por él.

Fotos | Dicklyon, Eduard Ender
Via | All Headline News

De entre estas últimas, caben destacar un par que concluyen que Pitágoras, a pesar de su genio, era un hijo de su tiempo. La primera es que prohibió a sus seguidores comer judías. La razón de ello no es que estuviera en contra de los vegetarianos o que amara la carne por encima de todas las cosas, sino que el bueno de Pitágoras creía que si se enterraba una judía durante 40 días cubriéndola con estiércol, entonces ésta adoptaría una forma humana.

Así pues, para Pitágoras, zamparse una judía era algo parecido a zamparse una vida humana potencial. Y un plato de judías al vapor sería la pesadilla para un anti-abortista.

Su otra idea disparatada es que creía en la transmigración de las almas. O sea, que el alma de un hombre bien podría haber tenido una existencia anterior habitando el cuerpo de, no sé, una rana. ¿O quizá de una judía?

A pesar de todas estas idas de olla, al menos Pitágoras era un genio en matemáticas y astronomía. Fue él el que hizo de las matemáticas un sistema lógico unificado, en vez de un conjunto de reglas para casos especiales.

Y también tuvo otra idea extraña que, sin embargo, dio en el clavo. Por aquél entonces nadie creía que la Tierra pudiera ser redonda, pero él sí. Por ejemplo, Homero creía que era un disco convexo, rodeado por un río. Y algunos contemporáneos creyeron que tenía forma de plato, que se apoyaba en cuatro elefantes de pie sobre una tortuga, sí, como el Mundodisco de Terry Pratchett.

Pitágoras, sin embargo, propuso que la Tierra era un globo suspendido en el espacio. Que sirva eso para intentar olvidar lo de las judías humanoides.

Vía | Historias curiosas de la ciencia de Cyril Aydon

Se espera que sea el que tenga mayor capacidad astronómica del mundo. Gracias a su tecnología y también a su particular emplazamiento.

El Mauna Kea, cuyo significado es montaña blanca, es uno de los cinco volcanes que forman la isla de Hawai junto con Mauna Loa, Hualalai, Kohala y Kilauea. Es el segundo en la zona por su altura y permanece inactivo desde hace más de 3.500 años.

Sin embargo, los nativos no ven con buenos ojos este avance técnico, y no sólo porque consideran que se estaría profanando el Mauna Kea: los ecologistas han advertido que podría dañar a un tipo de insecto local (Nysius wekiuicola) que vive en esta montaña.

Por el contrario, la Universidad indicó en un comunicado que antes de dar la aprobación al proyecto hicieron un estudio del impacto ambiental, que fue aceptado por la Gobernadora de Hawai, Linda Lingle. Y el presidente de la institución, M.R.C. Greenwood, sólo tiene palabras de entusiasmo:

Este telescopio nos llevará a un emocionante viaje de descubrimientos astronómicos (…) los beneficios que se derivarán del proyecto van mucho más allá de los resultados científicos.

Vía | El Mundo