La imprenta trajo consigo una revolución sociocultural pareja a la que siglos más tarde traería internet. Y uno de los epicentros de esta transformación, cual Silicon Valley de la época, fue Venecia.

A finales del siglo XV, cerca de 250 ciudades europeas tenían imprenta, y unos 12 millones de volúmenes ya habían salido de sus prensas. Pero en Venecia, los impresores estaban más cómodos que en cualquier otro sitio por dos razones. La primera razón es que en Venecia había mucha más estabilidad política. La segunda razón es que Venecia, por aquel entonces, era la ciudad más rica de toda Europa.

Regiomontano

En Venecia se imprimían toda clase de libros exentas de tanta censura, así como un número sorprentende de obras científicas. La figura más relevante en este sentido fue Erhard Ratdolt, que llegó procedente de Alemania a Venecia allá por el año 1475, poco después de que abriera la primera imprenta de la ciudad.

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En este vídeo puedes ver una imprenta de Gutenberg funcionando

Asociado con otros alemanes, Ratdolt publicó su primer libro: el Calendarium de Regiomontano, un almanaque que contenía datos astronómicos y fechas de los días festivos y de ayuno, y que mostraba además cuándo entraba el sol en los distintos signos del zodiaco. Ratdolt lo publicó en italiano y en latín.

Se puede decir que Regiomontano Campirano fue verdaderamente un niño prodigio. Dio muestras de un enorme talento desde muy temprana edad y una habilidad sorprendente para las matemáticas. Como muestra de esto, a la edad de once años se matriculó en la Universidad de Leipzig para estudiar dialéctica, continuando los estudios universitarios desde 1447 hasta 1450.

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Ya podéis ver la simulación más detallada de la vida de una galaxia

Alentado por el éxito de aquella obra, Regiomontano decidió convertirse en su propio impresor, como hoy en día sería alguien que se autoedita de forma masiva a través de internet. Así, además de ser astrónomo, Regiomontano fue el primer impresor independiente de su clase que ya no debía depender del mecenazgo de los nobles y de los príncipes de la Iglesia.

No solo publicaba sus obras, sino las obras de otros astrónomos que consideraba importantes. El primer libro que publicó ostentando este estatus fue Theoricae novae planetarum, de Georg Puerbach, en homenaje a su mentor y maestro. Más tarde publicaría otros escritos de Ptolomeo y Euclides.

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14 cosas que nos ha traído la exploración espacial (además de la propia emoción de explorar el universo)

Y, finalmente, empezó también a publicar efemérides anuales (libros de tablas astronómicas), en las que se reflejaban las posiciones de las estrellas y los planetas, junto con otras informaciones celestes.

Estos datos fueron publicados ininterrumpidamente para ser usados en la navegación, la astrología y el estudio de la astronomía, y cuando Regiomontano falleció, otros siguieron su estela, tal y como abunda en ello Violet Moller en su libro La ruta del conocimiento:

Hoy en día se encarga de producirlas la NASA, utilizando un software diseñado especialmente al efecto, y se usan sobre todo para pilortar naves espaciales.

Regiomontano siempre había creído que la imprenta era un gran difusor del conocimiento, y que esta tecnología debía usarse para promocionar tal conocimiento. A él le debemos en parte el éxito de la imprenta, y por eso el cráter lunar Regiomontanus lleva este nombre en su memoria. El asteroide (9307) Regiomontanus también conmemora su nombre.

Ellen Harding Baker fue una profesora que, para impartir sus clases y conferencias sobre astronomía, bordó el quilt que encabeza esta entrada y que representa el Sistema Solar.

Tras siete años de trabajo, Barker terminó de confeccionar esta colcha en 1876. Tiene 2,25 por 2,69 metros, que muestra planetas, satélites y estrellas ‘cercanos’ a nuestro Sol.

Ellen Harding Baker

El quilt consta de una superficie base de lana, adornada con sobrepuestos de tela de lana, trenzas de lana y bordados de lana y seda. El forro es un tejido rojo de algodón y lana y el relleno es de fibra de algodón.

El quilt presenta el Sol en el centro, los ocho planetas de nuestro Sistema Solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) orbitando alrededor del astro rey y el cinturón de asteroides. También hay un gran cometa en la esquina superior izquierda; tal vez se trate el cometa Halley, que se había visto por última vez en 1835.

Sarah Ellen Harding nació en Cincinnati, Ohio, el 8 de junio de 1847, y se casó con Marion Baker, del Condado de Cedar, Iowa, el 10 de octubre de 1867. Vivieron en el Condado de Cedar hasta 1878 y luego se mudaron al Condado de Johnson, donde Marion tenía un negocio de mercancía general en Lone Tree. Ellen tuvo siete hijos antes de morir de tuberculosis el 30 de marzo de 1886.

Ellen usó el edredón como ayuda visual para las conferencias que dio sobre astronomía en las ciudades de West Branch, Moscow y Lone Tree, Iowa.

El Quilt del sistema solar está bajo el resguardo del Museo Smithsoniano de Arte Americano, pues no está en exhibición.

En un estudio publicado en Astronomy & Geophysics, Keith Atkin, profesor asociado retirado de física en la Universidad de Sheffield, Reino Unido, argumenta que quizá deberíamos dejar de usar determinadas medidas en astronomía que considera periclitadas.

Mientras el campo profesional de la astronomía se ha alejado de las unidades imperiales de millas, libras y grados Fahrenheit, "esta transición no ha sido completa", según el resumen de su estudio. El uso de unidades como años luz (la distancia que cubre la luz en un año: 9.5 billones de kilómetros) y unidades astronómicas (la distancia promedio Tierra-Sol: 150 millones de km) persiste.

Unidades más lógicas

Atkin sostiene que unidades lógicas más simples ayudarían tanto en el campo de las astronomía como, sobre todo, en la investigación multidisciplinaria.

Atkin se centra en primer lugar en las unidades de medición de la distancia, advirtiendo no solo la naturaleza aparentemente aleatoria y a menudo redundante de las unidades exclusivas del campo astronómico, sino también a veces su extraña construcción.

¿Su solución? "Para alentar el uso de unidades de longitud SI en todo el trabajo astronómico: todas las distancias y longitudes deberían basarse en, y simplemente estar relacionadas con, el medidor. El medidor se define como la longitud del camino recorrido por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1/299 792 458 de segundo".

Por lo tanto, argumenta, todas las unidades de distancia astronómica, desde las unidades astronómicas hasta el parsec (equivalente a 3,26 años luz), pueden expresarse realmente en metros, con el prefijo SI adecuado.

Por ejemplo, Atkin propone que los megametros (Mm, 10⁶ m), gigametros (Gm, 10⁹ m) y terameteros (Tm, 10¹² m) se usen para distancias de escala del sistema planetario y solar, haciendo así que el radio de la Tierra sea 6,37 Mm y su distancia del sol, 150 Gm.

Para distancias más grandes, sugiere petametros (Pm, 10¹⁵ m) y exameters (Em, 10¹⁸ m) dentro de nuestra galaxia, y zettametros (Zm, 10²¹ m) y yottametros (Ym, 10²⁴ m) para distancias extragalácticas.

En este régimen, Proxima Centauri, por ejemplo, está a unos 40 Pm (en lugar de a 4 años luz) de distancia, la Vía Láctea mide 1 Zm de ancho y Andrómeda está a 20 Zm de distancia. La proto-galaxia UDFj-39546284, uno de los objetos más antiguos y distantes detectados hasta la fecha, se ubicaría a una distancia de 126 Ym.

Atkin amplía su argumento a otras unidades de medida: ¿por qué usar kilogramos o masas solares si podemos usar gramos? También argumenta que las unidades como minuto de arco y segundo de arco deberían eliminarse. Atkin propone medir todos los ángulos en términos de grados decimales o radianes.

Si bien difíciles de implementar a corto plazo, estos cambios "seguramente beneficiarán la comprensión y la comunicación dentro de los círculos astronómicos y entre la astronomía y las ciencias relacionadas".

La divulgación de ciencia se parece al funambulismo: siempre avanzas por una fina cuerda, basculando de un lado al otro. Si te inclinas demasiado hacia el lado de la banalidad y el clickbait caes en falta de rigurosidad. Si te inclinas hacia el lado de la rigurosidad, apenas llegas a la gente.

Libros sobre astronomía se han escrito muchos, y algunos francamente buenos. Pero lo más difícil en el ámbito de las grandes dimensiones espaciotemporales del cosmos es lograr estimular el sentido de la maravilla sin embotar la mente de datos científicos. Muy pocos saben hacer eso con cierta maestría: a mi cabeza apenas acuden ocho o diez autores.

La épica y la grandilocuencia

Es muy fácil redactar una relación de magnitudes incomprensiblemente grandilocuentes, pero a veces solo llegas a asumir emocional e intelectualmente lo que estás leyendo a través de un vídeo, una música, un tono de voz, o, incluso, como en este caso: una narración sugestiva.

Eso es lo que ha intentado Christophe Galfard y, en gran parte, ha logrado, huyendo de las ecuaciones (solo menciona una, la celebérrima de Einstein), y también de esa clase de datos que son muy rigurosos pero que no entienden los neófitos y ni siquiera conmueven a los expertos.

El universo en tu mano no es un libro perfecto, y las habilidades narrativas de Galfard no son excepcionales (uno se pregunta cuándo los escritores más bregados empezarán a estudiar ciencia para transmitir con su prosa todo cuanto aprendan), pero no por ello es un libro menor. Al contrario, estamos ante uno de los mejores libros sobre el funcionamiento del espacio y el tiempo, sobre todo lo que nos rodea, desde lo más grande a lo más pequeño.

Para ello, Galfard nos coge de la mano y nos transporta con él, con un lenguaje muy cercano y sugerente, a todos esos lugares que penden del cielo. Y en cuanto afirma algo extraño o poco conocido, enseguida se adelanta a las posibles dudas del lector y le aclara lo que ha dicho, qué significa, cómo encajarlo en todo lo demás. Y si las magnitudes son difíciles de imaginar, tira continuamente de metáforas y analogías. Incluso sobre una misma afirmación puede hacer uso de varias de ellas, para que ninguna esquina quede en tinieblas.

La obra, pues, no se lee como el típico libro de divulgación en el que todo está ordenado, a modo de libro de texto, o se defiende una tesis aludiendo a otros estudios. Aquí sencillamente nos dejamos llevar por la oscuridad de la noche, acelerando con nuestra mente hacia la Luna, luego hacia el Sol, volvemos a la Tierra, saltamos a Marte, nos alejamos un poco más, cruzamos el cinturón de Kuiper, y más lejos aún, y más.

Vamos alejándonos página a página, millón de kilómetros a millón de kilómetros, a un ritmo tan sosegado y exhaustivo con los detalles (sin olvidar nunca la épica de todo lo que vemos) que el viaje, finalmente, parece asumirse como más real. Como si hubiéramos estado allí o, al menos, algo en nuestro cerebro hubiese hecho “clic”, ahora lo entiendo, vaya, es realmente… grande. Muy grande. Increíblemente grande. Incomprensiblemente grande y maravilloso. Algo tan alejado de todo lo que creemos conocer que, ahora sí, me siento mucho más minúsculo que la mota de polvo más insignificante.

El universo en tu mano, pues, no solo sirve para aprender cientos de cosas que no sabíais. Sobre todo es un viaje que hará vibrar vuestro sentido de la maravilla. Como si fuéramos víctimas de algún tipo de hechizo.

No en vano, en Francia ya es todo un bestseller. Y en España, también gracias a la deliciosa edición de Blackie Books, en una semana ya han alcanzado la segunda edición.

Estos últimos meses hemos estado escuchando mucho sobre el cometa ISON, ¿pero por qué tanta expectación? ¿qué tiene este cometa que no tenga el resto?

Según muchos astrónomos, dicho cuerpo celeste, se puede convertir en uno de los acontecimientos estelares más grandes de este siglo. Y parte de esta grandeza se encuentra en la propia historia del cometa, más concretamente en lo que puede convertirse en su fin.

Ya me imagino, como si de una superproducción cinematográfica se tratase, el "pequeño" cometa enfrentándose a su destino: puede obtener la gloria absoluta e iluminar de manera asombrosa nuestro cielo o ser derrotado y desaparecer por siempre jamás.

Aunque su nombre oficial es C/2012 S1, es más conocido por todos como ISON. Se piensa que procede de la nube de Oort, un cinturón de cometas situado en el borde del Sistema Solar, casi a un año luz del Sol, donde estuvo dando vueltas miles de millones de años.

El descubrimiento se produjo el 21 de septiembre de 2012 por dos astrónomos rusos del proyecto International Scientific Optical Network , Vitali Nevski y Artyom Novichonok. En ese mismo momento, el cometa se encontraba a 6.29 Unidades Astronómicas del Sol (unos 943 millones de kilómetros), entre las órbitas de Júpiter y Saturno.

El pasado 13 de noviembre tuvo un incremento de actividad y brillo, pudiendo ser observado a simple vista justo al amanecer en dirección sureste, muy cerca del planeta Mercurio.

A día de hoy, ISON sigue su trayectoria hacia el Sol. Pero no será hasta el próximo jueves, 28 de noviembre, cuando llegue a su perihelio o máximo acercamiento al "Astro Rey". Pasará a tan solo 0.012 UA (1.800.000 km) del centro solar, a una velocidad de 1,4 millones de km por hora. Y es en este punto donde se encuentra la gran duda: ¿qué pasará con el cometa ISON?

El destino que le espera es bastante incierto, puede tomar tres caminos diferentes, según afirma Matthew Knight, del Observatorio Lowell de Arizona, Estados Unidos, quien ha ido observando al cometa durante este último año:

1. Desintegración: podría acabar hecho migas. La gravedad del astro atrae un lado del núcleo del cometa más que otro y lo divide. ¿Puede pasar en este caso? Depende del tamaño. Cuanto más pequeño es el núcleo, más riesgo corre a ser destruido por el Sol. Los astrónomos estiman que el de ISON está justo en el límite.

2. Pérdida de la cola, brillo y masa: podría comportarse como el cometa Encke, que ha orbitado alrededor del Sol unas 70 veces desde que fuera observado por primera vez en el siglo XVIII. Dicho cometa ya no tiene cola, ha perdido rápidamente su masa y se está apagando. Los científicos creen que en unos 40 años pasará a ser un simple asteroide. Aunque Ison se acercara al Sol una única vez, Knight opina que puede sufrir el mismo destino.

3. Supervivencia: existe un tercer (y esperado) final para este cometa, que tenga el mismo destino que el cometa Ikeya Seki en 1965. Cuando éste atravesó la corona solar, el calor incendió los gases en su núcleo profundo y unos días después emergió de la capa externa del Sol con una inmensa cola detrás. Millones de personas observaron sorprendidas el gran espectáculo.

Próximamente conoceremos el destino de este cuerpo celeste. Si sobrevive a su paso cerca del Sol, el cometa volverá para iluminar nuestros cielos a principios de diciembre, dejándonos increíbles instantáneas. En caso contrario, la gloria más grande habrá sido ser el protagonista de mi post número mil.

Vía | EarthSky

Un grupo de astrónomos ha descubierto un planeta, dos veces más grande que Júpiter, que da vueltas a su estrella con una extraña órbita polar.

El descubrimiento, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, plantea nuevas preguntas acerca de cómo se forman los planetas y se mueven a través de su sistema solar.

Los planetas generalmente órbitan en el mismo plano y dirección que la rotación de su estrella madre, según comenta el autor principal del estudio Brett Addison de la University of New South Wales.

Una órbita polar es bastante inusual. Esto es algo que no puedes esperar de acuerdo a los modelos de formación planetaria

Se piensa que los planetas se forman en los discos protoplanetarios de polvo que giran alrededor de la línea ecuatorial de la estrella recién formada, y en la misma dirección que la rotación de la estrella.

En el caso de nuestro propio sistema solar, la alineación está dentro de los seis grados de la línea ecuatorial del Sol.

Sin embargo, la órbita polar fuera del centro del planeta WASP-79b está en un ángulo de aproximadamente 106 grados.

El planeta pertenece a un grupo de cuerpos celestes conocidos como "jupiteres calientes", grandes gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas madre. WASP-79b tarda sólo tres días y medios en orbitar a su estrella.

Es una estrella bastante normal, a unos 700 años luz de distancia, un poco más grande que el Sol

Dice Addison.

De los 850 planetas extrasolares hasta ahora confirmados, se conocen menos de una docena con órbitas polares.

Esta inusual órbita fue detectada por Addison y su equipo de investigadores utilizando el Anglo-Australian Telescope. Con él, se pudieron medir los cambios en el espectro de la luz proveniente de la estrella cuando el planeta la cruzaba.

Vía | ABC Science

Astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han observado cómo se ha despertado un agujero negro para alimentar a un objeto de masa baja, que podría ser una enana marrón o un planeta gigante, según informó la institución con sede en París. Los científicos aseguran que un acontecimiento de alimentación similar ocurrirá, "pronto", en el agujero negro del centro de la Vía Láctea.

El descubrimiento en la galaxia NGC 4845, a 47 millones de años luz de la Tierra, fue "completamente inesperado" según el profesor de la Universidad de Bialystok (Polonia) y autor del artículo publicado en Astronomy & Astrophysics, Marek Nikolajuk.

El suceso fue observado durante el año 2011, según informó la ESA, que precisó que en el seguimiento participaron el Observatorio Integral Espacial, el XMM-Newton de la propia ESA, el Swift de la NASA y el monitor de rayos X japonés MAXI de la Estación Espacial Internacional.

Vía | EFE

Según un nuevo estudio, la migración de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter fue la causante de la mayor tormenta de meteoros en la historia de nuestro Sistema Solar.

La investigación, publicada en la revista Nature Geoscience, esboza de forma clara las causas del Bombardeo intenso tardío (conocido también como cataclismo lunar o LHB, siglas en inglés de Late Heavy Bombardment), una tempestad cósmica de hace unos 3,9 mil millones años, que dio forma al Sistema Solar que hoy conocemos.

Durante mucho tiempo, los científicos han trabajado con la hipótesis de que el Bombardeo fue causado por la migración planetaria, así Júpiter y Saturno se acercaron más hacia el Sol, mientras que Neptuno y Urano se alejaron de donde se formaron.

Los efectos gravitatorios causados ​​por estas migraciones arrojaron un gran número de meteoros hacia el Sistema Solar interior, donde chocaron con todo lo que pillaron por medio, incluidas la Tierra y la Luna. Aunque también se le atribuye el envío de asteroides y cometas que actualmente mantienen su órbitas.

Este nuevo informe de investigadores del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, entre ellos el autor principal, el Dr. Simone Marchi, apoya la hipótesis basada en un estudio de las rocas lunares del Apolo 16 y dos tipos principales de meteoroides.

Estos incluyen Condritas H, que componen casi la mitad de los meteoros y meteoritos que se cree que originó el principal objeto del cinturón de asteroides, Vesta.

Marchi y sus colegas utilizaron lecturas de isótopos de argón para determinar cuando ocurrió el impacto que creó las muestras.

Sus modelos y simulaciones por ordenador indican un período de intenso bombardeo de meteoritos a lo largo del sistema solar entre 3,4 y 4,1 millones de años, coincidiendo con el Bombardeo intenso tardío.

Las lecturas de argón también indican que las muestras de meteoritos sólo podrían haber resultado de impactos de alta energía, de unos 10 kilómetros por segundo.

El apoyo a la teoría del Bombardeo intenso tardío había disminuido después de las revelaciones de que algunos circones lunares y brechas causadas por los impactos eran de más de cuatro millones de años.

Estos hallazgos plantean la posibilidad de una idea alternativa en el que las fechas representan impactos de un bombardeo suavemente decreciente de material sobrante de la construcción planetaria.

Pero el científico Dr. Simon O'Toole del Observatorio Astronómico australiano dice que el nuevo documento aborda las dudas sobre la migración planetaria en nuestro Sistema Solar.

Los nuevos cálculos proporcionan un resultado importante en los modelos existentes de la migración planetaria y de la teoría del Bombardeo intenso tardío

Dice O'Toole.

Los modelos anteriores sólo predecían los impactos de baja velocidad, valores menores de cinco kilómetros por segundo que ocurren en el cinturón de asteroides. Mayores velocidades habrían colocado estos asteroides en órbitas que hubieran cruzado los planetas, estrellándose en ellos, llegando a vaciar rápidamente el cinturón de asteroides

Sin embargo, la influencia gravitatoria de los planetas migratorios cambiaron las órbitas de los asteroides enviándolos muy por encima y por debajo del plano orbital del Sistema Solar, reduciendo los riesgos de una colisión planetaria.

El estudio nos da una buena base para una mejor comprensión del Sistema Solar y de cómo llegó a ser lo que es ahora

Concluye.

Vía | NASA

1. En mecánica cuántica, la distancia más pequeña posible se conoce como longitud de Planck. Y el tiempo que tardaría un fotón en cubrir esa distancia se conoce como tiempo de Planck. Si contáramos una longitud de Planck por segundo, tardaríamos 10.000.000 veces la edad actual del universo en alcanzar el diámetro de un átomo.

2. Un acelerador de partículas con potencia suficiente como para investigar la escala de Planck debería tener un peso equivalente al de la Luna, y su circunferencia sería igual a la órbita de Marte.

3. Las ondas sonoras generadas por un agujero negro en el doble cúmulo de Perseo está en si bemol, 57 octavas por debajo de las teclas de un piano. Según el libro de Joel Levy 100 analogías científicas:

Se trata de un sonido mil billones más profundo de lo que puede percibir el oído humano. Se trata de una nota que lleva 2.500 millones de años sonando.

4. Unos 10 segundos despues del Big Bang, la temperatura del universo era de unos mil millones de kelvin.

5. El universo “está hecho a medida” para nosotros. Si el conjunto de constantes fundamentales que rige las propiedades de la materia y de la energía fuera diferente, la vida no podría haber aparecido. Por ejemplo, si la interacción nuclear débil fuerse un poco más fuerte, el universo sería una gigantesca sopa de hidrógeno puro. Dado ue la interacción nuclear débil tiene exactamente la fuerza que tiene, el universo contiene un amplio abanico de elementos.

Sois muchos los que admiráis el cielo y pasáis los fines de semana fuera de la ciudad, os ofrezco un plan anti-crisis, mirar al cielo que es gratis.

La NASA ha colgado en su web un vídeo de un par de minutos en el que habla del Almanaque Astronómico, concretamente de lo que podremos ver en este mes de Enero en el cielo nocturno.

Atentos al desfile de planetas de este mes; Júpiter en lo más alto, Venus al atardecer, Marte antes de la medianoche y Saturno próximo al amanecer. Sí, parece que estoy hablando de una saga vampírica , espero que lo disfrutéis.

Vía | NASA