A menudo se rumorea que la NASA llegó a gastar millones de dólares en desarrollar un bolígrafo que escribiera en ausencia de gravedad, pero que los rusos resolvieron el problema usando un simple lápiz. Sin embargo, no es más que una leyenda urbana.

Ahora mismo, en la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas utilizan lápices. Con todo, la preocupación sobre su inflamabilidad en una atmósfera de oxígeno puro y la amenaza de trozos diminutos flotantes de grafito inspiró a Paul Fisher para desarrollar la Pluma del Espacio en 1965, un invento bastante barato.

Vuelta a los lápices

Tanto los astronautas estadounidenses como los cosmonautas soviéticos usaron inicialmente lápices en vuelos espaciales, pero esos instrumentos de escritura no eran ideales: las puntas de los lápices pueden descascararse y romperse, y tener tales objetos flotando alrededor de las cápsulas espaciales en una gravedad cercana a cero representa un daño potencial para los astronautas y el equipo.

La NASA empezó a desarrollar un bolígrafo espacial, pero los costos del proyecto se elevaron, así que el proyecto fue cancelado y los astronautas volvieron a utilizar lápices como los rusos. La NASA nunca contactó a Paul Fisher para desarrollar un bolígrafo, así como él tampoco recibió financiación alguna del gobierno para desarrollarlo.

Un AG7 Astronaut Space Pen en su estuche.

Lo curioso de todo el asunto es que para escribir en el espacio no hace falta un bolígrafo especial. A veces se usan bolígrafos especiales, pero también normales, tal y como explica en astronauta español Pedro Duque:

Estoy escribiendo estas notas en el Soyuz con un boli barato. ¿Por qué tiene eso importancia? Resulta que llevo diecisiete años trabajando en programas espaciales, once como astronauta, y siempre he creído, porque así me lo han explicado, que los bolígrafos normales no escriben en el espacio.

Esta ingeniera eléctrica nacida en 1979 y seleccionada por la NASA como astronauta en 2013 ha roto un récord de vuelo espacial femenino, convirtiéndose en la mujer que más tiempo seguido ha pasado en el espacio, tras superar los 290 días en órbita.

Su nombre es Christina Koch. La mayoría de las misiones de la ISS solo duran alrededor de seis meses. En octubre, Koch rompió otro récord al realizar la primera caminata espacial solo por mujeres fuera de la Estación junto a la astronauta Jessica Meir.

ISS

La Estación Espacial Internacional (ISS) gira alrededor de la Tierra a unos 28.000 kilómetros por hora, a una distancia de 400 kilómetros de la superficie, con los que completa 16 órbitas al día.

Koch llegó a la ISS el 15 de marzo y acaba de superar el anterior récord de 288 días establecido por la astronauta retirada de la NASA Peggy Whitson.

¿Y qué hay del récord masculino? Para cuando regrese a la Tierra en febrero, su tiempo en el espacio será de 328 días, a solo 12 días del récord de vuelo espacial estadounidense del astronauta retirado Scott Kelly.

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El récord total de permanencia de un astronauta en el espacio fue establecido en 1995 por el ruso Valery Polyakov con 438 días.

Las astronautas de la NASA Christina Koch y Jessica Meir, actualmente tripulantes de la Estación Espacial Internacional, van a realizar un paseo espacial este 21 de octubre.

Será la primera vez en la historia que dos mujeres hacen algo así, o dicho de otro modo: que el paseo espacial está protagonizado exclusivamente por mujeres.

Caminata espacial femenina

El problema de que dos mujeres salieran a la vez de la ISS era logístico: solo había un traje espacial de talla mediana. Ahora, por fin, han enviado otro a la estación.

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La NASA afirma que la decisión de enviar este segundo traje de tamaño mediano tuvo que ver con la cantidad de caminatas espaciales que se avecinan y qué miembros de la tripulación estarán disponibles en los próximos meses.

Hasta ahora, más de 200 astronautas han llevado a cabo paseos espaciales. El primer paseo espacial (o actividad extravehicular, EVA) lo llevó a cabo el teniente coronel Alexei Leonov, de la URSS, el 18 de marzo de 1965. Fuera de la nave Vosjod 2, Leonov permaneció en el espacio 12 minutos y 9 segundos.

El primer paseo espacial a pelo, sin sujeción, tuvo lugar en 1984. Lo protagonizó el capitán Bruce McCandless, astronauta de la NASA, y lo hizo desde el transbordador espacial Challenger el 7 de febrero.

Uno de los momentos cotidianos más embarazosos que uno debe experimentar cuando está viviendo en la Estación Espacial Internacional (ISS) es excretar. También es una de las preguntas más frecuentes entre los curiosos y, sobre todo, niños.

El astronauta Tim Peake responde con gran precisión a esta pregunta en su libro Por qué el espacio huele a barbacoa.

Ir al baño

A pesar de lo que podamos imaginar, ir al baño en la ISS no es muy distinto a hacerlo en la Tierra. El lavabo de la ISS es una zona del tamaño de un cabina telefónica, y en su interior hay unas sujeciones para los pies que se usan para mantener estable al astronauta.

Se orina en una manguera con un receptáculo cónico que tiene un interruptor a un lado. Accionando el interruptor se pone en marcha un ventilado, que aspira la orina para que no flote en la ingravidez.

Para las necesidades mayores, hay un inodoro pequeño fijado a un contenedor de residuos sólidos con una reducida abertura alrededor de la cual se ajusta una bolsa cauchitada con cierre elástico, como él mismo explica en el libro:

Centenares de minúsculas perforaciones en la bolsa posibilitan la circulación del aire, pero no de los residuos sólidos. El mismo interruptor de la manguera de la orina activa el flujo del aire en el contenedor de residuos sólidos. Al acabar, los astronautas lanzan la bolsa cauchutada (con autocierre) al contenedor y colocan otra limpia para el siguiente usuario. El contenedor de residuos sólidos se cambia cada diez o quince días, aunque un comandante de la ISS me comentó ufano que, si te pones un guante esterilizado y compactas el contenido, puedes alargar su vida útil hasta veinte días.

Más allá de la épica de los viajes espaciales y la sensación de estar rodeado de una miríada de estrellas, los aspectos más desconocidos de los astronautas sencillamente son los aspectos más cotidianos de su existencia.

Eso es lo que trata de responder el astronatuta Tim Peake en su reciente libro ¿Por qué el espacio huele a barbacoa?, que permaneció una buena temporada en la Estación Espacial Internacional, incidiendo incluso en los aspectos más privados y idiosincrásicos.

¿Por qué?

La estructura del libro no podría ser más sugerente. No hay capítulos, sino secciones en los que se engloban decenas y decenas de preguntas de todo tipo. Algunas las podría haber formulado un niño, otras son mucho más técnicas. Con todo, Peake las resuelve todas con el mismo interés.

Así pues, podemos leer este libro como si fuera una larguísima entrevista a una astronauta. Y, también, podemos leerlo por la página que nos guste más, o incluso yendo directamente a las preguntas que más nos acucian. Por ejemplo, una de las primeras preguntas que quise resolver yo fue: ¿A qué velocidad funciona internet en el espacio?

Peake cuenta que desde enero de 2010, la ISS cuenta con internet, cuando el astronauta de la NASA Timothy TJ Creamer envió el primer tuit desde el espacio: "¡Hola, Twitterverso! Stms tuiteando EN DIRECTO desde la Estación Espacial Internacional: ¡el primer tuit en directo desde el Espacio! :) Pronto más. Enviad vuestras ¿?".

La velocidad de internet variaba en función del ancho de banda asignado para uso de la tripulación. En ocasiones podías tardar más de un minuto en abrir una página web y en otras (con suerte) entre cinco y diez segundos, pero la conexión nunca fue lo bastante rápida como para plantearnos siquiera ver o emitir un vídeo en directo. La conexión solía mejorar un poco de noche, cuando las cargas útiles científicas no exigían un ancho de banda tan elevado y podía reservarse uno mayor para uso personal.

El libro está dividido en cada una de las fases por las que pasa un astronauta (selección, entrenamiento, despegue, paseos espaciales, vida en el espacio y aterrizaje) y, como veis, Peake reúne todas las preguntas, curiosidades y experiencias de su vida en el espacio y las aborda con el mismo estilo llano, cercano y divulgativo.

En definitiva, una gozada para quienes sentimos curiosidad por los aspectos más íntimos y cotidianos de viajar al espacio y, sobre todo, permanecer durante meses en un estación espacial. ¿Qué test debes pasar para ser astronauta? ¿Qué se siente en el despegue? ¿Cuánto se tarda en llegar a la estación espacial? ¿A qué sabe la comida en el espacio? ¿Qué se oye y huele en el espacio?

El ex astronauta y pintor Alan Bean, quien fue la cuarta persona en caminar sobre la luna y que, posteriormente, convirtió su pasión por el espacio en arte, ha fallecido a los 86 años.

Bean fue el piloto del módulo lunar en la segunda misión de alunizaje en noviembre de 1969. Pasó 31 horas en la Luna, desplegando experimentos en superficie con el comandante Charles Conrad y recolectando 34 kilogramos de rocas y suelo lunar. Bean murió el sábado en Houston, Texas, tras de una breve enfermedad.

Moonwalker

Bean es el octavo de los 12 moonwalkers Apolo que ha fallecido, y el segundo este año, después del fallecimiento del comandante del Apollo 16 John Young en enero. Nacido el 15 de marzo de 1932, en Wheeler, Texas, Bean recibió una licenciatura en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Texas en 1955.

Después de la misión Apolo, Bean comandó el segundo vuelo con tripulación a la primera estación espacial de los Estados Unidos, Skylab, en 1973. En esa misión, orbitó la Tierra durante 59 días y viajó 24,4 millones de millas, estableciendo un récord mundial en ese momento.

Bean se retiró de la NASA en 1981 y dedicó gran parte de su tiempo a crear un registro artístico dedicado al tema de la exploración espacial. Por ejemplo, en la siguiente imagen, su pieza "Straightening our Stripes" (1985), que presenta a Neil Armstrong desplegando la bandera estadounidense en la Luna.

En 1981, con 49 años de edad, dejó la NASA para dedicarse tiempo completo a su otra pasión: la de ser pintor. En la imagen, la pintura "Is Anyone Out There?" (2006):

En la página Web que reúne sus pinturas, el otrora astronauta indica que recibió sus primeras clases de arte cuando era piloto de pruebas en Patuxent River (Maryland, EE.UU.). En la imagen, la obra "An American Success Story" (1987), que revela al astronauta John Young, de la misión Apollo 16.

Bean comparte esta pasión por la pintura con otro astronauta, el cosmonauta soviético Aleksey Leonov, primer hombre que realizó una caminata espacial y que, ya retirado, se dedicó a pintar profesionalmente. En la imagen, la pieza "Heavenly Reflections" (1990):

Bean efectuó su primera exposición de obras de arte en la Meredith Long Art Gallery, en Houston, Texas. El artista favorito de Alan Bean es Claude Monet. En la imagen, la pieza "Cernan And His Rover" (1993), que muestra al astronauta Eugene Cernan (Apollo 17) en la Luna:

Los seres humanos se encuentran fisiológicamente bien adaptados a la vida en la Tierra. Consecuentemente, el vuelo espacial tripulado tiene muchos efectos negativos en el cuerpo.

Sin embargo, eso no ha sido impedimento para que haya astronautas con edades que se asociarían a la jubilación en muchos países.

Edades máximas

El 29 de octubre de 1998, John Glenn tenía 77 años y 103 días cuando se embarcó en una misión espacial, a bordo del Discovery STS-95. Al cabo de nueve días, el 7 de noviembre de 1998, Glenn regresó a la Tierra.

También fue el primer astronauta estadounidense que dio la vuelta a la Tierra, a bordo de la nave Frienship 7 en 1962.

Peggy Whitson se convirtió en la astronauta más anciana con 56 años y 282 días. El 18 de noviembre de 2016, partió rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de una Soyuz MS-03, que despegó del cosmódromo de Baikonur y entró en órbita al cabo de ocho minutos.

Curiosamente, Whitson también es la mujer que ha realizado el mayor número de paseos espaciales. Y el 30 de marzo de 2017, igualó el récord de más tiempo acumulado en paseos espaciales: 50 horas y 40 minutos, fijado previamente por su compañera de la NASA Sunita Williams.

Imagen | Alexandre Hamada Possi

Gracias a una mochila propulsada por un chorro de nitrógeno, conocida anteriormente en la NASA como MMU (Manning Manuvering Unit), el astronauta Bruce McCandless se aventuró más lejos de los confines y la seguridad de su nave que cualquier astronauta anterior lo había hecho nunca.

Esta gesta tuvo lugar el 7 de febrero de 1984, así que hoy se cumplen 33 años.

Vuelo libre

McCandless realizó un "vuelo libre" de 45 minutos a una distancia de 105 metros de distancia del avión espacial, tras una serie de maniobras de prueba dentro y por encima de la bahía de carga útil del transbordador Challenger. Recordando a Neil Armstrong cuando llegó a la Luna, McCandless dijo: "Puede haber sido un pequeño paso para Neil, pero es un gran salto para mí". Fue el primer paseo espacial a pelo, sin sujeción.

Hasta ahora, más de 200 astronautas han llevado a cabo paseos espaciales enfundados en sus trajes blancos (para reflejar la luz solar directa, que puede superar los 135 ºC). El primer paseo espacial (o actividad extravehicular, EVA) lo llevó a cabo el teniente coronel Alexei Leonov, de la URSS, el 18 de marzo de 1965.

Nos puede recordar un poco al camarote de los hermanos Marx, sobre todo por las hechuras (y dos huevos duros), pero el camarote de un astronauta de la Estación Espacial Internacional (ISS) alberga muchos detalles insólitos. Para descubrirlo, Samantha Cristoforetti ha realizado el vídeo que podemos ver más arriba, donde muestra su cubículo de unos 90×90×195 centímetros, en el llamado módulo Harmony. Por ejemplo, muestra sus ordenadores, y también el saco donde duerme (algunos astronautas prefieren fijarlo, otros prefieren flotar mientras duermen).

Sam Cristoforetti regresa a la Tierra ostentando dos récords: misión tripulada más larga de la Agencia Espacial Europea, y misión más larga de una mujer astronauta.

Vía | Microsiervos

El astronauta Chris Hadfield, que en Xataka Ciencia ya nos ha mostrado mil y un aspectos cotidianos de la vida en microgravedad gracias a su estancia en la Estación Espacial Internacional (como Primera canción grabada e interpretada en el espacio o Cómo se corta el pelo un astronauta), nos muestra qué sucede cuando abres una lata de Coca-Cola en una instalación de entrenamiento previo a las misiones en el espacio localizada varios metros bajo el océano.

Más concretamente, lo que pasa si previamente agitas la lata. En la Tierra, lo que pasa, es que te salpicas. Bajo el mar, a 2,5 veces la presión que hay sobre la tierra, a nivel del mar, sin embargo, no pasa nada de nada. Porque la presión de la lata y la que hay en la atmósfera son equivalente. Ya no hay peligro de que nos hagan una broma pesada.

Vía | Microsiervos