De media cada 15 millones de años entre hace 2.500 y 3.500 millones de años, la Tierra primitiva hubo colisiones de asteroides equivalentes a las que extinguieron a los dinosaurios. Esto se traduce en una cantidad de impactos diez veces superior a lo que se había calculado previamente.

Es lo que sugiere un nuevo estudio presentado en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, que también señala que algunos de estos asteroides tendrían el tamaño de ciudades o hasta de pequeñas provincias.

Evolución química de la superficie

Los primeros años de la Tierra fueron inimaginablemente violentos en comparación con los actuales. Los científicos creen que fue golpeada por un número importante de asteroides de gran tamaño (de más de 10 km de diámetro), lo que habría tenido un efecto significativo en la química de la superficie cercana a la Tierra y en su capacidad para albergar vida. Los investigadores también están estudiando el efecto que los impactos pueden haber tenido en la evolución de la química de la superficie del planeta.

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Cada año, 5.200 toneladas de material extraterrestre llegan a la superficie de nuestro planeta

Los enormes impactos arrojaron partículas y vapores fundidos que luego se enfriaron y cayeron a la tierra para incrustarse en la roca como pequeñas partículas vidriosas esféricas, las llamadas esférulas. El investigador Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Estados Unidos, explica que han desarrollado:

Un nuevo modelo de flujo de impacto y lo hemos comparado con un análisis estadístico de los datos de la antigua capa de esférulas. Con este enfoque, descubrimos que los modelos actuales de los primeros bombardeos de la Tierra subestiman gravemente el número de impactos conocidos, tal y como lo registran las capas de esférulas.

Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) pasa a la siguiente fase del desarrollo de la misión después de una revisión exitosa de la misión, para disponer de un telescopio de la NASA especializado en descubrir y caracterizar la mayoría de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se encuentran a 45 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra,.

NEO

Después de completar el objetivo de descubrir el 90 por ciento de todos los NEO de más de 1.000 metros de tamaño en 2010, la NASA recibió orden que descubriera el 90% de los NEO más grandes de 140 metros de tamaño.

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En dos años vamos a defendernos de un hipotético asteroide para evaluar una futura defensa planetaria

La agencia está trabajando para lograr esta directiva y actualmente ha encontrado aproximadamente el 40% de los asteroides cercanos a la Tierra dentro de este rango de tamaño. Según explica Kelly Fast, director de programa del Programa de Observaciones de NEO de la NASA:

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Cada año, 5.200 toneladas de material extraterrestre llegan a la superficie de nuestro planeta

Cada noche, los astrónomos de todo el mundo utilizan con diligencia telescopios ópticos terrestres para descubrir nuevos NEO, caracterizar su forma y tamaño y Esos telescopios solo pueden buscar NEO en el cielo nocturno. NEO Surveyor permitiría que las observaciones continuaran día y noche, específicamente dirigidas a regiones donde se podrían encontrar objetos cercanos a la Tierra que podrían representar un peligro y acelerar el progreso hacia la meta del Congreso.

Según un nuevo cálculo realizado por investigadores del Centre national de la recherche scientifique (CNRS) y la Universidad de Paris-Saclay, y que se publica en la revista Earth & Planetary Science Letters, cada año 5.200 toneladas de micrometeoritos (polvo interplanetario de cometas y asteroides que dan lugar a estrellas fugaces) llegan al suelo de la Tierra.

Estamos hablando de partículas de unas pocas décimas a centésimas de milímetro que han atravesado la atmósfera y han llegado a la superficie de la Tierra.

Seis expediciones en busca de micrometeoritos

Para recolectar y analizar estos micrometeoritos, seis expediciones lideradas por el investigador del CNRS Jean Duprat han tenido lugar durante los últimos veinte años cerca de la estación franco-italiana de Concordia (Domo C), que se encuentra a 1.100 kilómetros de la costa de la Tierra de Adelia en el corazón de la Antártida.

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La historia del meteorito distinto a los demás porque tiene origen orgánico

Esta es la principal fuente de materia extraterrestre en nuestro planeta, muy por delante de los objetos más grandes como los meteoritos, cuyo flujo es inferior a diez toneladas por año.

La mayoría de los micrometeoritos probablemente provienen de cometas (80%) y el resto de asteroides.

Los astrónomos no tenían noticia de la existencia del asteroide 2020 JJ, ya que se descubrió utilizando el Observatorio Monte Lemmon en Arizona justo cuando llegó a su punto más cercano a la Tierra.

Fue esta semana, y ese punto de cercanía fue realmente muy apurado: "solo" 7 000 kilómetros, es decir, que se encuentra ya como la sexta aproximación más cercana jamás registrada según una base de datos de la NASA de aproximaciones cercanas por asteroides y otros "objetos cercanos a la Tierra" desde 1900.

2020 JJ

Se estima que el asteroide 2020 JJ mide entre 2,7 y 6 metros de ancho. Es decir, tenía el tamaño de una furgoneta. Si realmente hubiera golpeado la Tierra, la mayor parte probablemente se habría quemado en la atmósfera.

Un posible impacto de una roca de este tamaño contra la Tierra no habría provocado los efectos que habría causado el temido asteroide (52768) 1998 OR2 que transitó cerca del planeta azul el 29 de abril.

No era amenaza para el planeta, pero volaba más cerca que muchos de los satélites que orbitan nuestro planeta y podría haber colisionado con uno.

Los pasos de asteroides cercanos como este no son realmente algo por lo que valga la pena preocuparse, pero siempre es importante vigilar lo que sucede cerca de nuestro planeta.

"Los estadounidenses deberían tener derecho a participar en la exploración comercial, la extracción y el uso de recursos en el espacio ultraterrestre, de conformidad con la ley aplicable."

Este es uno de los fragmentos de la orden ejecutiva en alusión del Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967, base del derecho espacial internacional, que el presidente Donald Trump ha firmado para establecer las políticas de explotación de los recursos espaciales.

Recursos del espacio

100 000 millones de dólares por cada habitante de la Tierra. Ése es el valor que la NASA calcula de todos los minerales almacenados en los asteroides del cinturón principal de nuestro Sistema Solar, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Oro, platino, tungsteno, agua...

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La explotación mineral del espacio a debate: ¿quién es dueño de los asteroides?

Según la orden, Estados Unidos se propone la negociación en los próximos meses de declaraciones conjuntas y acuerdos bilaterales y multilaterales con estados extranjeros con respecto a operaciones seguras y sostenibles para la extracción y el uso público y privado de recursos espaciales.

Desde Rusia, el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, ha criticado la iniciativa al señalar que "la monopolización espacial, ya sea de una o de otra manera, (...) todos esos intentos serían totalmente inaceptables". Peskov ha señalado que la iniciativa de Trump debe estudiarse desde el punto de vista jurídico.

El astrónomo y divulgador Neil DeGrasse Tyson afirmaba en una entrevista en la cadena CNBC que "el primer trillonario de la historia será la persona que explote los recursos naturales en los asteroides".

Como si fuera una película de ciencia ficción, en 2021 la NASA va a hacer una primera prueba de defensa planetaria centrándose en un asteroide a fin de que se establezcan protocolos contra futuras amenazas de esta índole.

La nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) se estrellará contra su objetivo, el pequeño Didymos B, en septiembre de 2022, tras ser lanzado en julio de 2021.

DART

La prueba se hace con asteroides binarios porque medir el cambio en la forma en que el asteroide más pequeño orbita sobre el asteroide más grande en un sistema binario es mucho más fácil que observar el cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.

Las observaciones finales en tierra ocurrirán a medida que la nave espacial se desplace hacia el asteroide, así como después de que ocurra el impacto. Pero dada la distancia y el tamaño de estos asteroides, esto supone todo un reto, como explica Andy Rivkin de APL (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory), co-líder del equipo de investigación de DART:

El sistema Didymos es demasiado pequeño y demasiado lejano para ser visto como algo más que un punto de luz, pero podemos obtener los datos que necesitamos al medir el brillo de ese punto de luz, que cambia a medida que Didymos B orbita a Dydimos A. Los cambios de brillo indican cuando la luna más pequeña, Didymos B, pasa por delante o se oculta detrás de Didymos A desde nuestro punto de vista.

Obtener este tipo de información requiere de telescopios de gran tamaño, como el GTC, dado que es necesario medir con precisión pequeñas variaciones temporales en el brillo del sistema. Estas observaciones son fundamentales para entender y evaluar los cambios que el impacto producido por DART generará en la órbita del sistema.

Con todo, los investigadores tendrán la posibilidad de ver de cerca el sistema de asteroides Didymos, aunque sea brevemente, gracias al generador de imágenes DRACO a bordo del DART y un CubeSat, un pequeño satélite del tamaño de una caja de zapatos llamado LICIACube, de la Agencia Espacial Italiana.

Los asteroides no siempre significan una amenaza espacial, así que este estudio, además de formar parte de un futuro sistema de defensa, también tiene una base composicional de los propios asteroides (saber de qué están hechos y cuál es su densidad y estructura), lo que ayuda a conocer mejor los orígenes e ingredientes de nuestro primitivo sistema solar.

Júpiter es el mayor cuerpo celeste del Sistema Solar, con una masa casi dos veces y media la de los demás planetas juntos (con una masa 318 veces mayor que la de la Tierra y 3 veces mayor que la de Saturno).

Se encuentra de promedio a 778,5 millones km del Sol. Sin embargo, originalmente se formó cuatro veces más lejos del Sol que su órbita actual, y migró hacia el interior del sistema solar durante un período de 700.000 años.

Formación remota

Empleando simulaciones por ordenador avanzadas para aprender más sobre el viaje de Júpiter a través de nuestro propio sistema solar hace aproximadamente 4.500 millones de años, investigadores de la Universidad de Lund (Suecia) y otras instituciones sugieren que este gigante gaseoso se se formó cuatro veces más lejos del sol de lo que indicaría su posición actual. Los datos los han extraído más específicamente de los asteroides troyanos que orbitan cerca de Júpiter.

Estos asteroides troyanos consisten en dos grupos de miles de asteroides que residen a la misma distancia del Sol que Júpiter, pero que orbitan delante y detrás de Júpiter, respectivamente. Hay aproximadamente un 50% más de troyanos frente a Júpiter que detrás de él. En esta asimetría reside la clave para advertir la migración de Júpiter.

Según los cálculos, la migración de Júpiter se prolongó durante unos 700.000 años, en un período de entre 2 y 3 millones de años después de que el cuerpo celeste comenzara su vida como un asteroide de hielo lejos del sol.

El viaje hacia el interior en el sistema solar siguió un trayecto en espiral en el que Júpiter continuó dando vueltas alrededor del Sol, aunque en un camino cada vez más estrecho. Los autores del estudio también sugieren que el gigante gaseoso Saturno y los gigantes de hielo Urano y Neptuno podrían haber migrado de manera similar.

Al más puro estilo steampunk, las futuras sondas espaciales podrían ser impulsadas con vapor, tal y como sugiere un concepto desarrollado por el científico planetario de la UCF (Universidad de Florida Central) Phil Metzger, junto a Honeybee Robotics de Pasadena, California.

Extrayendo el agua en objetos de baja gravedad para usarla como combustible, estas sondas podrían explorar el espacio teóricamente para siempre.

Vapor de asteroides

Un prototipo desarrollado por Mezger, por ejemplo, es la nave WINE (World Is Not Enough), que extrae el agua de los asteroides u otros cuerpos planetarios para generar vapor y propulsarse hacia su próximo objetivo minero. WINE, que es del tamaño de un horno de microondas, extrae el agua de la superficie y luego lo convierte en vapor para volar a una nueva ubicación y repetir el proceso.

Para ello, utiliza paneles solares desplegables para obtener suficiente energía para la extracción y la producción de vapor, o podría usar pequeñas unidades de desintegración radiosotópica para extender el alcance potencial de estas 'tolvas' planetarias a Plutón y otras ubicaciones alejadas del sol.

UCF proporcionó el material de asteroide simulado y Metzger hizo el modelado y simulación de computadora necesarios antes de que Honeybee creara el prototipo. Según explica Mezger, a propósito del éxito de la simulación:

WINE extrajo con éxito el suelo, hizo propulsor de cohete y lanzó un chorro de vapor extraído del simulante. Podríamos usar esta tecnología para saltar sobre la Luna, Ceres, Europa, Titán, Plutón, los polos de Mercurio, asteroides. En cualquier lugar donde haya agua y una gravedad suficientemente baja.

Vesta es el segundo objeto con más masa del cinturón de asteroides y el tercero en tamaño, con un diámetro principal de unos 530 kilómetros y una masa estimada del 9 % del cinturón de asteroides entero.

También es el único visible a simple vista en el cielo nocturno, y puede ser contemplado estos días en la constelación de Sagitario. o obtendremos otro paso tan cercano hasta mayo de 2036.

Hemisferio sur

El avistamiento es particularmente ventajoso para observadores en el hemisferio sur, naturalmente mejorable con el uso de prismáticos o telescopios para aficionados.

El asteroide gigante, de 530 kilómetros, orbita al Sol una vez cada 3,6 años y actualmente se encuentra en su oposición respecto a la estrella, a 170,8 millones de kilómetros de la Tierra.

Descubierto el 29 de marzo de 1807 por el cazador de asteroides Heinrich Olber, el Telescopio Espacial Hubble brindó las primeras imágenes borrosas de 4 Vesta en 2007.

Hasta ahora se creía que existía un buen número de asteroides desconocidos que podrían representar una amenaza para nuestro planeta, pero nuevos cálculos estiman que la cifra era más baja de lo que se sospechaba: el número de objetos de más de 1 kilómetro se reduce a 40, en vez de los 100 iniciales.

Asteroides peligrosos

Es el resultado de un nuevo análisis del científico planetario Alan W. Harris, de MoreData! Inc.

Harris se dio cuenta de que sus estimaciones anteriores han estado plagadas de un error de redondeo aparentemente inofensivo en el brillo de los asteroides (el albedo, el porcentaje de radiación que cualquier superficie refleja respecto a la radiación que incide sobre la misma). Pero el brillo no es una magnitud confiable para el tamaño porque las superficies de los asteroides no tienen el mismo albedo o reflectividad.

La población ("distribución de frecuencia de tamaño") de los NEA (grandes asteroides cercanos de diámetro superior a 1 kilómetro) generalmente se da en términos de número versus brillo, ya que la mayoría de las encuestas de descubrimiento operan en luz visible (reflejada).