Con la llegada del verano llegan también, por desgracia, los incendios. ¿Y esto por qué se produce? ¿Por qué somos tan egoístas que tenemos que provocar incendios causando la muerte a miles de especies vegetales y animales (incluso al propio ser humano)?

Sinceramente, no lo se. Lo que sí se es muchos de los beneficios que nos dan los árboles y nosotros ni los valoramos, es más, los despreciamos. ¡Cómo está la vida!

Para empezar, en lo que más nos podemos fijar es que los árboles nos brindan sombra. Esto es importante, ya que en verano nadie quiere dejar el coche aparcado al sol. Funcionan como barreras ayudando a reducir el ruido en las ciudades y como rompe-vientos ante huracanes y temporales.

Una de sus funciones más importantes es que movilizan y reciclan nutrientes (carbono y nitrógeno) y agua; son piezas fundamentales en los ciclos biogeoquímicos. También realizan una función muy importante para mantener el equilibrio en la temperatura de la tierra, el “secuestro del carbono“.

Son hábitat para muchas especies de aves, insectos, pequeños mamíferos y plantas epífitas. Pero además tienen una función alimentaria, ya que producen flores que a su vez dan frutos y semillas comestibles.

Y como si fuera poco, empleamos la madera y otras sustancias que poseen para la industria y la medicina.

Los bosques y las selvas pueden modificar los patrones de precipitación a través de la regulación del clima regional, ya que puede ocasionar reducciones en la tasa de evaporación, turbulencia y el movimiento vertical de las corrientes de aire. Estos cambios pueden afectar a la tasa de formación de nubes y la cantidad de precipitación que recibe una cuenca o región.

¿Os parecen pocas funciones para seguir quemando los bosques? Seguro que a vosotros se os ocurre alguna más, ¿me equivoco?

Si en vez de encarnar a un Ewok torpe o a un Tarzán patoso queréis protagonizar una aventura científica de botánicos en busca de nuevos mundos, entonces deberéis viajar a las selvas tropicales.

En las copas de los árboles de estas selvas existe una rica biodiversidad que apenas se conoce por la dificultad que entraña escalar un gran árbol: los troncos más altos no resisten el peso de una persona. Para ello, Francis Hallé, un botánico francés, ha ingeniado una especie de dirigible provisto de una balsa inflable.

De esta manera, podéis emular al protagonista de El barón rampante de Italo Calvino, el joven Cosimo Piovasco di Rondò, que decidió un día subir a los árboles y no bajar jamás.

Hallé explora las copas de los árboles con la llamada balsa de las copas, una estructura muy extensa y ligera que puede ser depositada sobre los árboles sin hundirlos y cuyo perímetro encierra una red que permite a los investigadores desplazarse, trabajar e incluso dormir. Para subir esta estructura a la copa de los árboles sin perturbar la vida que habita en los árboles, emplea un pequeño y silencioso zeppelín.

La primera vez que la balsa de las copas se posó en el techo de los árboles fue en la selva de la Guyana francesa en 1986. El primer animal nuevo que descubrió Hallé fue un insecto azul de unos 8 centímetros. Como si de pronto Hallé hubiera aterrizado con un globo en un mundo diferente, a sólo unos metros sobre nuestras cabezas.

Un mundo lleno de animales muy coloridos y llamativos, como si disfrutaran exhibiéndose, como objetos decorativos de un apartamento muy kitch. Esto se debe a que los animales del suelo, asediado por los depredadores, deben adoptar los colores oscuros del entorno para camuflarse de ellos. En las copas de los árboles, sin embargo, los animales pueden ser, tal y como lo describe Hallé: joyas en movimiento. Un reino nuevo que recuerda un poco al Oz más technicolor.

Un equipo de investigadores norteamericanos ha seguido los pasos del botánico Francis Hallé, pero finalmente han descartado su romántico invento, muy a lo Julio Verne, decantándose por enormes grúas como las que despuntan en las zonas de gran trasiego urbanístico.

Aunque las copas de los árboles seguirán atrayendo a los románticos. Que se lo digan a los aficionados al accrobranche, un deporte de reciente creación que consiste en trepar de rama en rama con la única ayuda de una cuerda y un arnés. Los árboles provistos de nidos están vetados, y no se pueden usar crampones de escalada, porque dañan la madera. Una vez coronada la copa del árbol, entonces se debe disfrutar de la flora y fauna que se descubre allí arriba; incluso los hay que extienden una mantel de colores, toman asiento y disfrutan de un picnic en las alturas.

Químicos del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), de Estados Unidos han conseguido obtener plástico de los árboles, convirtiendo directamente azúcares comunes en la naturaleza en una fuente alternativa para obtener productos derivados del petróleo. Además el resultado tiene muy pocas impurezas residuales.

Z. Conrad Zhang, líder de la investigación y científico del Institute for Interfacial Catalysis (IIC), dependiente del PNNL, asegura que son los primeros que han conseguido convertir la glucosa directamente en materia prima para obtener combustible y poliéster. Este bloque primario se denomina HMF, y se trata de un producto químico derivado de carbohidratos como la glucosa y la fructosa. El HMF está considerado un candidato prometedor para reemplazar a los compuestos químicos derivados del petróleo.

Uno de los mayores desafíos de la investigación ha sido obtener un nivel de producción comercialmente viable de HMF a partir de la glucosa. Además de las bajas productividades que se lograban hasta el momento, la producción generaba siempre muchos tipos diferentes de subproductos, haciendo muy cara su purificación.

El proceso es barato y no contaminante y tiene una gran proyección, ya que abre un gran abanico de oportunidades.

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