Las arañas, a pesar de su mala prensa (y el significativo porcentaje de personas que sienten fobia hacia ellas), suelen ser nuestras aliadas. A pesar de que cada año se comunican miles de picaduras de ellas en todo el mundo, en realidad es bastante extraño que una araña pique a un ser humano.

De hecho, la mayoría de las picaduras son en realidad casos de infecciones debidas a bacterias resistentes de SARM mal diagnosticadas por pacientes y médicos, tal y como señala Rob Dunn en su libro ¿Solo en casa?

Cuánto necesitas molestar a la araña para que pique

Las arañas usan su veneno mayormente para sus presas, no para defenderse. Para las arañas, pues, casi siempre es más fácil huir que luchar. Incluso hay un estudio que trató de calcular cuántas veces necesitas atosigar a una araña para que te pique. Se realizó con 43 ejemplares de araña viuda negra y tenía que picar un dedo artificial.

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Estas bacterias transgénicas son capaces de producir seda más fuerte que la de araña

Después de setenta empellones con los dedos artificiales, ninguna araña picó:

La única vez que el estudio constató que una viuda negra picó los dedos artificiales fue cuando estos se usaron de manera intencionada tres veces seguidas para aplastar a la araña. El sesenta por ciento de las arañas aprisionadas tres veces seguidas entre dos dedos artificiales pica. E incluso entonces las arañas liberaron veneno tan solo la mitad de las veces, de modo que la mitad de las picaduras no fue problemática, sino tan solo dolorosa. El veneno es costoso para las arañas, y no están dispuestas a desperdiciarlo con nosotros; lo reservan para mosquitos y moscas domésticas.

Eso no significa que no haya picaduras, sino que son muy improbables. La araña bananera, araña errante brasileña o armadeira, por ejemplo, es la araña más venenosa del mundo (bastan 0,006 miligramos de su veneno para matar a un ratón), y produce más de 2.700 picaduras anuales en Brasil (aunque solo dos o tres muertes). Cuando ocurre, eso sí, provoca en los hombres una erección larga y dolorosa.

La seda que producen las arañas es s uno de los materiales más resistentes y flexibles que se conocen. Su dureza supera a las de fibras artificiales como el Nylon o el Kevlar, y es capaz de estirarse hasta un 40% sin deformarse volviendo a su forma original después.

Sin embargo, les ha salido un duro competidor: unas fibras que han sido producidas gracias a bacterias que fueron modificadas genéticamente en el laboratorio de Fuzhong Zhang, del Departamento de Energía, Ingeniería Ambiental y Química en el Escuela de Ingeniería McKelvey de la Universidad de Washington en Saint Louis.

Fibras más fuertes y resistentes

El equipo de investigación modificó la secuencia de aminoácidos de las proteínas de la seda de araña para introducir nuevas propiedades, manteniendo algunas de las características atractivas de la seda de araña.

De esta manera, fibras más fuertes y resistentes que algunas sedas de araña naturales han sido obtenidas mediante protéinas híbridas de seda amiloide de diseño producidas en bacterias modificadas genéticamente.

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Se obtiene fibra más fuerte gracias a seda de araña con grafeno

Las proteínas de 128 repeticiones dieron como resultado una fibra con una fuerza gigapascal (una medida de cuánta fuerza se necesita para romper una fibra de diámetro fijo), que es más fuerte que el acero común. La tenacidad de las fibras (una medida de cuánta energía se necesita para romper una fibra) es más alta que la del Kevlar y todas las fibras de seda recombinantes anteriores. Su fuerza y dureza son incluso más altas que las de algunas fibras de seda de araña natural reportadas.

Utilizando un nuevo enfoque para ensamblar proteínas vegetales en materiales que imitan la seda a nivel molecular, investigadores de Cambridge han creado un polímero a base de plantas que imita las propiedades de la seda de araña y podría reemplazar a los plásticos de un solo uso en muchos productos.

El resultado es una película independiente similar al plástico, que se puede fabricar a escala industrial. Además, el material es compostable en el hogar, mientras que otros tipos de bioplásticos requieren instalaciones de compostaje industrial para degradarse.

Nuevo producto comercializado

El nuevo producto será comercializado por Xampla, una empresa derivada de la Universidad de Cambridge, y no requiere modificaciones químicas de sus componentes naturales, por lo que puede degradarse de forma segura en la mayoría de los entornos naturales. La compañía presentará una gama de sobres y cápsulas de un solo uso a finales de este año, que pueden reemplazar el plástico que se usa en productos cotidianos.

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Se calcula que el plástico no tardaba tanto en degradarse como se creía: de miles de años a décadas

Los investigadores replicaron con éxito las estructuras encontradas en la seda de araña utilizando aislado de proteína de soja, una proteína con una composición completamente diferente.

Las proteínas tienen una propensión a la autoorganización molecular y el autoensamblaje, y las proteínas vegetales en particular son abundantes y pueden obtenerse de manera sostenible como subproductos de la industria alimentaria. Según explica Tuomas Knowles del Departamento de Química Yusuf Hamied de Cambridge:

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Una nueva enzima podría permitir el reciclaje infinito del plástico PET común utilizado en botellas de agua y ropa

Descubrimos que una de las características clave que le da a la seda de araña su fuerza es que los enlaces de hidrógeno están dispuestos regularmente en el espacio ya una densidad muy alta.

La araña más grande que se conoce es la tarántula Goliat gigante o pajarera (Theraphosa blondi). Caza tendiendo emboscadas y sus patas tienen una envergadura de hasta 28 centímetros.

Puede pesar más de 100 gramos, siendo el peso máximo registrado de 155 gramos correspondientes a una hembra en cautividad.

Theraphosa blondi

Esta araña vive sobre todo en las selvas costeras de Surinam, Guyana y Guayana Francesa y, a pesar de su nombre, se alimentan fundamentalmente de insectos y de ranas.

Su veneno no es ni mucho menos mortal, como se cree popularmente; sus quelíceros producen una profunda herida y el dolor puede durar unas 48 horas como mucho, así como náuseas y sudoración.

Aunque las arañas están cubiertas de unas vellosidades alargadas llamadas tricobotrios, también tienen exoesqueleto. Cuando crecen y superan el tamaño de su exoesqueleto, se desprenden de él en un proceso llamado "muda".

Algunos pueblos cazadores, como los yanomami, las utilizan como alimento. Los yanomamiös o yanomamis son una etnia indígena americana dividida en tres grandes grupos: sanumá, yanomam y yanam.

La seda de araña es 5 veces más resistente que el acero y 30 veces más elástica que el nailon. Por eso no es extraño que ahora se piense en este material para la confección de músculos robóticos. Sobre a raíz del reciente hallazo de una propiedad de la tela de araña llamada supercontracción, en la cual las fibras delgadas pueden contraerse repentinamente en respuesta a los cambios en la humedad.

Los responsables del hallazgo han sido Markus Buehler, director del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y sus colegas.

Supercontracción

Los investigadores creen que la supercontracción en respuesta a la humedad puede ser una forma de asegurarse de que una telaraña esté tensa en respuesta al rocío de la mañana. Pero el nuevo hallazgo es que los hilos no solo se contraen, sino que también se enroscan al mismo tiempo, lo que proporciona una fuerte fuerza de torsión. Según explica Buehler:

Esto podría usarse para los músculos artificiales. Podría ser muy interesante para la comunidad robótica. Es muy preciso en cómo puedes controlar estos movimientos controlando la humedad.

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La tela de araña capaz de detener en seco un reactor jumbo

Pero ¿cómo funciona el mecanismo de torsión? Según la investigación, parece basarse en el plegamiento de un tipo particular de bloque de construcción de proteínas, llamado prolina. La tela de araña es una fibra de proteína. Está hecha de dos proteínas principales, llamadas MaSp1 y MaSp2". La prolina, crucial para la reacción de torsión, se encuentra dentro de MaSp2. Y cuando las moléculas de agua interactúan con ella interrumpen sus enlaces de hidrógeno de manera asimétrica causando la rotación.

Ahora que se ha encontrado esta propiedad, tal vez se pueda replicar en un material sintético. "Tal vez podamos hacer un nuevo material de polímero que pueda replicar este comportamiento". Las aplicaciones potenciales son diversas: desde robots y sensores blandos impulsados por la humedad, hasta textiles inteligentes y generadores de energía verde.

Esta avispa usa su aguijón tanto para poner huevos como para inyectar veneno. Sin embargo, lo que ha sorprendido a los investigadores en esta nueva especie descubierta en el tamaño del mismo.

El aguijón de la nueva avispa parasitoide llamada Clistopyga crassicaudata no solo es largo sino también muy ancho.

Aguijón enorme

Investigadores de la Universidad de Turku (Finlandia), en colaboración con colegas de Colombia, España y Venezuela, han descubierto varias especies de avispas amazónicas desconocidas para la ciencia. Una de ellas ha sido la Clistopyga crassicaudata.

El tamaño de su aguijón no es grande en sí mismo, sino en proporción del cuerpo de la avispa.

Todas las avispas hembras, como las abejas y los avispones, tienen un aguijón para inyectar veneno o poner huevos. Las avispas buscan arañas que viven en nidos y las paralizan con una inyección rápida de veneno.

A continuación, la avispa hembra pone sus huevos en la araña y la larva incubadora come a la araña paralizada así como a los posibles huevos de araña o crías.

A la poseedora del récord mundial, una tarántula de 28 años hallada en México que murí a los 28 años, casi le ha doblado otra nueva araña que ha muerto a los 43, siendo así la más longeva que se haya registrado nunca.

Según la investigación, publicada en Pacific Conservation Biology, la matriarca trampera de Giaus Villosus murió recientemente durante un estudio de población a largo plazo.

Giaus Villosus

Según el autor principal, la estudiante Leanda Mason, de la Facultad de Ciencias Moleculares y de la Vida de la Universidad de Curtin:

Hasta donde sabemos, esta es la araña más vieja jamás registrada, y su importante vida nos ha permitido investigar más a fondo el comportamiento de la especie y la dinámica de la población.

El proyecto de investigación fue iniciado por Barbara York Main en 1974, que monitoreó la población de arañas a largo plazo durante más de 42 años en la región central de Wheatbelt en el oeste de Australia.

Cabe recordar que Australia es un lugar particularmente interesante si hablamos de arañas. Muchas de las arañas más letales del mundo viven aquí. Por ejemplo, las arañas de cola blanca, de la que se registran centenares de picaduras al año y más o menos una docena de muertes.

La araña de agua se construye su casa subacuática con burbujas de aire, de modo que, a pesar de que tiene pulmones y necesita respirar oxígeno, puede vivir bajo el agua.

Después de hilar su telaraña entre plantas subacuáticas, arrastra burbujas de aire hasta ella. Este suministro de oxígeno le permite vivir ahí hasta 24 horas sin tener que volver a la superficie.

La araña acuática

La hembra mide de 8 a 9 mm de longitud corporal, mientras que el macho llega a medir entre 10 y 15 mm. Es la araña acuática (Argyroneta aquatica).

Habita Europa y Asia, sobre todo estanques y charcos. También se alimenta de animales acuáticos, incluyendo crías de peces. Para llenar la cámara, capta burbujas de aire de la superficie y las arrastra hasta allí al engancharlas en el fino pelaje que cubre su cuerpo.

¿La razón evolutiva de este extraño comportamiento? Es ventajoso para las arañas permanecer inmóvil durante tanto tiempo sin tener que ir a la superficie a renovar su, no sólo para protegerse de la depredación, sino también para que no alertar a potenciales presas que se acercan.

A continuación podéis verla en acción:

Cuesta imaginar algo o alguien viviendo a 6700 metros de altitud, pero más cuesta si lo que sobrevive a esa altitud en la que apenas hay oxígeno y las temperaturas calan hasta el tuétano, es una araña.

Descubierta en 1924 en el monte Everest, la araña saltarina del Himalaya (Euophrys omnisuperstes) o "la que está por encima de todo" haita bajo piedras heladas del suelo. Esto hace que probablemente sea el depredador que habita permanentemente a más altitud de la Tierra.

La araña saltarina del Himalaya fue descrita por primera vez en 1975, y se cree que se alimenta de insectos que alcanzan esas altitudes tan exageradas debido a las corrientes del viento.

Eso implica una capacidad extraordinaria de resistencia tanto a las bajas temperaturas como a la baja presión atmosférica. Además, puede aguantar mucho tiempo sin ingerir alimentos.

Las arañas saltadoras son conocidas por su curiosidad. Si se aproxima una mano humana, en lugar de huir a un lugar seguro como la mayoría de las arañas, saltan y giran para hacer frente a la mano. También disponen de unas estructuras especializadas para adherirse a las superficies lisas, llamadas escópulas, que constan de un cojín de pelillos, cada uno terminado en ventosa, que sirven para escalar prácticamente cualquier terreno.

El otro día descubría en Japón un museo dedicado a los calcetines, esas prendas de ropa que suelen extraviarse fácilmente (quedano las piezas impares) y que, en función de su intensidad en el olor, podemos deducir si nos encontramos en el dormitorio de un adolescente.

El olor a calcetines sucios es penetrante y repugna a la mayoría de las personas. Sin embargo, hay una especie de araña africana que se siente particularmente atraída por este olor. Se trata de la especie Evarcha culicivora, especializada en cazar mosquitos que previamente han ingerido sangre de mamíferos.

La araña fue descubierta en Kenya, en 2003 por Robert Jackson, de la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda), que observó que se sentía atraída por los mosquitos transmisores de la malaria, lo cual es una buena noticia: la araña constituye un aliado natural contra una enfermedad que afecta actualmente a 2.850 millones de personas en todo el mundo.

Estamos ante una araña "vampiro" porque lo que le gusta del mosquito Anopheles es la sangre que alberga en su cuerpo. Además, de alimentarse de ella, esta sangre actúa como afrodisiaco, ya que tras tomarla se vuelven irresistibles para el sexo opuesto. El hecho de que la araña se sienta atraída tambián por los calcetines sudados (y no los limpios) podría deberse a que el olor alerta a las arañas sobre la posibilidad que los mosquitos estén cerca.

En el estudio, el investigador diseñó un aparato llamado olfatómetro. Pusieron cada "araña de prueba" en un pequeño recipiente en el que se bombearon dos tipos de aire: uno proveniente de una caja que contenía un calcetín limpio y otro de una caja que contenía uno desgastado, y por lo tanto con mal olor. Las arañas a las que se les suministró el olor a calcetines usados siempre se mantuvieron en la cámara de retención durante más tiempo.

Así que ya sabéis: si tenéis una Evarcha culicivora por ahí cerca merodeando, quizá deberíais mejorar vuestra higiene podal. Aunque si estáis en un contexto donde la malaria es un peligro, entonces quizá no tanto.

Vía | ABC