Según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Harvard, publicado en la revista Science Advances, el aumento global del nivel del mar asociado al posible colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental se ha subestimado significativamente en estudios anteriores.

Las nuevas predicciones muestran que, en el caso de un colapso total de la capa de hielo, las estimaciones de aumento del nivel del mar a nivel mundial se ampliarían en un metro más en solo mil años.

Mecanismo de expulsión de agua

Según explica una de las investigadoras, Evelyn Powell:

Si la capa de hielo de la Antártida Occidental se derrumbara, la estimación más citada del aumento del nivel medio global del mar resultante es de 3,2 metros. Lo que hemos demostrado es que el mecanismo de expulsión de agua añadirá un metro adicional, o un 30%, al total.

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El llamado "mecanismo de expulsión de agua" tiene lugar cuando el lecho de roca sólida sobre el que se asienta la capa de hielo de la Antártida Occidental rebota hacia arriba a medida que el hielo se derrite y el peso total de la capa de hielo disminuye.

El lecho de roca se encuentra por debajo del nivel del mar, por lo que cuando se levanta, empuja el agua de los alrededores hacia el océano, lo que contribuye a la subida del nivel del mar.

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La Antártida pierde seis veces más hielo anualmente que hace 40 años. Concretamente, entre 1979 y 1990, la Antártida arrojó un promedio de 40 gigatoneladas de masa de hielo por año. (Un gigatón son mil millones de toneladas). De 2009 a 2017, se perdieron aproximadamente 252 gigatones por año.

Los gases de efecto invernadero emitidos por la actividad humana, como el dióxido de carbono, contribuyen significativamente al cambio climático y al calentamiento de las temperaturas. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derriten a gran velocidad por ello. Solo Groenlandia, 532.000 millones de toneladas de hielo en 2019.

Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de más de 60 científicos del hielo, el océano y la atmósfera estima cuánto contribuirán estas capas de hielo derretidas a los niveles globales del mar.

Greenland

Este nuevo estudio es parte del Proyecto de Intercomparación de Modelos de Capa de Hielo (ISMIP6), que está dirigido por NASA Goddard.

Los resultados sugieren que, si las emisiones humanas de gases de efecto invernadero continúan al ritmo actual, las capas de hielo que se derriten de Groenlandia y la Antártida contribuirán en más de 28 centímetros al nivel global del mar.

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La pérdida de la capa de hielo en la Antártida es un poco más difícil de predecir porque, si bien las plataformas de hielo continuarán erosionándose en el lado occidental del continente, la Antártida oriental podría ganar masa a medida que aumentan las temperaturas debido al aumento de las nevadas.

Según explica Helene Seroussi, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió el modelado de la capa de hielo antártica en el proyecto ISMIP6:

La región del mar de Amundsen en la Antártida occidental y la tierra de Wilkes en la Antártida oriental son las dos regiones más sensibles al calentamiento de las temperaturas del océano y las corrientes cambiantes, y seguirán perdiendo grandes cantidades de hielo.

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Bosques en Groenlandia

Los modelos predictivos, con todo, son limitados y se necesitan más datos. Además, lugares como Groenlandia no es la primera vez que sufren estos cambios radicales. De los dos millones de kilómetros cuadrados de superficie que tiene Groenlandia (cuatro veces la extensión de España), el 85% está cubierto por una capa de hielo.

Sin embargo, cuando llegaron los primeros vikingos al sur de Groenlandia procedentes de Islandia, en el año 982, tenía mucho menos que ahora y era muy verde, por eso fue bautizada precisamente como isla verde (Greenland o Grønland en danés). Entonces, la vegetación en Groenlandia ocupaba aproximadamente el 15 % de toda la superficie. Y más atrás en el tiempo, entre 450.000 y 900.000 años atrás, según han revelado muestras de ADN recogidas en el fondo de una perforación de dos kilómetros en el hielo que cubre la isla, Groenlandia era un paraíso verde cubierto de bosques boreales.

Según un estudio de glaciólogos de la Universidad de California, Irvine; el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y la Universidad Utrecht de los Países Bajos, la Antártida pierde seis veces más hielo anualmente que hace 40 años.

Concretamente, entre 1979 y 1990, la Antártida arrojó un promedio de 40 gigatoneladas de masa de hielo por año. (Un gigatón son mil millones de toneladas). De 2009 a 2017, se perdieron aproximadamente 252 gigatones por año.

Deshielo imparable

El equipo de investigación examinó 18 regiones que abarcan 176 cuencas, así como las islas circundantes. La fusión de todas estas toneladas de hielo, según este estudio, tambien hizo que los niveles globales del mar se incrementaran más de 1,27 centímetros entre 1979 y 2017.

Según palabras del autor principal, Eric Rignot, profesor y presidente de Ciencia del Sistema de la Tierra en la UCI:

Eso es solo la punta del iceberg, por así decirlo. A medida que la capa de hielo de la Antártida continúa derritiéndose, esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar desde la Antártida en los próximos siglos.

Para estimar el hielo perdido, se recopilaron los datos de fotografías aéreas de alta resolución tomadas desde una distancia de unos 350 metros a través de la Operación IceBridge de la NASA, además de la interferometría de radar satelital de múltiples agencias espaciales y la serie actual de imágenes satelitales Landsat.

"Se buscan hombres para un viaje peligroso. Sueldo bajo. Frío extremo. Largos meses de completa oscuridad. Peligro constante. No se asegura retorno con vida. Honor y reconocimiento en caso de éxito". Así era el anuncio por palabras que el británico Ernest Shackleton publicó en el Times, en 1914, a fin de reclutar héroes que se unieran a la tripulación del Endurance, a la expedición a la Antártida más fantástica de todos los tiempos.

La embarcación se hundió en 1915, estrujada por el hielo marino que la bloqueó en el mar de Weddell y se hundió en una zona de 3.000 metros de profundidad. Ahora se pretende enviar otra expedición fantástica para encontrar el Endurance, que desapareció en aquella epopeya.

Endurance

Shackleton y su tripulación de la conocida como Expedición Imperial Transatlántica, que aspiraba a ser la primera en atravesar por tierra la Antártida, fueron forzados a utilizar botes salvavidas para hacer una escapada a través del Océano Austral, hasta que fueron rescatados, sin una sola baja, en la isla de Georgia del Sur.

El investigador británico Julian Dowdeswell dirigirá la expedición internacional, prevista para enero o febrero de 2019. Con todo, esta no es la misión principal de esta expedición, sino una sencudaria: lo prioritario será visitar y estudiar la plataforma de hielo Larsen C, que en julio pasado parió uno de los icebergs más grandes jamás registrados en la Antártida.

Según ha explicado Dowdeswell, director del Scott Polar Research Institute (SPRI) en Cambridge:

En nuestro estudio de Larsen, operaremos vehículos subacuáticos autónomos (AUV). Pero si podemos ubicarlos en el lugar donde se cree que está Endurance, los enviaremos bajo el hielo para realizar una encuesta. Están equipados con ecosondas de haz múltiple que miran hacia abajo, que pueden trazar en una cuadrícula la forma del fondo marino.

Los medios chinos están celebrando el primer vuelo comercial del país a la Antártida, que aterrizó en el continente helado y transportaba a 22 pasajeros chinos, tras despegar de Hong Kong y trasladarse a Ciudad del Cabo en un viaje que duró más de 20 horas.

Antártida

Mientras los informes de los medios estatales pregonan esto como la primera vez que los turistas continentales pueden visitar el continente más austral a través de un operador de viajes chino, la BBC señala que el tramo final del viaje, desde Ciudad del Cabo a la Antártida, está siendo organizado por White Desert, conocido operador turístico que ofrece viajes a ambos polos.

En los últimos años, el número de turistas chinos que visitan la Antártida se ha disparado, de menos de 100 en 2008 a casi 4.000 en 2016, aumentando más que cualquier otra nacionalidad. Ahora, los visitantes chinos a la Antártida se clasifican solo detrás de los estadounidenses. Algunos visitantes desembolsarán entre 100.000 yuanes y 500.000 yuanes en un viaje de una a dos semanas.

El aumento del turismo ha preocupado a algunos ecologistas por el posible impacto en la fauna nativa, ya que se sabe que los visitantes humanos de la Antártida suelen dejar mucha basura y perturban a los pingüinos. Sin embargo, es probable que el continente vea cada vez más grupos de turistas chinos en los próximos años, llegando en barco y avión.

Imagen | .v1ctor Casale.

Trece árboles de más de 260 millones de años son vestigios fósiles de un bosque en las extensiones de hielo de las Montañas Transantárticas, es decir, un bosque de finales del Período Pérmico, antes de los primeros dinosaurios, cuando la Antártida aún se encontraba en el Polo Sur.

El hallazgo ha tenido lugar durante una expedición al Promontorio McIntyre.

Promontorio McIntyre

Según Erik Gulbranson, un paleoecólogo y profesor de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee:

La gente ha sabido de fósiles en la Antártida desde la expedición Robert Falcon Scott de 1910-12. Sin embargo, la mayor parte de la Antártida aún no ha sido explorada. A veces, podrías ser la primera persona en escalar una montaña en particular.

Este hallazgo puede dar pistas sobre cómo las plantas eran diferentes a las actuales, así como las claves de la extinción que hubo del Pérmico-Triásico, la mayor extinción masiva de la historia, ya que la Tierra cambió rápidamente de la casa de hielo a las condiciones de invernadero: el 90% de las especies desaparecieron.

Otrora, la Antártida era parte de Gondwana, el supercontinente que abarca el Hemisferio Sur que también incluye la actual América del Sur, África, India, Australia y la Península Arábiga.

91 volcanes previamente desconocidos bajo el hielo de la Antártida Occidental, lo que puede ser la región volcánica más grande de la Tierra, han sido descubiertos por investigadores de a Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.

Los volcanes recién descubiertos, que no se sabe si están activos, tienen una altura que oscila entre los 100 y los 3.850 metros.

¿Volcanes inactivos?

El hallazgo, que ha sido publicado en Geological Society Special Publications, ha sido posible gracias a Max Van Wyk de Vries, estudiante de tercer año en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo. Según explica:

La Antártida permanece entre las áreas menos estudiadas del globo, y como científico joven estaba emocionado de aprender algo nuevo y no bien entendido. Después de examinar los datos existentes sobre la Antártida Occidental, empecé a descubrir rastros de vulcanismo. Naturalmente, lo estudié más, lo que condujo a este descubrimiento de casi 100 volcanes bajo la capa de hielo.

Todavía no se sabe si los volcanes están activos, pero la actividad volcánica puede aumentar si el hielo de la Antártida se diluye, lo que es probable en un clima de calentamiento.

Una vista 3D única de la Antártida ha sido fruto de seis años de trabajo por parte de CryoSat de la ESA. Esta misión ha tomado alrededor de 250 millones de mediciones.

El altímetro radar de CryoSat detecta pequeñas variaciones en la altura del hielo en todo el continente. La órbita del satélite lo lleva a latitudes dentro de los 200 kilómetros de los polos norte y sur.

Un mapa 3D de gran precisión

La creación del panorama más completo de la elevación de hielo antártico actualmente disponible ofrece una amplia gama de aplicaciones. Mostrando la superficie de la Antártida en tal detalle significa que puede ser utilizado en cualquier cosa, desde la planificación de trabajo de campo hasta el modelado de la capa de hielo.

El modelo pronto estará disponible gratuitamente a través del portal CPOM, que ya proporciona información sobre el volumen y el espesor del hielo marino.

Situado en la Antártida profunda, a tan sólo 1.000 kilómetros del Polo Sur, Glaciar Union es como un oasis científico donde, estre otras cosas, se estudian los microorganismos en ambientes extremos, la radiación ultravioleta o los efectos del cambio climático.

Tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada, Glaciar Union se encuentra a 79 grados de latitud sur, es un largo glaciar convertido desde 2014 en el campamento base de la Estación Polar Científica operada conjuntamente por el Instituto Nacional Antártico de Chile (INACH) y las Fuerzas Armadas. Los vientos de más de 300 kilómetros por hora y las temperaturas de hasta cuarenta grados bajo cero son normales aquí, y los expedicionarios tienen que lidiar con las dificultades para conciliar el sueño, pues durante el verano austral el día nunca duerme en el continente blanco.

Con todo continúa siendo un lugar especial para la ciencia. Tal y como explica el liquenólogo chileno Reinaldo Vargas, uno de los 15 científicos que integran la expedición:

Para mí, investigar en la Antártida es mucho más que hacer ciencia.

Vía | Sinc

No fue hasta el reciente año 2011 cuando se grabó por primera vez con una cámara, de principio a fin, la formación de una estalactita oceánica. El proceso fue filmado por la BBC para el programa Frozen Planet, en el estrecho de McMurdo, en la Antártida. Lo podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada.

Estas estalactitas son tubos de hielo que se forman bajo la capa de hielo del mar cuando el agua muy fría y muy salina se hunde y se congela. Si una estalactita oceánica alcanza el fondo del océano, a poca profundidad, el agua helada se extiende por el lecho marino, matando a toda la vida que encuentre a su paso.

Y es que el hielo no se lleva muy bien con la vida, a pesar de que se hayan construido gigantescos hoteles hechos totalmente de hielo y otras lindezas, las mayores construcciones de hielo que existen. En ese sentido, el desierto más frío ddlm mundo está precisamente en McMurdo, en la Antártida, que recibe menos de 100 mm de precipitación por año.

La temperatura media de este deserto es de 20 ºC bajo cero, bastante suave si pensamos en la Antártida.