Brain Gym International es un programa de Kinesiología educativa que, en esencia, consiste en una serie de ejercicios físicos (gatear, botar pelotas, caminar sobre barras de equilibrio) que supuestamente ayudan a los niños en su aprendizaje académico. Sin embargo, las teorías que respaldan este programa tienen muy poco o nulo respaldo por la comunidad científica.

Cuando Keith Hyatt, un experto en educación especial de la Western Washington University, revisó la literatura científica acerca del entrenamiento cerebral en un trabajo del año 2007, identificando solamente cuatro estudios, todos ellos completamente aquejados de una metodología muy pobre.

A pesar de éste y otros estudios que echan por tierra el mito del Brain Gym, el problema es que persisite, incluso en personas cultas e informadas, como es el caso de los profesores. Un sondeo realizado entre maestros del Reino Unido y Holanda publicado en el año 2012 puso en evidencia que cuanto mejor conocen el cerebro, mayor es la probabilidad de que respalden alguno de los neuromitos educativos vigentes, incluidos programas como Brain Gym.

Probablemente porque su interés por el cerebro les expone al marketing basado en algunas ideas erróneas o superficiales sobre neurociencia. Solo eso explica que otro sondeo de 2013 por la organización benéfica británica Wellcome Trusto entre más de mil profesores encontrara que el 39% de ellos use el programa Brain Gym. Este preocupanete situación es analizada así por Ben Goldacre en su libro Mala ciencia:

El mismo profesor que explica a sus alumnos que el corazón bombea sangre a los pulmones y, luego, al resto del cuerpo, está contándoles también que, cuando hacen el ejercicio bautizado como Activador de Energía (que resulta demasiado complicado para describirlo aquí), “el movimiento hacia atrás y hacia adelante de la cabeza incrementa la circulación sanguínea hacia el lóbulo frontal, lo que favorece una mayor capacidad de comprensión y de pensamiento racional”. Asusta aún más pensar que ese mismo docente estuvo sentado durante toda una clase escuchando y aprendiendo ese tipo de estupideces de boca de un instructor de Brain Gym sin cuestionarlo ni poner en duda sus palabras.

Entrenamiento para ancianos

Los niños no son las únicas víctimas de las bondades del entrenamiento cerebral, también lo son los ancianos, como una forma de protegerlos del riesgo de demencia o el deterioro mental.

Una revisión sistemática publicada en el año 2009 identificada diez estudios convenientemente controlados publicados entre 1996 y 2008. Los investigadores, liderados por Kathryn Papp, de la Universidad de Connecticut, señalado que no haber encontrado pruebas de que los programas de intervención cognitiva estructurada retrasaran o ralentizaran la progresión de la enfermedad de Alzhéimer en ancianos sanos.

Hay algunos estudios que muestran mejoras a la hora de combatir la demencia haciendo ejercicios que impliquen el uso del cerebro, como resolver pasatiempos o jugar al ajedrez, pero no parece que afecte por igual a todas las personas. Cuando los investigadores adoptan un punto de vista sistemático respecto a todos los hallazgos del entrenamiento cerebral, casi siempre se concluye que cuando uno practica una cosa se vuelve mejor en un conjunto de cosas diferentes. Las afirmaciones grandilocuentes en este campo, pues, deben cogerse con pinzas.

Cuando veo a una persona mayor disfrutando con una tablet me quedo sorprendido, porque no deja de ser una excepción tecnológica: la mayor parte de las personas mayores abominan de la tecnología, de los avances, de las modas, de lo moderno. Prefieren conservar sus muebles de siempre, vivir donde siempre han vivido, continuar viendo los clásicos del cine con los que crecieron, escuchando canciones apolilladas. La mayor parte de las veces, los viejos se distinguen a la legua porque visten como viejos.

Esta querencia por la nostalgia también se produce en su cerebro: los ancianos suelen recordar con más frecuencia escenas de su juventud o incluso niñez, que refuerzan consultando por enésima vez el álbum de fotos (analógico, of course). Y esto, aunque sea un incordio para los jóvenes que tratan de relacionarse con ellos, no es necesariamente malo. Incluso hay psicólogos que sostienen que rejuvenece la mente de los ancianos.

Es lo que trató de demostrar en 1979 la psicóloga Ellen Langer, que llenó un viejo monasterio de Peterborough, New Hampshire, con objetos y accesorios de la década de 1950. Música de Nat King Cole, programas antiguos de televisión, y otros elementos vintage. Tal y como explica David Brooks en El animal social, donde glosa de los resultados del estudio:

Al final de la semana, los hombres habían aumentado un promedio de más de un kilo de peso y parecían más jóvenes. Hacían mejor las pruebas de audición y memoria. Sus articulaciones eran más flexibles y el 63 % obtenía mejor puntuación en un test de inteligencia.

Foto | William P. Gottlieb

Hay gente que se lo traga todo. Les cuentas una milonga, y si eres mínimamente persuasivo, ellos asienten y no cuestionan ningún dato. No importa la naturaleza de tu charlatanería: desde un chollo financiero hasta una experiencia sobrenatural. Incluso historias tan rocambolescas como aquella mangosta parlante llamada Gef.

En el último número de la revista Frontiers in Neuroscience, Erik Asp, investigador de la Universidad de Chicago, junto a otros investigadores, ha sugerido que el centro de la credulidad se halla en un lugar muy concreto de nuestro cerebro (el área ventromedial de la corteza prefrontal del cerebro, situada justo encima de los ojos) y que ello explica, entre otras cosas, que los niños y los ancianos sean más crédulos.

Al parecer, los investigadores creen que esta área es la última que se desarrolla en el cerebro, y que podría ser la primera en comenzar a mostrar cierto declive, de ahí que el exceso de credulidad aparezca en los primeros y en los últimos años de nuestra vida.

Tal y como señala Asp:

Cuando la mayoría de adultos reciben un mensaje algo, el primer impulso es creer que es cierto y procesarlo. Solo un poco más tarde nuestro cerebro empieza a hacerse preguntas y a cuestionar la veracidad de la información. (...) El declive en la función es normal. Puede suceder a los 60, los 70 o los 90. Pero hallamos que las personas con daño en la corteza prefrontal tienden a ser menos propensas a cuestionar, más propensas a creer en teorías de la conspiración y a tener, en general, un pensamiento menos sutil”.

En el estudio, investigadores de la Universidad de Iowa seleccionaron a 39 participantes de su Registro de Pacientes Neurológicos y a 10 personas sanas, con fines de comparación. Mostraron ocho anuncios del consumidor a 18 personas con daño cerebral focal en la corteza prefrontal ventromedial, a 21 personas con daño cerebral focal fuera de esa área, y también a los individuos sanos.

Vía | Medline Plus

Desde hace 25 años, los nipones tienen la esperanza de vida más alta del mundo, una media de 86 años.

El primer estudio de una serie sobre el país insular, publicado en la revista The Lancet, trata las razones de este éxito y las presiones derivadas de una población que envejece rápidamente.

El primer estudio, liderado por Kenji Shibuya, investigador de la Universidad de Tokio (Japón), muestra el rápido aumento de la esperanza de vida durante las décadas de 1950 y 1960, a medida que las primeras enfermedades infecciosas disminuyeron y cayó la mortalidad por infarto.

La introducción de la cobertura sanitaria universal en 1961 hizo posible la igualdad de oportunidades en la promoción de la salud. Los logros llegaron a toda la población, a todas las regiones y grupos socioeconómicos.

Sin embargo, esta tendencia a la baja en la desigualdad socioeconómica sanitaria ha sido menos obvia a partir de la década de 1990, con el aumento gradual de la discrepancia en los salarios.

Los autores hacen hincapié,

cómo la experiencia del país puede constituir un recurso importante para la comunidad sanitaria global que trascienda las fronteras geográficas, sociales, culturales y políticas, que ayude a entender y mejorar la salud de la población en todo el mundo

Hoy en día, los japoneses van al médico una media de 13,4 veces al año, más del doble que los residentes del Reino Unido (5 veces).

Además, algunas empresas financian revisiones médicas completas para prevenir el desarrollo de enfermedades crónicas y detectar el cáncer en sus fases más tempranas.

Esta serie [de artículos] sobre Japón pone de relieve su capacidad única para hacer frente a los retos diferentes y cambiantes de la salud de la población en los últimos 50 años a la hora de conseguir la longevidad de sus habitantes, esperamos que sirva de guía para ayudar a otros países

Comentan sus autores.

Los futuros avances en la longevidad japonesa dependen de la prevención de los factores de riesgo más importantes de enfermedades crónicas, como el consumo del tabaco, la obesidad y la tensión arterial no controlada.

También deberá controlarse el tratamiento de la infección por Helicobacter pylori, que tiene una gran presencia en varios países asiáticos.

Vía | SINC