A menudo, en el cine se combaten los mundos virtuales como Matrix porque estos no son estrictamente reales. Nadie en el cine quiere vivir en un mundo recreado. Sin embargo, dado el funcionamiento de nuestros sentidos, en realidad ya estamos viviendo de facto en un mundo recreado, irreal y entreverado de malas percepciones, interpretaciones erróneas y alucinaciones visuales, olfativas y auditivas.

Sistema deficiente

En 1998, investigadores del King's College London escanearon los cerebros de personas con alucinaciones visuales. Descubrieron que las áreas del cerebro que estaban activas también están activas mientras ven una versión real de la imagen alucinada.

Los que percibían caras alucinadas, por ejemplo, activaron áreas de la circunvolución fusiforme, que se sabe que contienen células especializadas activas cuando miramos caras reales. Lo mismo era cierto con alucinaciones de color y palabras escritas. Fue la primera evidencia objetiva de que las alucinaciones son menos como la imaginación y más como la percepción real.

Ahora sabemos que las alucinaciones ocurren en personas con una salud mental perfecta. La probabilidad de experimentarlas aumenta a partir de los 60 años; y el 5 por ciento de nosotros experimentará una o más alucinaciones en nuestra vida.

Por si fuera poco, las alucinaciones son solo la punta del iceberg. La mente consciente tiene una capacidad de procesamiento 200.000 veces menor que el inconsciente. Solo vemos el 1% del espectro electromagnético y oímos el 1% del espectro acústico. Los rayos X, los rayos gamma, la luz infrarroja o la ultravioleta son completamente invisibles para nosotros. A decir verdad, nuestros ojos solo detectan el rojo, el verde y el azul, tal y como explica el físico teórico Michio Kaku en su libro El futuro de nuestra mente:

Eso significa que nunca hemos visto el amarillo, el marrón, el naranja ni muchos otros colores. Esos colores existen, pero nuestro cerebro solo puede hacerse una idea aproximada de cada uno de ellos combinando en distintas proporciones el rojo, el verde y el azul.

Imagen | aymen_bet

Con solo tres años, y debido a una explosión química, Mike May perdió la visión de sus ojos. 43 años después, tuvo la oportunidad de someterse a una operación quirúrgica que le retornó la visión. Pero algo fallaba.

Cuando abrió los ojos para contemplar a su mujer y sus hijos, no supo administrar los miles de estímulos. Solo percibía bordes de colores y luces imposibles de interpretar. Sus ojos funcionaban perfectamente, pero no tenía visión.

Ni siquiera era capaz de acostumbrarse al simple hecho de que el mundo girara si él giraba la cabeza. Tal y como lo explica el neurólogo David Eagleman en su libro Incógnito:

El cerebro de Mike no comprendía cómo sus propios movimientos transformaban las consecuencias sensoriales. Por ejemplo, cuando mueve la cabeza hacia la izquierda, la escena se desplaza hacia la derecha. (…) Y esto ilustra un punto clave: la experiencia consciente de la visión se da sólo cuando existe una predicción exacta de consecuencias sensoriales.

Ciegos que creen ven

Otro ejemplo de cómo la visión es producto de una reinterpretación de nuestro cerebro es el llamado síndrome de Anton, un trastorno en el que una apoplejía deja ciega a una persona y el paciente niega su ceguera.

Si a alguien que sufre esta patología le preguntamos cuántos dedos de la mano tenemos levantados, responderá con total seguridad, como si en realidad lo estuviera viendo, pero se equivocará todas las veces (salvo que las acierte por puro azar, porque en realidad no puede verlo).

Quienes padecen el síndrome de Anton no fingen que no están ciegos; realmente creen que no lo están. Ellos experimentan lo que consideran que es la visión, pero está generada internamente. Es frecuente que un paciente que sufre el síndrome de Anton no busque atención médica durante un tiempo después de la apoplejía porque no tienen ni idea de que está ciego. Sólo después de haber chocado con muchos muebles y paredes comienza a tener la impresión de que algo va mal.

Ciegos que realmente ven

También hay ciegos que pueden sufrir alucinaciones visuales, es decir, puede ver cosas aunque esas cosas no sean reales. El 10 % de la gente con enfermedades oculares y pérdida visual experimentan estas alucinaciones, que se recogen bajo el nombre de síndrome de Bonnet.

Aunque el síndrome aparece documentado desde hace siglos, se diagnostica poco por dos razones. La primera es que muchos médicos no lo conocen y atribuyen sus síntomas a la demencia. El segundo es que las personas que experimentan alucinaciones se sienten desconcertadas al saber que su escena visual es, al menos parcialmente, la moneda falsa de su cerebro.

Imágenes | Pixabay

El síndrome de Bonnet es ciertamente inusual, y sus síntomas son extremadamente raros. Quienes lo sufren, sobre todo en el caso de personas de edad avanzada que sufren cataratas, glaucoma o derrame de retina, ven imágenes de vivos colores. El síndrome recibe el nombre del biólogo y fisiólogo Charles Bonnet (1720-1793), quien la describió por primera vez en 1769.

La cuestión es que estas imágenes las ven solamente cuando están en entornos tranquilos y en penumbra. Como si fueran apariciones del mundo del Mago de Oz. Y es que las imágenes suelen ser figuras de personas conocidas, pero basta con cerrar un rato los ojos y las imágenes se evaporan.

Pero hay otros casos aún más estrambóticos, como el que describe en neurólogo holandés Dick Swaab en su libro Somos nuestro cerebro:

Una mujer de ochenta y tres años que durante la Segunda Guerra Mundial había participado activamente en la Februaristaking (Huelga de febrero de 1941) y que ahora estaba prácticamente ciega a causa de las cataratas, le contó angustiada a su hija que cada vez que pestañeaba veía esvásticas. Cuando la corteza con la que vemos normalmente no aporta suficiente información a través de los ojos, empieza a inventarse imágenes.

Otras alucinaciones en la montaña

Las alucinaciones se pueden producir por muchas otras causas, como ser síntomas de enfermedades neurodegenerativas como la demencia con cuerpos de Lewy, el Alzhéimer o el Parkinson. La esquizofrenia también puede ser fuente de alucinaciones.

Y en las montañas, en soledad y silencio, a falta de estímulos, el cerebro empieza a imaginárselos, como voces, presencias o su propio cuerpo fuera de ellos:

Por eso resulta muy interesante que los fundadores de las tres principales religiones mundiales pasaran un período de soledad en la montaña antes de la revelación. Moisés recibió del Señor dos veces los mandamientos en el monte Sinaí. (…) Mahoma vio al arcángel Gabriel cuando se hallaba en soledad en el monte Hira.

Imagen | Christophe Sertelet

Una de las cosas que deberían asumir las personas que afirman haber asistido a algún fenómeno paranormal, aportando su testimonio o el de otros como prueba de que verdaderamente ha sucedido, es que el cerebro humano es órgano que acostumbra a engañarnos, sin contar con que nuestros sentidos son fragmentarios y falibles.

Cualquier persona que oyera una voz en mitad de la noche que le dijera al oído que es, no sé, Alejandro Magno, probablemente empezaría a pensar que existe la vida después de la muerte. O tal vez acudiría a un exorcista.

Pero pocos pensarían en un neurólogo. Y muchos menos que oír voces tampoco es algo tan anormal.

Como tampoco lo es oír música, como le sucedió a una paciente del neurólogo Oliver Sacks. La mujer, en una noche de enero de 1970, tuvo un sueño muy intenso sobre su infancia en Irlanda. Y entonces, al despertar, siguió oyendo la música irlandesa que escuchaba en su infancia, 80 años atrás.

La mujer pensó que todavía estaba bajo los efectos del sueño. Así que se levantó y se desperezó, pero la música seguía sonando perfectamente. Pensó entonces que algún vecino debía haberse dejado la radio encendida, pero ¿por qué sólo parecía escucharla ella y nadie más se había quejado?

La radio parecía provenir de su propia cabeza. Pero en la frente no le había nacido una antena receptora, cual unicornio herciano. ¿O sí? Recordó entonces sus empastes y el rumor de que algunos empastes podían actuar como receptores de radio.

Pero sus empastes estaban en perfecto estado. Además, ¿qué emisora de radio emitía canciones irlandesas ensordecedoras en mitad de la noche? Sólo sonaban canciones, una detrás de otra, sin comentarios de locutores, sin anuncios, nada.

La música sonaba tan fuerte que la mujer ni siquiera podía dormir. Apenas escuchaba lo que le decía la gente. La música lo cubría todo. En cualquier película de Hollywood, ya imaginamos lo que habría pasado: tengo poderes, veo gente muerta irlandesa, algo así.

Pero una visita a Oliver Sacks le confirmó que sencillamente sufría una anomalía cerebral que le hacía recordar con perfección las canciones irlandesas de su infancia, y que éstas sonaran como si las estuviera escuchando realmente. Sacks realizó una exploración cerebral y mostró que había tenido una pequeña trombosis en una parte del lóbulo temporal derecho. Las canciones eran consecuencia de un ataque, y cuando remitió éste, remitió el hilo musical cerebral.

No podemos ni imaginar cuántas de estas anomalías y otras similares han sido las causantes de episodios de iluminación espiritual a la lo largo de la historia. Y todo porque no tenían a un neurólogo cerca.

Vía | El hombre que confundió a su mujer con un sombrero de Oliver Sacks

Una de las razones por las que la gente cree que existe la vida después de la muerte es que ha visto fantasmas o ha oído voces del más allá. A esta engañosa relación causa-efecto contribuye nuestra especial predisposición a dar explicaciones a lo que ignoramos. También ayuda la extraordinaria fiabilidad que le otorgamos a nuestros sentidos.

Por eso existen películas como Ghost. Donde el público ve normal que el simple testimonio o la experiencia personal son suficientes para creer algo realmente extraño: que estamos continuamente rodeado de muertos.

Afortunadamente tenemos un sistema de análisis de fenómenos sobrenaturales que excede nuestras escasas habilidades para interpretar la realidad. El método científico.

Ello no significa que debamos tomar por locos a quienes dicen haber visto a un fantasma. Pero lo cierto es que los sentidos de cualquier persona sana pueden cometer gravísimos errores por sí solos, y ya no digamos cuando intervienen otras sustancias. Como la cotidiana cafeína.

Según una investigación de la Universidad de Durham, Reino Unido, las personas que ingieren mucha cafeína (el equivalente a 7 tazas de café) son más propensas a tener alucinaciones, tales como escuchar voces o ver cosas que no existen. La explicación se encuentra en el hecho de que la sustancia incrementa los efectos psicológicos del estrés. El cuerpo, entonces, libera cortisol para combatir la tensión, la hormona responsable de las alucinaciones.

Nuestro cerebro, por muy cuerdos que estemos, puede generar cosas que no existen. O fenómenos perfectamente naturales pueden ser sistemáticamente malinterpretados por un cerebro que, además, ha sido influido culturalmente para creer en la vida después de la muerte.

Este hecho se puede comprobar cuando visitamos un castillo o una casa abandonada. Culturalmente estamos condicionados a pensar que en estos lugares es más habitual el vislumbrar presencias de ultratumba. El viento, hace el resto.

No sólo participa la sugestión o el acervo cultura del terror gótico: el viento que suele colarse en este tipo de construcciones, al toparse con chimeneas o al cabalgar por los pasillos, produce ondas sonoras de muy baja frecuencia. Cuando la frecuencia de esas filtraciones (inferior a veinte hercios) corresponde con la frecuencia de resonancia del globo ocular humano (unos dieciocho hercios), éste empieza a vibrar, lo que puede acarrear trastornos de la visión y alucinaciones muy vívidas.

El viento, la cafeína, nuestra manía por dar explicaciones fehacientes a lo que ignoramos y otros muchos factores, posiblemente, sean los responsables de la existencia de brujas, vampiros, hombres lobo, fantasmas y demás parentela sobrenatural que ha estado visitando al ser humano a lo largo de la historia. Como monstruos de la mente.

Vía | Planetacurioso.com