Tras estudiar las obras alquímicas de Isaac Newton, el economista John Maynard Keynes afirmó, en 1942, que "Newton no fue el primero investigador de la era de la razón, fue el último de los magos".

Y es que, además de los hallazgos científicos de primer nivel que realizó, Newton también hizo guiños a la exégesis bíblicas (particularmente el Apocalipsis), la alquimia y otras pseudociencias y supersticiones.

No en vano, Newton creía que los metales vegetan, que todo el cosmos / materia está vivo y que la gravedad es causada por las emisiones de un principio alquímico.

En un manuscrito de 1704, Newton también describe sus intentos de extraer información científica de la Biblia y estima que el mundo terminaría no antes del 2060. Tras realizar la predicción, señaló: "Lo menciono para no afirmar cuándo llegará el tiempo del fin, sino para poner fin a las conjeturas precipitadas de hombres fantasiosos que con frecuencia predicen el tiempo del fin, y al hacerlo desacreditan las sagradas profecías tan a menudo como sus predicciones fallan".

De hecho, Newton se consideraba a sí mismo como uno de un grupo selecto de personas que fueron especialmente elegidas por Dios para la tarea de comprender las escrituras bíblicas.

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Vivir en cuarentena fue un estímulo para que Newton cambiara la historia de la Física

Alquimia

La alquimia está estrechamente ligada a la filosofía natural. Formaba parte de la antigua tradición protocientífica. Algunos de los principios básicos de la alquimia se encuentran dentro del concepto de inmortalidad y transmutación. Así pues, los alquimistas investigaron ávidamente para desarrollar una receta que pudiera adherirse a estos conceptos. Porque la transmutación ayudaría a convertir un metal base en un metal noble. Aparte de esto, hubo estudios sobre un elixir de inmortalidad.

Entre el total de 10 millones de sus palabras supervivientes en incendio, más de 1 millón de palabras escritas por Newton se centraron en el tema de la alquimia.

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La (famosísima, pero imaginaria) manzana de Newton

Su trabajo sobre la alquimia salió a la luz cuando se hicieron públicos sus manuscritos del siglo XVII. El físico buscaba la piedra que contiene la respuesta a muchos misterios alquímicos. Sobre todo, su manuscrito detalla el procedimiento para realizar uno de los elementos críticos de esta piedra.

Para Newton, la piedra filosofal también encarnaba el matrimonio morganático perfecto entre verdades teológicas y filosóficas. Como hombre de ciencia y religión, eso no es de extrañar.

Sus notas sobre la Piedra filosofal

Según Newton, fue la piedra filosofal la que mantuvo el universo unido y en funcionamiento. Creía que era omnipresente y sin ella, el universo nunca habría sostenido la vida. Además, fue su obsesión por esta piedra lo que le ayudó a formular una de las teorías más populares de la ciencia: la de la gravedad. Newton relacionó la materia que causa la gravedad con la piedra filosofal.

Por otro lado, no fue el único fanático perseguidor de esta codiciada piedra. Muchos científicos eminentes de la época de Newton trabajaron para fomentar la alquimia y encontrar formas de resolver este misterio.

Cuando en 1718, Étienne Francçois Geoffroy, hijo de un farmacéutico que ocupaba la cátedra de química en el Jardín des Plantes de París, publicó la "Tabla de las diferentes relaciones observadas entre sustancias diferentes", lo hizo en un contexto donde los químicos ya estaban intentando desvincularse del pensamiento alquímico.

El golpe de gracia lo dio el conocimiento experimental pero, sobre todo, la información clara de esos experimentos en una sociedad abierta.

Conocimiento experimental

Se suele pensar que la desaparición de la alquimia del ámbito científico tuvo lugar la experimentación sin más. Pero no fue así. Tampoco fue el desarrollo de redes cultas dedicas al nuevo conocimiento.

Lo que condenó a la alquimia al desván de las pseudociencias fue, como explica David Wootton en su libro La invención de la ciencia:

La insistencia de que había que informar abiertamente de los experimentos en publicaciones que presentaran una explicación clara de lo que había ocurrido, y que entonces debían replicarse, de preferencia ante testigos independientes.

Los alquímicos habían hecho siempre justo lo contrario: se habían dedicado al un aprendizaje secreto, convencidos de que solo unos pocos eran aptos para tener aquel conocimiento exclusivo.

Dicho de otro modo: una sociedad cerrada a propósito del conocimiento se convirtió en una sociedad abierta, transparente.

Corolario: no hemos de esperar realmente encontrar ciencia fiable antes de que las comunidades científicas empezaran a tomar forma en la década de 1640.

Representación de los cuatro elementos de Empédocles en una edición de De rerum natura por Tommaso Ferrando (1472).

La desaparicion de la alquimia proporciona evidencia adicional, si es que acaso se necesitara evidencia adicional, de que lo que señala nuestra ciencia moderna no es la realización de experimentos (los alquimistas realizaban gran cantidad de experimentos), sino la formación de una comunidad crítica capaz de evaluar los descubrimientos y replicar los resultados.

Esta idea pueden perfectamente engarzarse con los cuatro consejos básicos que siempre hemos de recordar para identificar con bastante rapidez cuándo estamos ante una pseudociencia o una ciencia establecida, como podéis ver en el siguiente vídeo.

La última retahíla de excentricidades de Newton las enumera Martin Gardner:

A Newton no le interesaban ni la música ni el arte, y en cierta ocasión describió despectivamente la poesía como “disparates ingeniosos”. Nunca hizo ejercicio, no tenía aficiones recreativas ni interés por los juegos, y estaba tan obsesionado con su trabajo que muchas veces se olvidaba de comer o comía de pie para ganar tiempo. Tenía pocos amigos, e incluso con ellos se mostraba con frecuencia pendenciero y rencoroso. En una de sus cartas a John Locke, su mejor amigo entre los filósofos británicos, le decía: “Siendo de la opinión de que siempre intentas embrollarme con tus lamentaciones y por otros medios, me sentía tan afectado por ello que cuando alguien me dijo que estabas enfermo y no vivirías, le respondí que mejor estarías muerto. Deseo que me perdones por esta falta de caridad.

Los manuscritos de Newton fueron adquiridos principalmente por el economista John Maynard Keynes en 1936 en una subasta de Sothesby´s.

Tras leerlos, pronunció una conferencia sobre Newton en 1947 en la que expresó que los conocimientos del científico en temas de alquimia le parecían “totalmente desprovistos de valor científico”. Los instintos más profundos de Newton eran “ocultistas, esotéricos, con un intenso rechazo del mundo”.

Visto lo visto, quizá Newton no fuera el primero y más grande de los científicos de la era moderna. Tal vez no era un racionalista que nos enseñara a pensar siguiendo las directrices de la razón fría y objetiva.

Quizás, Newton, en realidad, fue el último de los magos atrapado en la realidad sociocultural de los que empezaron a construir nuestro legado intelectual hace bastante menos de 10.000 años.

Vía | ¿Tenían ombligo Adán y Eva? de Martin Gardner

Como Newton se tomaba muy en serio sus creencias y no quería que le tomaran por un chiflado, se tomo la molestia de demostrar que el Antiguo Testamento es una historia exacta y precisa elaborando una cronología de la historia del mundo basada en datos astronómicos como los eclipses y los movimientos de las estrellas, y leyendas como la de Jasón y los Argonautas, qué él consideraba auténtica.

Es decir, que con mucho ingenio y paciencia, finalmente consiguió armonizar la historia bíblica con las historias laicas del mundo antiguo. O algo parecido. Un esfuerzo intelectual inmenso que, de haberse reconducido de otro modo, quién sabe qué aportaciones científicas hubiera generado.

Por esa razón, en las biografías se menciona poco o nada de todos esos años en los que Newton despilfarró su genio. Por ejemplo, en la undécima edición de la Encyclopaedia Britannica, sólo se dedica un breve párrafo a sus estudios bíblicos. Pero en la decimocuarta edición, ni siquiera se menciona.

Newton, por el contrario, opinaba que sus estudios sobre las profecías bíblicas eran más importantes que sus descubrimientos sobre Física, a los que consideraba poco más que entretenimientos juveniles. Así lo expresaba él mismo cuando se comparaba con:

un niño que juega en la playa y se distrae encontrando de vez en cuando un canto más pulido o una concha más bonita de lo normal, mientras el gran océano de la verdad se extiende ante mí sin ser descubierto.

A nivel personal, por aquí ya hemos comentado que Newton era un poco rarito con el sexo, pero a su supuesta virginidad había que sumarle que parecía siempre sumido en una extraña melancolía. Aunque a veces sonreía, jamás reía. Algunos analistas freudianos han conjeturado que Newton fue un homosexual reprimido, aportando como prueba las fascinación que Newton sintió hacia un excéntrico discípulo suizo 20 años más joven que él: Nicolás Fatio de Duillier.

Gale Christianson, en su biografía de Newton In the Presence ofthe Creator (1984), indica:

Por otra parte, su correspondencia (con sus encendidos halagos, la mutua nostalgia por la separación y los melancólicos cambios de ánimo) contiene insistentes sugerencias de un idilio malogrado.