Somos animales sociales y pasar largo tiempo en soledad, sin contacto con otros seres humanos, acarrea no pocos efectos nocivos, como la depresión. Ahora parece haberse identificado la molécula que produce estos efectos, y también una posible cura para revertirlos.

Para descubrirlo, se realizó un estudio con ratones, que son también animales muy sociales.

Aislamiento y antídoto

El autor principal de este estudio, David Anderson, del Instituto de Tecnología de California, aisló ratones durante dos semanas y observaron el aumento anticipado de la agresión y las reacciones negativas a los estímulos. Encontraron un aumento en taquiquinina 2 / péptido neuroquinina B, o Tac2 / NkB, que creen que es el químico en el cerebro responsable de las reacciones más intensas en los animales aislados.

Y también encontraron el antídoto

Cuando Anderson inyectó osanetant en estos ratones aislados, un antagonista del receptor de neuroquinina, descubrió que se comportaban más como los que se mantenían con sus compañeros. Naturalmente, no podemos preguntarle a los ratones si el osanetant reduce su sentimiento de soledad, pero su comportamiento indicó que al menos no estaban experimentando los efectos del aislamiento social de la manera habitual, y que podrían ser reubicados cómodamente con ratones.

Adicionalmente, Anderson indujo la sobreproducción de Tac2 / NkB en ratones alojados en grupos, observando así muchos de los efectos del aislamiento social a pesar de que los ratones no estaban aislados socialmente.

Los beneficios potenciales son grandes y obvios, pero surgen preguntas difíciles sobre si una píldora puede ser alguna vez un verdadero sustituto de la conexión social, y si queremos tratar los síntomas, no la causa.

La obesidad ha alcanzado proporciones epidémicas a nivel mundial, y cada año mueren, como mínimo, 2,8 millones de personas a causa de la obesidad o sobrepeso. Irónicamente, incluso muere más gente por obesidad que por hambre.

Sin embargo, estas cifras no son tan altas como otro factor que aún mata a más gente, aunque ni siquiera se considera una patología: la soledad.

El problema de la soledad

Según un estudio realizado por la Universidad Brigham Young en Utah, las dos grandes amenazas para la supervivencia de las personas, por encima de la obesidad, es la soledad y el aislamiento social. Y es que dos metaanálisis revelaron que la soledad y el aislamiento social pueden aumentar el riesgo de muerte prematura hasta en un 50%. El primer metanálisis incluyó a más de 300.000 adultos en 148 estudios, mientras que el segundo incluyó 70 estudios con más de 3,4 millones de adultos. Según explica Julianne Holt-Lunstad, líder del trabajo:

Hay evidencia sólida de que el aislamiento social y la soledad aumentan significativamente el riesgo de mortalidad prematura y la magnitud del riesgo supera la de muchos indicadores de salud líderes.

Según la experta, estos resultados son particularmente preocupantes dado que el envejecimiento de la población está aumentando.
Imagen | My name is Randy

¿A qué huelen las nubes?, que decían en un anuncio de compresas de la tele. Pero lo importante, si queremos colonizar Marte, es averiguar a qué huele Marte y preparnos psicológicamente para ese olor, por ejemplo haciendo espectroscópicas de la atmósfera de Marte para captar el "aroma" y ser recreado en un laboratorio.

Pólvora quemada y ceniza húmeda como una fogata que había sido apagada fue la primera descripción del olor de la Luna cuando trajeron un poco de polvo hasta el módulo de alunizaje y se quitaron los cascos. Dado que la atmósfera marciana es distinta a la terrestre, hemos de esperar que el olor ambiental sea también diferente.

Su superficie contiene compuestos de azufre, ácidos, magnesio, hierro y cloro. Esta nueva combinación de fragancias, unida a la sensación de lejanía y aislamiento de la Tierra, puede tener un componente psicológico nada desdeñable en los primeros colonos. Así, han advertido que estas situaciones de aislamiento pueden conducir a la depresión, el insomnio, la ansiedad, la fatiga, el aburrimiento y la inestabilidad emocional.

Por ello, indican que sería necesario recrear el olor de Marte en la Tierra y comenzar a familiarizar a los astronautas a su exposición como formación previa a la colonización.

Han sido casi cuarenta días de aislamiento impuesto, pero por fin volvemos a ver la luz del sol y respiramos el aire libre que tanto anhelábamos.

Porque las cuarentenas nunca han sido fáciles de soportar, debido a esa naturaleza que tenemos de buscar constantemente la libertad. Pero, ¿de dónde viene el concepto de cuarentena?

Vayamos un poco atrás en el tiempo, al siglo XIV.

Fue cerca del 1348 cuando en la bella ciudad de Venecia se dio práctica por primera vez a un sistema formal de cuarentena, debido a la plaga que estaban sufriendo de Peste Negra. Muchos eran los barcos que llegaban de recónditos sitios, y con ellos, extrañas enfermedades para las que los pobres habitantes de la ciudad no estaban preparados.

Por este motivo, aquellos barcos que provenían de ciudades que se sabía infectadas, tenían que quedarse 40 días anclados a una distancia prudencial de tierra, para evitar posibles contagios.

El hecho de que fueran 40 días y no otro periodo de tiempo, era debido al conocimiento (o suposición) de que el periodo de incubación de aquellos procesos infecciosos era siempre menor a ese tiempo. Y de ahí su nombre, cuarentena (del italiano quarentena, 40 días).

En la actualidad, este procedimiento es el utilizado para enfermedades como el cólera, la difteria, tuberculosis infecciosa, o la fiebre amarilla, y el periodo de tiempo de aislamiento no es necesariamente de 40 días.

Por ejemplo, para casos como un supuesto ataque de ántrax, la cuarentena se supera de una forma tan sencilla como desprenderse de nuestra ropa potencialmente contaminada, y darnos una ducha descontaminante.

Mismo procedimiento que el utilizado por nuestras madres cuando volvíamos de jugar con los amigos en el campo.

Más información | Cuarentena (en inglés) Más información | Historia de la cuarentena (en inglés)