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Gracias a las pruebas de ADN, las huellas dactilares han perdido un poco su popularidad tanto en la vida real como en todas las producciones de Hollywood. No obstante, un grupo de investigadores de la Universidad Sheffield Hallam han desarrollado una nueva tecnología con la que, a partir de las huellas dactilares, se puede indicar qué sustancias ha tocado o ingerido el sospechoso. Así, se podría determinar si éste ha ingerido drogas o si ha estado en contacto con explosivos.

Basta decir que esta tecnología ofrece tantas posibilidades que el Reino Unido ha invertido casi 100,000 € para poder emplear esta tecnología dentro de dos o tres años.

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Un equipo experto en ciencias computacionales y bioingeniería del Caltech (Instituto de Tecnología de California) ha utilizado moléculas de ADN para crear una Inteligencia Artificial que, según publican en el último número de la revista Nature, es “capaz de reconocer patrones de sucesos, formar recuerdos, tomar decisiones y realizar acciones diferentes”, de manera similar a un cerebro humano.

El prototipo es una red neuronal compuesta por el equivalente a cuatro neuronas y no está dentro de un superordenador tipo Skynet o HAL9000 sino dentro de un tubo de ensayo, comunicándose con el mundo mediante señales químicas y marcadores fluorescentes. Para construir la red neuronal bioquímica, se basaron en un modelo de neurona sencillo denominado “función de umbral lineal”.

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Investigadores españoles han participado en la secuenciación del genoma de la leucemia linfocítica crónica, que causa un aumento en el número de glóbulos blancos que causa un debilitamiento progresivo del sistema inmunitario. Su análisis ha permitido identificar cuatro genes clave en la enfermedad.

A pesar de ser uno de los tipos de cáncer de la sangre y la médula ósea más frecuentes en los países occidentales, se desconocen las causas que lo provocan. El nuevo estudio, publicado en Nature, supone un gran avance a la hora de explicar a nivel genético los síntomas que los médicos observan en los hospitales.

Las personas con leucemia que tienen mutado un gen llamado NOTCH1 en sus células tumorales suelen tener una evolución peor que aquellas que no tienen mutaciones en este gen. Por lo tanto, analizar el gen NOTCH1 puede indicar el pronóstico de un paciente.

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Genoma, sobre todo, está orientado a lectores profanos, y serán estos los que más tendrán que recalibrar sus creencias respecto a muchas cuestiones que creían intocables. Por ejemplo, aceptando que la influencia paterna en nuestra educación es prácticamente nula (salvo la instilada mediante la herencia genética). Que el lenguaje está prefigurado en nuestra mente incluso antes de nacer. Que nuestra salud y nuestro corazón está a merced de nuestra posición en el mundo laboral: cuanto más escalemos en la pirámide jerárquica, mejor salud coronaria tendremos.

O que las moscas de la fruta pueden decirnos mucho acerca de lo que es la inteligencia.

Así que ya os podéis imaginar que este libro nos ha inspirado para artículos muy interesantes sobre genética, como ¿Eres met-mets, val-vals o met-vals? o Breves apuntes sobre la inteligencia humana (y las trompas de elefante).

Matt Ridley, el autor, es periodista especializado en ciencia y ha colaborado en publicaciones como The Economist o el Daily Telegraph, y actualmente preside el Internacional Centre for Life, dedicado a la difusión de la ciencia. Y eso se nota.

No sólo porque Ridley es capaz de explicar lo difícil de una forma inteligible y divertida, incluso con medidos chascarrillos (como el de su biografía, donde dice que ha combinado con ingenio sus cromosomas con la neurocientífica Anya Hurlbert para producir dos seres completamente humanos), sino, sobre todo, porque también es capaz de explicar lo que muchos lectores habituales de divulgación científica ya han leído muchas veces de una manera tan brillante y llamativa que todo parece recién desprecintado.

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Dos científicos procedentes de Sussex (condado al sur de Inglaterra) han identificado el gen causante de una variedad de enanismo conocido como enanismo primitivo. El descubrimiento, que se ha publicado en la revista Nature Genetics el pasado 27 de febrero, esclarece cómo se determina el tamaño del cuerpo humano y establece por primera vez un vínculo entre el ADN de las células y el crecimiento del cuerpo humano.

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Nicholas A. Christakis y James Fowler, autores de Conectados, del que he extraido muchos artículos publicados en Genciencia acerca de cómo escogemos a los amigos y cómo éstos influyen en nuestro estilo de vida hasta límites insospechados: salud, felicidad, hábitos, ideología, etc., han vuelto a la palestra con un nuevo experimento que sugiere que los genes influyen a la hora de forjar nuestro círculo de amistades.

Para realizar el estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, analizaron marcadores genéticos en 6 genes y compararon su semejanza en individuos que tenían una amistad y en aquéllos que no tenían ninguna relación, usando información procedente de dos estudios independientes de salud estadounidenses. Estas bases de datos contenían información detallada de varias secuencias del genoma de los individuos y también de sus redes sociales.

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De acuerdo con un estudio que se publica en la edición digital de la revista Nature, desarrollado por investigadores del Instituto Nacional sobre Abuso del Alcohol y Alcoholismo, ser finlandés, beber demasiado y llevar un determinado gen que sólo se encuentra entre algunos habitantes de Finlandia podría predisponer a comportamientos compulsivos.

Haber sido agraciado por la variante del gen HTR2B en la tómbola genética no es condición sine qua non para generar esos comportamientos. Sin embargo, el gen resultó hasta tres veces más común en personas con problemas psiquiátricos que cometieron algún delito de agresión bajo los efectos del alcohol que en la población general de Finlandia.

Señala el autor principal, David Goldman:

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A pesar de que nadie discute la influencia del entorno, tiende a desdeñarse la importancia de los genes en aspectos de nuestra vida como la felicidad.

Hay diversos estudios en los que se relacionan felicidad y genes, donde se sugiere que los genes dictan el nivel de felicidad de nuestra vida. Gran parte de la búsqueda de la libertad, de sentirse libre, es conseguir ser feliz, completo; autoafirmarse. Pero si la felicidad ya está determinada de antemano por los genes, ¿qué sentido tiene el término libertad?

Uno de estos estudios, extraído de la Edición Especial de Mundo científico, número 194, octubre de 1998, pertenece a los dos genetistas norteamericanos, David Lykken y Auke Tellegen, de la Universidad de Minessota. Para evaluar la influencia de estos genes, los investigadores pidieron a 1.380 gemelos verdaderos y falsos que se calificaran en la escala de bienestar. Es decir, que se estimaran su nivel de felicidad a partir de una serie de afirmaciones del tipo: Tengo confianza en mi futuro o normalmente estoy muy entusiasmado.

La parte siguiente de este estudio consistía en comparar las respuestas de los dos grupos. Resultado: compartir los mismos genes apareció como el factor determinante. La correlación entre las respuestas llegaba a ser del 44 % en los verdaderos gemelos, mientras que no sobrepasaba el 8 % en los falsos gemelos.

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En Twinsburg, Christakis y Fowler llevaron a cabo una simple prueba de cooperación llamada “juego de la confianza”.

En ella, se sitúa a cada gemelo con una persona desconocida. Se le asigna a cada gemelo el rol de primer jugador y segundo jugador. Al primer jugador se le entran 10 dólares, y se le pide que decida cuánto dinero debe darle al segundo. También se le dice a ambos jugadores que cada dólar entregado al segundo jugador será triplicado, de manera que si, por ejemplo, el primer jugador entrega 10 dólares, el segundo recibirá 30.

A continuación se pregunta al segundo jugador cuánto dinero querría devolverle al primero (esta vez sin triplicar). De este modo, si el segundo jugador ha recibido 30 dólares y quiere repartirlos a medias con el primer jugador, le entregaría 15 dólares y se guardaría 15 para él. Como resultado, el primer jugador ganaría 5 dólares.

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