Hubo muchos tipos diferentes de homínidos y especies humanas a lo largo de nuestra historia. Vivimos con decenas de ellos durante millones de años. En su mayoría, nos mezclamos con ellos o los matamos a todos hace 30.000 años.

Un nuevo estudio publicado en PNAS sugiere así que denisovanos y tibetanos se cruzaron hace unos 49.000 años, lo que dio a los tibetanos el gen EPAS1. Este gen no se activó hasta hace 9.000, lo que luego les otorgó a los tibetanos la adaptación beneficiosa para vivir en áreas de gran altitud, incluido la regulación de la oxigenación en la sangre.

Historia de nuestro linaje

Por el momento, hay cierto consenso en admitir esta historia resumida: hace 7 millones años se inició el linaje homínido, hace 4 millones de años apareció el australopitechus, el género Homo surgió de estos ancestros y, hace 1,8 millones de años, empezó a salir de África hacia el resto del mundo. Hace unos 60 000 años, un grupo de humanos modernos se topó con poblaciones de neandertales que vivían en Europa y ciertas zonas de Asia desde hacía un cuarto de millón de años.

En 2008, sin embargo, a la historia se le añadió otro protagonista: los denisovanos. Gracias a los hallazgos de un puñado de huesos en la cueva siberiana de Denisova y a la última tecnología en secuenciación genética, ahora hemos de añadirles en este Juego de Tronos genético, pues parte de su genoma ha perdurado entre algunos melanesios (hasta el 5 % del material genético entre algunos habitantes de la isla de Nueva Guinea). Todavía es imprudente hablar de los denisovanos, porque todo lo que sabemos de ellos procede de un enclave y ha sido procesado por un único laboratorio, pero su existencia nos obliga a revaluar de nuevo de dónde venimos, con quién nos mezclamos.

Por el momento, continúan los estudios de los restos de Denisova. Nuestro mayor exponente, a día de hoy, es una niña llamada Denny, que fue concebida presuntamente hace 90 000 años por una mujer neandertal y un varón denisovano. La niña tenía el pelo y los ojos marrones y la piel oscura, y la información genética revela que era más parecida a los neandertales que a los humanos modernos.

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La paleogenética sugiere que los parientes con quien nos cruzamos, los denisovanos, en realidad son dos especies de homínidos

Por el momento, gracias a esta nueva especie podemos empezar a comprender mejor algunas adaptaciones al medio propias de superhéroes. Como el hecho de que los tibetanos estén tan bien adaptados a las alturas. Los tibetanos viven en una región que, de promedio, se encuentra a más de 4 000 metros sobre el nivel del mar. A esa altura, el oxígeno escasea, y dar un paso supone jadear, agotarse e incluso sentir mareos o pequeños vahídos. Sin embargo, los tibetanos peregrinan a más de 4 000 metros, postrándose en cada paso, sin mostrar ninguno de estos signos.

Esta herencia genética, que ha sido hallada por los investigadores secuenciando el ADN de un grupo de tibetanos, les permitiría regular la oxigenación en la sangre. Lo más sorprendente es que este rasgo no se halla en el Homo sapiens, solo en el homínido de Denisova.

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Algunos humanos actuales portan ADN de un ancestro arcaico y desconocido

Para las personas cuyos antepasados vivieron en altitudes menos elevadas, esta singularidad genética plantea la posibilidad de problemas cardíacos en el corto plazo, y es inútil para la reproducción, ya que aumenta el riesgo de preeclampsia (hipertensión durante el embarazo). Pero a grandes alturas, esta singularidad sí que resulta provechosa: se tiene una mayor aptitud y una mayor fertilidad, incluso cuando hay poco para respirar. La base genética para la adaptación heredada del homínido de Denisova por parte de los tibetanos involucra una proteína llamada EPAS1, que controla la regulación de oxígeno. El gen EPAS1 se conoce como el de la hipoxia, porque sus mutaciones se asocian con diferencias en la concentración de hemoglobina en sangre.

Un nuevo informe estudia los distintos estudios sobre los cambios adaptativos que sufrieron los tetrápodos para adaptarse a la vida en tierra firme.

La revisión del texto la ha realizado el experto Adrià Casinos, catedrático del Departamento de Biología Animal de la Universidad de Barcelona (UB).

El Museo Nacional de Historia Natural de París se ha encargado de publicar el trabajo, que lleva por título 'How vertebrats moved onto land'

Estos análisis, basados tanto en resto fósiles como en seres vivos, tratan los cambios adaptativos que experimentaron los tetrápodos para conquistar el medio terrestre y cómo este echo constituyen un episodio clave en la historia evolutiva de los seres vivos en el planeta.

Tal como explica Casinos,

Uno de los elementos de mayor interés de la obra es el análisis que hace sobre la cuestión desde diferentes puntos de vista (funcional, filogenético, histórico, etc.), pero con una visión de complementariedad

Casinos enfatiza la aproximación de tipo funcional sobre la locomoción, tratada con mucho detalle.

La nueva publicación se dirige a un público amplio, como docentes y alumnos de estudios superiores que deseen actualizar y ampliar conocimientos sobre la temática de la locomoción y la evolución biológica.

El profesor Adrià Casinos, experto en biomecánica y en estudios sobre teorías evolutivas, también es autor de los libros "Las vidas paralelas de Georges Cuvier y Georg Wilhelm Friedrich Hegel", "Naturaleza y filosofía" y "Un evolucionista en el Plata".

Vía | SINC

Unos de los genitales más extraordinarios de todo el reino animal (por lo menos entre los mamíferos), son los de la hembra de la hiena moteada. Las hembras de esta especie (no así las otras dos hienas: la rayada y la parda) han desarrollado unos genitales externos más parecidos a los de un macho. De hecho un no-experto es incapaz de diferenciar los machos de las hembras. El clítoris mide entre 15 y 20 cm, y tiene aspecto de pene. Los labios de la vulva están soldados y rellenos de una sustancia grasa, dando el aspecto de una bolsa. El clítoris tiene un conducto genitourinario completo, y por él copulan y paren las hienas (el 60% de las crías mueren asfixiadas durante los partos primerizos y la cópula es complicada). Además posee la capacidad de ponerse erecto durante muestras de dominación. Durante mucho tiempo no se ha podido explicar esta peculiar anatomía convenientemente, ¿es una adaptación a qué?

No es una adaptación. Durante muchos años se ha intentado explicar así, siendo uno de los ejemplos típicamente usados para ilustrar sobre los errores del paradigma panglossiano. Según este paradigma, todo rasgo es una adaptación (el nombre viene de Pangloss, un personaje de la novela de Voltaire, Cándido, que sostiene que no hay causa sin efecto y que todo lo que vemos, desde la nariz de nuestra cara hasta las catástrofes naturales, tienen una razón de ser). Los adaptacionistas sostuvieron que la peculiar naturaleza de los genitales de la hiena manchada viene del comportamiento social de esta especie, en que cada vez que dos individuos se encuentran, se olfatean los genitales, como muchos mamíferos. Asumieron que unos genitales "parecidos" a los masculinos daba más "prestigio" a las hembras, por lo que éstos habrían evolucionado para imitar a los genitales masculinos, con un fin social.

Actualmente la explicación es otra. La anatomía de la hiena no es una adaptación a nada, sino una mutación que se logró extender a todas las hienas, por azar o por hallarse ligada a otros caracteres ventajosos. De ahí que todas las hienas hembras sean pseudohermafroditas femeninas. La mutación consiste en un incorrecto funcionamiento del gen de la aromatasa. Esta enzima degrada la testosterona que la placenta produce de forma natural en todos los mamíferos durante la gestación. Al haber una deficiencia congénita de aromatasa en las hienas moteadas, todos los fetos femeninos se ven afectados por la testosterona a niveles anormalmente altos, y desarrollan este pseudohermafroditismo.

Estos niveles altos de testosterona se ven reflejados luego en el comportamiento de las hienas adultas. Tienen un carácter más agresivo que el de esperar en una hembra, y forman clanes dominados por hembras, siendo éstas las líderes de manada y las primeras en comer (a diferencia de lo que ocurre en las otras especies de hienas y otros mamíferos sociales). De este modo los individuos expresan caracteres que no codifican sus genes, sino los genes de sus madres.

Más información | Hiena moteada, Paradigma panglossiano, adaptacionismo

¿Cómo explicar la coloración variable de los camaleones? ¿Qué camino ha seguido la evolución para llegar hasta aquí? Hay varias hipótesis, y es un buen ejemplo de cómo funcionan los mecanismos de la evolución. En muchos sitios podemos leer que la extraordinaria capacidad del camaleón de cambiar su coloración a voluntad hace que sea un maestro del camuflaje. Y esto puede ser cierto, efectivamente: un camaleón puede ocultarse realmente bien en su entorno. Sin embargo se ha demostrado que el camuflaje no es el principal uso de este rasgo, sino la comunicación visual.

Devi Stuart-Fox y Adnan Moussalli han publicado un trabajo tras realizar un bonito experimento con 21 especies de camaleón. Si la variabilidad del color es una adaptación para el camuflaje, es de esperar que las especies con mayor capacidad de cambio de color vivan en un hábitat más variable o heterogéneo en color. Si en cambio En cambio, si la variabilidad del color es una adaptación para la comunicación visual, es de esperar que las especies con mayor capacidad de cambio de color sean las que más hacen uso de la comunicación: display sexual vistoso, protección territorial más agresiva, o en general mayor intensidad en la comunicación entre individuos. Tras estudiar el hábitat de las especies y el comportamiento de los ejemplares ante distintos estímulos, se llegó a la conclusión de que no había ninguna relación entre la heterogeneidad del hábitat y la capacidad de cambiar de color, y sí había una relación entre rasgos de comunicación (no cromática) intensos y capacidad de cambiar de color.

Sin embargo, ¿esto explica el origen del rasgo? No. El rasgo pudo haber surgido como una adaptación al camuflaje, y a posteriori, tras comprobar que era una herramienta utilizable en otro ámbito, verse más fuertemente seleccionado en especies con comunicación más intensa. Es lo mismo que ocurre con las plumas de las aves: nacieron como un mecanismo de mantenimiento de la temperatura y resultaron ser una estupenda herramienta para volar. Esta selección hacia otros usos puede haber distorsionado la adaptación original.

En reptiles, sin embargo, hay otra hipótesis al origen de la rara capacidad del camaleón de cambiar de color: la termorregulación. Al ser animales de sangre fría la coloración es importante a la hora de absorber más o menos radiación y controlar así su temperatura corporal. Muchos animales presentan, por ejemplo, determinadas partes de su cuerpo más oscuras que otras, para poder "jugar" con la posición. Algunas especies presentan los costados oscuros y expanden las costillas a modo de pequeñas alas, para presentar una especie de "placa solar" amplia y oscura que absorbe mucha radiación en poco tiempo. La posibilidad de cambiar de color, por tanto, también pudo haber sido una adaptación a la termorregulación en algún antecesor de los camaleones.

Cualquiera de estas tres posibilidades pudo haberse dado en origen, independientemente de para qué se use ahora esa capacidad. Y es que los mecanismos de la evolución no son tan simples como algunos piensan.

Vía | National Geographic News