Estamos ante una especie invasora muy a tener en cuenta, pues la avispa asiática (Vespa velutina) es una voraz depredadora de abejas, cuya carne se utiliza para alimentar a las larvas, lo que supone un problema para Europa.

Para prevenir el establecimiento o reducir la tasa de propagación de V. velutina, la detección temprana y la destrucción de nidos se considera la única opción. La detección es difícil porque sus nidos están bien escondidos y los avispones voladores son difíciles de seguir a largas distancias.

Vespa velutina y miel

La reina de esta especie puede llegar a medir unos 3,5 centímetros de largo y la obrera suele medir unos 2,5 centímetros. Su aspecto es: color amarillo del extremo de sus patas y el negro de su abdomen, que contrasta con el color amarillo del cuarto segmento.

La 'Vespa velutina' es una especie invasora proveniente de Asia, concretamente de la zona norte de India y de China. Desde su llegada a la Península en 2010, la avispa asiática ha ido asentándose en las comarcas del norte del país, afectando especialmente a la producción de miel en Galicia.

También es un problema para Europa en general (llegó desde Francia a través de Irún). Y no solo es un problema por la miel: la polinización es un proceso fundamental para la supervivencia de nuestros ecosistemas, y las abejas contribuyen significativamente en ella.

El problema es que, En Europa, esta especie de avispa tiene pocos depredadores. Solo son una amenaza real para ellas algunas especies de pájaros que generalmente devoran a las abejas autóctonas así como la urraca o las gallinas.

Las abejas asiáticas, que han estado mucho tiempo con las avispas asiáticas, no padecen tanta depredación como las europeas. Esto es debido a que algunas abejas asiáticas han aprendido a defenderse utilizando una técnica que consiste en crear un enjambre alrededor de la avispa para provocarle un aumento de la temperatura corporal.

De este modo logran matarlas, porque las abejas son capaces de aguantar más de 45 grados, pero las avispas no toleran esa temperatura. Curiosamente, las abejas europeas empiezan a desarrollar la misma estrategia de defensa que sus homólogas asiáticas.

El glifosato, el ingrediente activo en el herbicida Roundup, podría estar contribuyendo al declive de las abejas melíferas y las abejas nativas en todo el mundo, según una nueva investigación de la Universidad de Texas que ha sido publicada esta semana en la revista PNAS.

Glifosato

El herbicida más usado en el mundo estaría privando de bacterias beneficiosas a las abejas, dejándolas expuestas a la infección por microbios dañinos.

Los investigadores expusieron a las abejas melíferas al glifosato en niveles que se dan en campos de cultivo, jardines y bordes de caminos. Los investigadores pintaron las espaldas de las abejas con puntos de colores para que pudieran ser rastreadas y luego recapturadas. Tres días después observaron que el herbicida redujo significativamente la microbiota intestinal saludable. Las abejas con microbiomas intestinales deteriorados también tenían muchas más probabilidades de morir cuando más tarde se expusieron a un patógeno oportunista.

Según explica Erick Motta, el estudiante graduado que dirigió la investigación, junto con la profesora Nancy Moran:

Necesitamos mejores pautas para el uso de glifosato, especialmente con respecto a la exposición a las abejas, porque ahora las pautas asumen que el herbicida no daña las abejas. Nuestro estudio muestra que eso no es cierto.

Un nuevo estudio revela que a la gente no le gusta las avispas, mientras que las abejas son mucho apreciadas, sobre todo porque ayudan a la polinización.

Sin embargo, esta visión es injusta porque las avispas son tan útiles ecológicamente como las abejas.

Avispas

La encuesta sobre los gustos por abejas o avispas se ha publicado en Ecological Entomology. Se realizó a 750 personas de 46 países.

En la encuesta, se les pidió a los participantes que calificaran los insectos en una escala que iba desde menos cinco, representando una emoción fuertemente negativa, a más cinco, representando una muy positiva. La gran mayoría de las respuestas para las abejas fueron más 3 o más, mientras que fue al revés para las avispas, con la gran mayoría calificando sus sentimientos menos tres o menos.

Cuando se les pidió que pensaran en palabras asociadas con las abejas, las más populares fueron "miel", "flores" y "polinización". Para las avispas, las palabras más comunes fueron "picadura", "molesto" y "peligroso".

Sin embargo, las avispas también polinizan las flores y matan las plagas y son tan importantes para el medioambiente como las abejas. Los científicos sugieren una campaña de relaciones públicas para restaurar la imagen maltratada de las avispas.
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Hay 1.400 millones de insectos por persona en este planeta y necesitamos casi todos para sobrevivir, por mucho asco, incordio o tirria que nos susciten. Porque los insectos hacen de todo, desde alimentarnos hasta limpiar los desperdicios.

Nación insecto

Hoy en día, muchas especies se enfrentan a la extinción debido al impacto humano y los cambios en el clima. En el ámbito de los insectos, el caso más preocupante es el de las abejas.

Esto supone un problema grave para nuestra supervivencia. Por ejemplo, las almendras en California o las sandías en Florida no estarían disponibles si no fuera por las abejas. Los insectos también devuelven nutrientes a la tierra. Si no estuvieran cerca, la cantidad de desperdicios en todo cuanto nos rodea sería terrible.

Los insectos incluso tienen un impacto económico muy significativo. Mace Vaughan y John Losey, dos entomólogos, hicieron una investigación en profundidad sobre cuánto contribuyen los insectos económicamente en los Estados Unidos. Lo que encontraron fue que se trata de unos 57 mil millones, sin incluir la polinización. Los insectos que controlan las plagas agregan otros 500 millones. Y no hay forma de dar cuenta de cuánto cuesta reciclar un cadáver o descomponer una de la planta.

Los insectos también se comen en muchos países de mundo, y constituyen una insustituible fuente de proteínas. En otras palabras, si nos quedamos sin insectos, la economía sufrirá tal retroceso que quizá también nos quedamos sin humanos. O, al menos, sin muchos de ellos.

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Desde hace unos años se ha constadado en todo el mundo la desaparición y muerte de millones de abejas, con el consiguiente riesgo que ésto supone para la agricultura y la industria alimentaria humana: las abejas son grandes polinizadoras.

Una posible solución pasa por incrementar las bacterias intestinales de las abejas, según se desprende de un estudio de dirigido por Philipp Engel, de la Universidad de Lausana y la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zürich), en Suiza, que ha sido publicado en PLOS Biology.

Escasez de abejas

En el estudio se midió el repertorio de compuestos químicos simples, el llamado metaboloma, de las tripas de las abejas. Después, compararon los metabolomas intestinales de las abejas colonizadas con cada especie bacteriana individualmente y en combinación.

Así es como se identificó lo que cada especie bacteriana contribuye a la digestión de las abejas y las diversas estrategias que las bacterias despliegan para coexistir en el intestino del animal. Según el autor principal de este trabajo, Philipp Engel:

Al contrario que la microbiota intestinal humana, el intestino de la abeja está compuesto de solo unas pocas especies bacterianas. Esto hace que sea factible analizar cada miembro por separado y determinar su contribución a los cambios globales de metabolitos en el intestino. El siguiente paso es entender cómo estas funciones afectan a la salud de la colonia para que algún día podamos aplicar nuestros hallazgos en los apiarios.

Según revela un estudio publicado esta semana en la revista Science por un equipo interdisciplinario de la Universidad de Neuchâtel y el Jardín Botánico de Neuchâtel, Suiza, el 75% de la miel producida en todo el mundo contiene agentes nerviosos letales para las abejas.

Neónicos

Concretamente, lo que contienen estas mieles son neonicotinoides (neónicos), que no solo afecta a las abejas, sino a otras especies. Los neónicos representan un tercio del mercado mundial de plaguicidas y se utilizan para proteger los principales cultivos como el maíz y la soja de las plagas de insectos.

Con todo, las muestras estudiadas no representan ningún riesgo para la salud de los consumidores.

Según explica el profesor de agroecología en la Universidad de Neuchâtel, Alexandre Aebi:

En todo el mundo, las abejas están expuestas a concentraciones de neónicos que han demostrado efectos en el comportamiento de las abejas, la fisiología y las capacidades reproductivas.

Las áreas productoras de café en América Latina podrían verse reducidas hasta en un 88% para 2050 de resultas del cambio climático: hay que tener en cuenta que estas áreas son las más grandes del mundo.

De ser así, el café se convertiría en un producto escaso, ergo caro. Sin embargo, las abejas podrían salvarlo.

Salvadoras: las abejas

El primer estudio relevante sobre los impactos proyectados del cambio climático en el café y las abejas que ayudan a esta semilla a crecer ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Según explica el director del Instituto para el Medio Ambiente de Gund de la Universidad de Vermont (UVM), Taylor Ricketts, coautor del estudio:

El café es uno de los productos más valiosos de la tierra y necesita un clima adecuado y abejas polinizadoras para producir bien. Este es el primer estudio que muestra cómo ambos probablemente cambiarán bajo el calentamiento global.

El estudio también identificó futuras regiones cafeteras donde es probable que aumente el número y la diversidad de abejas.

Si hay abejas en las parcelas del café, son muy eficientes y muy buenas en polinizar, por lo que la productividad aumenta y también el peso de las bayas.

El estudio se realizó con modelos avanzados, análisis espacial y datos de campo y proporciona estrategias para mejorar el crecimiento del café y la polinización de abejas

Brexit es una abreviatura de dos palabras en inglés, Britain (Gran Bretaña) y exit (salida), que significa la salida del Reino Unido de la Unión Europea. Políticamente es una opción legítima, y no es este el espacio apropiado para discutirla. Sin embargo, el Brexit puede tener consecuencias para la salud.

Concretamente, el Brexit puede afectar a las abejas de un modo que nos recuerda vagamente al último capítulo de la temporada 3, recientemente estrenada, de la serie Black Mirror.

Problemas de financiación

El Reino Unido tiene una larga historia de investigación pionera en las abejas y la apicultura, que se remont a los descubrimientos influyentes de Charles Butler en el siglo XVII, pero según algunos investigadores como Norman Carreck, director científico de la Asociación Internacional de Investigación de Abejas (IBRA).

El Brexit podría interrumpir importantes procesos de financiación y poner en peligro la colaboración internacional entre científicos dedicados a las abejas. Como SMARTBEES, una colaboración de 16 socios que trabaja sobre la amenaza a la apicultura sostenible presentada por la drástica reducción de la diversidad genética en las abejas europeas, y COLOSS, cuyo objetivo es prevenir la pérdida de colonias de abejas.

La Real Sociedad de Biología del Reino Unido señala que los científicos británicos ya están siendo excluidos de las ofertas de financiación. Como concluye Carreck, acercándonos un poco más a la distopía de Black Mirror:

Las cuestiones medioambientales son internacionales, no respetan las fronteras políticas arbitrarias, por lo que la cooperación internacional es esencial para hacer frente a problemas mundiales como el cambio climático. Esa cooperación también es vital para las cuestiones menos importantes como las abejas. Es difícil ver que la salida del Reino Unido de la UE beneficie a la ciencia británica.

El ocaso de las abejas

Hay que recordar, pues, que el problema de la reducción de poblaciones de abejas es clave para el medioambiente, porque son grandes polinizadores.

Por esa razón, como también sucede en Black Mirror, se están realizando proyectos de abejas robot que las sustituyan, como RoboBees. Si bien aún no son una tecnología viabe, los investigadores creen que dentro de 10 años estos RoboBees podrían polinizar un campo de cultivos entero, un avance fundamental para que la industria de la polinización comercial se recupere de las pérdidas anuales que ha habido durante la última década.

Un reciente estudio concluye que las abejas, esas diminutas zumbonas que rinden pleitesía a una reina, son capaces de imitar a otras abejas y de aprender a tirar de una cuerdecita que les da acceso a un buen cóctel de agua con azúcar.

Es decir, que son capaces de enseñar un puzzle a sus compañeras, tal y como señala el estudio, publicado la revista PLOS Biology. Lo podéis ver en el siguiente vídeo:

Para llevar a cabo este estudio, se unió pequeñas cuerdas a flores artificiales cargadas de agua con azúcar que luego pusieron bajo un plástico transparente. A continuación se mostraron a algunas abejas a tirar de esta cuerda para comer, y cerca de ellas colocaron cajitas transparentes en las que otras abejas observaban todo el proceso.

Casi ninguna abeja no entrenada fue capaz de tirar de la cuerdecita, pero el 60% de las no entrenadas supo hacerlo después de ver cómo lo hacían las abejas pioneras.

Las abejas, en ese sentido, tendrían su propia cultura, pues si la abeja que tiene la habilidad muere, la enseñanza se perpetúa, transformándose en conocimiento a toda la colmena.

Vía | ABC

Desde hace unos años se ha constadado en todo el mundo la desaparición y muerte de millones de abejas, con el consiguiente riesgo que ésto supone para la agricultura y la industria alimentaria humana: las abejas son grandes polinizadoras. Por ello, investigadores de la Universidad de Harvard ya se han inspirado en la biología de estos insectos para concebir microrrobots que pudieran contribuir a esta polinización de forma artificial.

Gracias a músculos artificiales hechos con materiales que se contrae cuando se les aplican cargas eléctricas, estas máquinas diminutas son capaces de volar y están provistos de sensores que les permiten desplazarse con autonomía.

Estas abejas robot usan electricidad estática para aterrizar y adherirse a cualquier superficie, como las hojas, el cristal o la madera, así como lo hacen sus homólogas biológicas. El tamaño de estos ingenios es de medio clip, y pesan menos que la décima parte de un gramo.El proyecto, dirigido por el profesor de ingeniería Robert Wood, se llama RoboBees.

Los investigadores creen que dentro de 10 años estos RoboBees podrían polinizar un campo de cultivos entero, un avance fundamental para que la industria de la polinización comercial se recupere de las pérdidas anuales que ha habido durante la última década. Con todo, aún no son una solución tecnológica viable. En primer lugar, los diminutos robots tienen que ser capaces de volar por su cuenta y "hablar" entre sí para llevar a cabo tareas como una verdadera colmena de abejas.