En el Antiguo Egipto, si un gato familiar moría, todos los miembros de la familia se depilaban las cejas en señal de duelo. Los gatos, a lo largo de la historia, han adquirido un estatus envidiable.

Sin embargo, más allá del devocionario humano, también es cierto que los gatos presentan algunas características ciertamente sorprendentes. Sobre todo en cuanto a sonidos se refiere.

Maullar y música para gatos

Los gatos con capaces de producir casi 100 sonidos diferentes, mientras que los perros solo 10. Un gato, de hecho, tiene la capacidad de cambiar su maullido para conseguir lo que quiera. Puede hasta imitar el llanto de un bebé para obtener comida.

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Muchos estudiantes universitarios nuevos informan que tienen ansiedad por separación de mascotas (sobre todo perros)

Los gatos también tienen 36 músculos en cada oreja y funcionan como antenas parabólicas, dirigiéndolas hacia la fuente del sonido, así que son capaces de captar sonidos con mucha precisión, extrayendo matices que probablemente no somos capaces de extraer nosotros.

Por ello, uniendo su capacidad de producir sonidos a la capacidad de registrarlos, se ha podido componer música específicamente diseñada para gatos que es capaz de calmarlos. Lo cual es toda una ventaja cuando el gato está estresado porque debe acudir al veterinario o someterse a una cirugía.

Podéis escuchar esta canción diseñada específicamente para gatos, y probadas por un estudio científico realizado por investigadores de la Louisiana State University (LSU), en el siguiente vídeo:

A pesar de los discursos agoreros, que siempre han sido los hegemónicos en todas las épocas de la historia, basta con echar un vistazo a unas décadas vista para, sencillamente, sentirnos muy orgullosos de cómo hemos mejorado el mundo en todos los ámbitos, desde el social al medioambiental.

Cada vez que alguien os venga con la cantinela de que el mundo se va al abismo y que se han perdido los valores, enviádselo.

Razones para el optimismo

1. El hambre puede desaparecer de nuestro planeta en 2030 si las mejoras actuales se mantienen.
2. Más de mil millones de personas han escapado de la extrema pobreza desde 1990.
3. El número de niños no escolarizados se ha dividido por dos en 20 años.
4. El índice de desarrollo humano (salud, longevidad, nivel de educación, nivel de vida) ha progresado en todas las regiones del mundo entre 1990 y 2014.
5. La tasa de fertilidad ha pasado de 5 nacimientos por mujer en 1960 a 2,5 nacimientos en 2014.
6. En 1900 muy pocas personas se beneficiaban de un sistema de seguridad social. Hoy es la norma.
7. Desde 2001, las personas son cada año más generosos que el año anterior.
8. La cantidad destinada a la ayuda pública internacional para el desarrollo ha aumentado regularmente desde hace 50 años.
9. La mayoría de los Estados del mundo son democracias. Hace dos siglos eran solo el 5 %.
10. En 2016, Birmania salió de un régimen autoritario de más de 50 años por la vía democrática.

En el siguiente vídeo podéis ver las 40 razones extra, por si aún os queda alguna duda de que cada vez, en general, vivimos en un mundo un poco mejor:

Queríais una segunda parte de los 40 coceptos clave para entender el mundo. Aquí la tenéis. Otros 40 más. Con mucha más información y fuentes.

En vuestra vida habréis recibido tal cantidad de información contraintuitiva en tan poco tiempo. 15 minutos que equivalen a un año. Garantizado. Bienvenidos a esta píldora hiper-mega-comprimida para vuestro cerebro.

1. Busca causas, no villanos

Cuando algo salga mal, no intentes buscar a una persona o un grupo para echarle la culpa de todo. Las cosas malas pueden ocurrir incluso si nadie quiere que pasen. Es más productivo dedicar tu energía a entender las múltiples causas interrelacionadas o el sistema que ha creado la situación.

2. Glorifica sistemas, no héroes

Lo que hace del mundo un lugar mejor son lo sistemas, los prodecimientos, las regulaciones, los cortafuegos, los checklist, los ecosistemas. Sin embargo, preferimos buscar a genios, héroes o políticos carismáticos porque nuestro cerebro entiende mejor el mundo individualizando. No dejes que lo haga. Incluso las mejores innovaciones son fruto de un sistema, no de un cerebro aislado.

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40 conceptos clave para mejorar tu comprensión del mundo

3. Cuidado con la cultura popular

Las sentencias, proverbios, apotegmas... incluso estos mismos conceptos, pueden ser revisados, impugnados y cuestionados. Dejarnos llevar por ellos es una mala idea. Además, casi siempre encontraremos otra idea igualmente popular que contradice la primera.

También cuidado con lo que dice todo el mundo sin comprobarlo. Porque no, Napoleón no era más bajito que la media. No, el monstruo de Frankenstein no era de color verde. No, en las novelas de Sherlock Holmes él nunca vestía así, ni fumaba en pipa, ni tampoco dijo "elemental querido Watson".

Tampoco se ha documentado que un verdadero pirata dibujara en alguna ocasión un mapa del tesoro (y mucho menos que marcara la ubicación del tesoro con una X). Ah, y tampoco los piratas tenían pata de palo ni un loro en el hombro. Los cascos de los vikingos tampoco tenían cuernos. Los cinturones de castidad no han existido nunca. El azúcar moreno suele ser peor que el blanco, el zumo de naranja es tan nocivo como un resfresco...

En el siguiente vídeo podéis ver el resto de conceptos clave para mejorar vuestra comprensión de este complejísimo mundo:

Prestad atención a los primeros segundos del siguiente vídeo. Según lo que estéis pensando, según en qué se centre vuestro cerebro, podréis escuchar una frase u otra. La frase siempre será la misma, pero todas las veces que escuchéis el vídeo escucharéis una frase distinta si cambias de pensamiento.

No es un bug de Matrix. No es magia ni brujería. Es solamente una muestra más de lo chapuzas que es a veces nuestro cerebro, y de que la evolución es ciega y azarosa. Bienvenidos al efecto McGurk: lo que los investigadores denominan un 'fenómeno perceptivo' y que surge por un desajuste entre señales sonoras y visuales.

¿Bicicleta o Alquiler?

Antes de ver en el siguiente vídeo, pensad en la palabra "bicicleta" o "alquiler". Cada vez que lo pongáis, escucharéis una u otra palabra, solamente cambiando vuestro pensamiento:

El Efecto McGurk sugiere que, en una charla multisensorial (es decir, en la que nos llega información de distintos sentidos), el cerebro se rige por un principio de ‘inferencia causal’. a partir de un par de sílabas, una visual y otra auditiva, el cerebro calcula la probabilidad de que procedan del mismo hablante, y en función de eso se percibe un sonido y otro. Por eso en el vídeo podéis escuchar "bicicleta" o "alquiler" en función de si estáis pensando en una u otra palabra.

Michael Beauchamp, profesor en el Departamento de Neurociencia del Baylor College of Medicine, explica el efecto McGurk en un estudio: si visualmente vemos unos labios pronunciar la sílaba ‘ga’ y, simultáneamente escuchamos el sonido ‘ba’, nuestro cerebro ‘oirá' el ‘da’. Es decir, lo que ven los ojos puede cambiar lo que percibe el oído.

Si queréis sentir otra vez la magia, aquí tenéis de nuevo el vídeo (a veces el efecto no es tan potente si se usan auriculares, por cierto):

La risa es uno de los impulsos más naturales del ser humano. La mayoría de los bebés comienzan a reír a carcajadas alrededor de los 3 o 4 meses, mucho antes de que puedan hablar o caminar. Expresar placer o deleite es algo natural para nosotros, pero no somos las únicas criaturas que se comunican con risas.

Investigadores de UCLA han identificado 65 especies de animales que hacen "vocalizaciones de juego", o lo que consideraríamos risas.

Vocalizaciones de juego

Algunas de esas vocalizaciones ya estaban bien documentadas, sabemos desde hace tiempo que los simios y las ratas se ríen, pero otras pueden ser una sorpresa. Junto con una larga lista de especies de primates, las vacas y los perros domésticos, los zorros, las focas, las mangostas y tres especies de aves también son propensos a la risa.

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La risa pone al descubierto nuestras ideas más arraigadas

La primatóloga y estudiante de posgrado en antropología de UCLA, Sasha Winkler, y el profesor de comunicación de UCLA, Greg Bryant, compartieron sus hallazgos en un estudio en la revista Bioacoustics.

Los autores exploraron varios sonidos de vocalización de juegos, registrándolos como ruidosos o tonales, fuertes o silenciosos, de tono alto o bajo, cortos o largos, una sola llamada o patrón rítmico.

Sin embargo, la risa en algunos animales no es tan evidente como en estos zorros y chimpancés. Investigadores de la Universidad Humboldt de Berlín descubrieron que las ratas se ríen cuando se les hace cosquillas, y parecen disfrutar de las cosquillas, ya que las buscan, pero sus vocalizaciones son ultrasónicas, por lo que es difícil escucharlas sin instrumentos especiales.

A continuación, en el siguiente vídeo, podéis ver una ampliación del estudio así como diversos ejemplos de animales riendo, como es el caso de unos zorros domesticados:

604 toneladas tenía la masa de la columna más pesada del mundo. Una columna de sólido granito rojo finlandés que se erigió en San Petersburgo para conmemorar la victoria rusa sobre el ejército napoleónico. La columna está realizada a partir de un trozo singular de granito rojo de unos veinticinco metros y medio de longitud y aproximadamente tres metros y medio de diámetro.

El arquitecto francés Auguste de Montferrand usó a 2.400 hombres (1.700 dedicados al levantamiento propiamente dicho) durante menos de dos horas.

Columna de Alejandro

La columna de Alejandro, también conocida como columna Alejandrina, sigue aún en pie. El monumento tiene una altura de cuarenta y siete metros y medio, el más alto de su tipo en el mundo, y está culminado por una estatua de un ángel llevando una cruz, realizada por el escultor ruso Borís Orlovski, y su fisonomía guarda un notable parecido con la del emperador Alejandro I.

Sin la ayuda de modernas grúas ni máquinas de ingeniería, la columna fue levantada en menos de dos horas por tres mil hombres bajo la orientación de William Handyside, y está colocada tan perfectamente que no necesita ningún accesorio en la base.

Tal y como explica Vaclav Smil en su libro Energía y civilización, esta pieza enorme de granito se extrajo de Finlandia y se transportó en una barcaza construida especialmente para ello:

Sobre el pedestal se había erigido un sólido andamio de madera de 47 metros de altura, con poleas colgando de cinco vigas dobles de roble. Se construyó una maqueta escala 1/12 del andamiaje para guiar a los carpienteros durante su construcción. Para el levantamiento se utilizaron 60 cabestrantes montados en el andamiaje en dos filas escalonadas. Los trinquetes eran tambores de hierro montados en un marco de madera, los bloques superiores colgaban de las vigas dobles de roble y había 522 cuerdas (cada una de ellas preparada para levantar 75 kg) fijadas en el eje de la columna. La masa total del monolito, contando todos los dispositivos, era de 757 toneladas.

Estas obras monumentales de ingeniería desafían toda intuición, como también sucede con las pirámides de Egipto, y por eso, en ocasiones, hay quienes sostienen teorías magufas sobre su construcción (extraterrestres, magia, etc.). En realidad, la columna de Alejandro, más allá de su espectacularidad, es una prueba más de lo pequeño que es nuestro cerebro para entender cosas demasiado grandes o complejas, tales como las siguientes:

Robert Boyle, conocido por ser el padre de la química moderna, ayudó a establecer muchas de las normas sobre las que se apuntalaba el método científico, especialmente cómo debían llevarse a cabo los experimentos. Y lo hizo junto a un grupo de colegas: Christopher Wren y Robert Hooke.

El lema del grupo que formaron, llamado Colegio Invisible, era Nullius in verba, es decir "no confíes en la palabra de nadie". Cuando alguno de sus componentes anunciaba el resultado de un experimento, los otros no sólo querían saber cuál había sido el resultado, sino cómo se había efectuado el experimento, de modo que sus afirmaciones pudieran ser puestas a prueba en otra parte. Los filósofos de la ciencia llamaron a esta condición “falsabilidad”. Las afirmaciones que carecían de falsabilidad eran vistas con gran escepticismo.

¿Qué era el Colegio Invisible?

Esta mezcla de trabajo colaborativo y competitivo, de claridad expositiva, de crítica que funcionaba como autocrítica, fue la responsable de que, en pocos años, se llevaran a cabo asombrosos progresos en química, biología, astronomía y óptica. Pero broche final que impulsaba con ahínco este desarrollo intelectual sin precedentes se lo debemos a que las paredes del Colegio Inivisible eran, en efecto, invisibles.

Por eso, la ciencia moderna la pasó la mano por la cara a la alquimia, relegándola a un simple engañabobos. Pero ¿qué tenía el Colegio Invisible que la faltara a los alquimistas?

El Colegio Invisible acabó siendo tan importante para el desarrollo de la ciencia británica que sus componentes formaron el núcleo de la Royal Society, una organización mucho menos invisible constituida en 1662 y que todavía sigue en activo hoy en día. Podéis conocer el nacimiento de Colegio Invisible, que tuvo mucho que ver con a llegada de una extraña bebida de oriente, el café, que por primera vez permitía a los parroquianos permanecer sobrios y atentos, en el siguiente vídeo:

Los riesgos a largo plazo de vivir en el espacio incluyen pérdida ósea o la debilidad muscular, solo por nombrar algunos efectos secundarios nocivos, por lo que dejar atrás la gravedad ciertamente tiene sus obstáculos.

Algunos de estos obstáculos potenciales ya se han estudiado ampliamente o se están investigando actualmente, pero investigadores de MUSC Health han encontrado un área de espacio importante pero desatendida que debe estudiarse más a fondo: el cerebro y el efecto de la gravedad en la vista.

Síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales

En un estudio reciente publicado en JAMA Network Open, los investigadores han analizado el llamado síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales (SANS) y han comparado los escáneres cerebrales antes y después del vuelo espacial.

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A pesar de toda la tecnología disponible, en el espacio se siguen usando bolígrafos normales

Cuanto más tiempo permanecen los astronautas en el espacio, más informan sobre visión borrosa y problemas de visión cuando regresan a la Tierra. Por ello llevan incluso gafas adicionales cuando van al espacio. Afecta al 70 % de los astronautas.

Con SANS, los astronautas regresan a la tierra con agudeza visual alterada. Los glóbulos de sus ojos se aplanan, partes de sus retinas muestran heridas y sus discos ópticos se hinchan. Algunos astronautas se recuperan de estos cambios en unas pocas semanas, mientras que otros pueden tardar meses o incluso años. También hay algunos que nunca se recuperan por completo.

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El volumen cerebral de los astronautas cambia debido a los viajes largos por el espacio

La NASA ha considerado a SANS como una de sus principales prioridades de investigación, según los autores de este estudio, y los resultados del mismo hacen avanzar esa investigación al proporcionar información sobre lo que le sucede al cerebro y la vista en el espacio. Gran parte de la investigación se centra en la pérdida de masa muscular en el espacio, pero rara vez se centra en el cerebro de forma específica.

Más adelante, Roberts y Rosenberg, los autores principales del estudio, analizarán las formas en que los SANS pueden diferir entre los géneros. Sin poder realizar una resonancia magnética en el espacio, Roberts dice que es difícil precisar cuándo ocurre exactamente el cambio en los senos venosos durales (podría ser durante el despegue del vuelo, en el espacio o mientras se aclimata a la tierra al regresar), por lo que también está investigando una máquina de resonancia magnética móvil para realizar exploraciones en el espacio para comprender mejor cómo se desarrolla la afección.

Un nuevo estudio llevado a cabo en tordos sugiere que las habilidades cognitivas evaluadas en el laboratorio estaban fuertemente conectadas con el comportamiento reproductivo y el éxito reproductivo. Además, dado que ciertas habilidades cognitivas se relacionan con diferentes aspectos del éxito reproductivo, de ello puede deducirse que los módulos cognitivos pueden tener un valor adaptativo especializado.

En el estudio, las habilidades cognitivas espaciales de las hembras de los tordos se correlacionaron positivamente con la intensidad con la que fueron cortejadas por los machos y con su producción general de huevos. La cognición espacial de los machos se correlacionó positivamente con su capacidad para participar en concursos de canto con otros machos para obtener la mejor pareja. Además, una capacidad cognitiva no espacial separada se correlacionó positivamente con el atractivo de las canciones que cantaron.

Tordos de cabeza marrón

Los tordos de cabeza marrón son pájaros cantores comunes en América del Norte. Sin embargo, su sistema de reproducción es diferente al de la mayoría. Los tordos son parásitos de cría obligados y, por lo tanto, las hembras tienen el desafío distinto en cada temporada de reproducción de buscar nidos de especies hospedadoras que servirán como padres adoptivos para sus crías.

Esta estrategia de cría presenta a las hembras un problema a resolver: deben encontrar nidos adecuados para sus huevos y recordar esos lugares a la hora de poner. Es lógico que aquellas hembras con mejores capacidades de memoria espacial que pueden encontrar y recordar las ubicaciones de más nidos tendrían más oportunidades de reproducción y, por lo tanto, obtendrían mayores niveles de éxito reproductivo.

La cría, pues, supone un gran esfuerzo cognitivo; las hembras deben evaluar a los machos basándose en una variedad de características multimodales, recordarlas, discriminar entre ellas, conocer sus inclinaciones conductuales, seleccionar una y establecer un vínculo de pareja eficaz con esa. Si bien la selección de pareja puede involucrar una serie de habilidades cognitivas diferentes, una característica importante que caracteriza la reproducción femenina es la atención y la regulación del espacio.

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Las mujeres están más preocupadas de su aspecto y los hombres de sus recursos materiales porque eso es lo que atrae al sexo contrario

En ese sentido, pues, fijarse en la inteligencia del otro sexo es tan superficial (en el sentido de que subyace un interés evolutivo de reproducción del más apto) que fijarse en la belleza. Entre los humanos, de hecho, parece suceder tanto de lo mismo, a juzgar por los estudios que se han realizado al respecto. Podéis abundar más en ellos en el siguiente vídeo:

Trimeresurus insularis es una subespecie de víbora altamente venenosa endémica de las islas menores de la Sonda (Indonesia y Timor Oriental). La foto que encabeza esta entrada presenta a un espécimen que engulle una rana entera, mientras otro ejemplar se acerca para investigar, confundiéndose con su cuerpo y simulando que la serpiente tiene dos cabezas.

La fotografía, del fotógrafo japonés Chin Leong Teo, ha sido galardonada con una mención de honor en la competición All About Photo Contest 2021. Su título es, muy convenientemente, Two Headed Viper. Aquí tenéis el resto de galardonados.

No tienen párpados, orejas ni mueven sus ojos

Trimeresurus insularis es una especie de serpientes venenosas de la familia Viperidae. Las de su género son, por término, serpientes a relativamente pequeñas, principalmente arbóreas, con cuerpos delgados y colas prensiles.

Normalmente son de color verde o azul, pero sin embargo también pueden encontrarse algunas especies de colores amarillos, negro, naranja o incluso con marcas de color rojo. La escalación incluye 21 filas de escamas dorsales en la parte media del cuerpo, 156-164 / 156-167 escamas ventrales en machos / hembras, 70-75 / 54-59 escamas subcaudales en machos / hembras y 7-12 escamas supralabiales.

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La serpiente más venenosa del mundo puede matar a 50 personas con un solo ataque

Estos reptiles no tienen párpados, orejas ni mueven sus ojos. Por esa razón, sienten las vibraciones a través del suelo para poder escuchar. Las serpientes mudan su piel al completo casi tres veces al año, en un proceso conocido como ecdisis o muda.

Parte del éxito de la foto ganadora del concurso es que parece, a simple vista, parece que se trata de una mística serpiente con dos cabezas. Sin embargo, las serpientes bicéfalas, salvo que durante el desarrollo embrionario ocurra una mutación, no existen en la naturaleza. Quienes dicen haberse topado con una probablemente no se trataba de una serpieten, sino de una anfisbena, un reptil de apenas medio metro de longitud que excava galerías subterráneas y que tiene la facultad de desplazarse con la misma facilidad hacia adelante que hacia atrás.