En la tabla periódica hay 118 elementos, de los cuales, 30, se pueden comprar en tiendas, como el helio o el hierro. Otros 12 se pueden obtener desmontando objetos cotidianos, como una pequeña muestra de americio en un detector de humo.

En la parte inferior de la tabla periódica hay una gran cantidad de elementos raros llamados elementos transuránicos. Durante mucho tiempo, muchos de ellos tuvieron nombres de referencia como unununio, aunque poco a poco se les ha ido asignando nombres definitivos.

La mayoría de estos elementos no existen de forma permanente y se generan en aceleradores de partículas. Muchos duran apenas unos pocos minutos antes de desaparecer. Por ejemplo, si tenemos 100.000 átomos de livermorio (elemento 116), transcurrido un segundo solo nos quedaría 1 átomo. Y más tarde, nada.

4 nuevos hallazgos

Por eso es posible que, en una fecha tan reciente como 2014, se confirmara oficialmente la existencia de un nuevo elemento de la tabla periódica. Se bautizó como ununseptio y se ha convertido así en el elemento número 117. Es también el segundo elemento más pesado del mundo, un 40% más que el plomo.

Última versión de la tabla periódica (en inglés), de enero de 2016.

El ununseptio ha sido sintetizado por un grupo de físicos del centro de investigación sobre iones pesados de Alemana GSI, en Darmstadt, empleando un acelerador lineal. Si bien en el año 2010 ya había sido sintetizado por investigadores rusos y norteamericanos de la Universidad de Dubna, cerca de Moscú, para ser reconocido e incorporado a la tabla periódica la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) se exige que el nuevo elemento sea sintetizado, como mínimo, en dos laboratorios independientes.

Para sintetizar en esta última ocasión el ununseptio se hizo colisionar núcleos de calcio-48 contra berkelio-249. Al fusionarse ambos núcleos se obtiene el elemento 117. Se encuentra en la penúltima columna de la tabla periódica, junto a los halógenos (flúor, cloro, bromo, yodo y astato).

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Es tabla periódica nos permite saber qué hacemos con cada elemento

Luego llegó elemento número 118, el ununoctio, también llamado eka-radón. En 1999, investigadores del laboratorio Lawrece Berkeley creyeron haberlo encontrado. Más tarde, investigadores japoneses y alemanes no lograron reproducir el experimento, y uno de los quinces científicos de Berkeley que formaban parte del proyecto tuvo que admitir que se había inventado los datos iniciales. Así que el ununoctio se detectó por primera vez (ésta vez de verdad) en 2002, pero la segunda vez, en 2006, no resulta convincente del todo para la IUPAC, así que aún no se pudo incorporar a la tabla periódica.

La razón de que el elemento sea tan elusivo es que resulta muy radiactivo e inestable. El ununoctio está en la misma columna que los gases nobles (helio, neón, argón, criptón, xenón y radón), pero no se sabe aún si es un gas noble: quizá pueda ser un sólido bajo condiciones normales de presión y temperatura. Lo más interesante es que el ununoctio es más pesado aún que el copernicio.

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Ya teníamos la tabla periódica de los elementos: es el momento de tener la de las moléculas

Finalmente, el 30 de diciembre de 2015, la IUPAC anunció la verificación del oganesón. El nuevo elemento fue así llamado en español (con la terminación –ón tónica) siguiendo el criterio ortográfico de denominación de los gases nobles (neón, xenón…). Fue nombrado así en honor al físico ruso, Yuri Oganesián.

En total, pues, tenemos varios elementos nuevos aunque efímeros: el elemento 113, conocido también como «ununtrium», que, junto al 115 («ununpentium»), 117 («ununseptium») y 118 («ununoctium»), conforman los cuatro elementos descubiertos en años anteriores e incorporados a la tabla periódica a partir del 30 de diciembre de 2015.

El 113 pasaría a llamarse nihonio, que significa «la tierra del sol naciente», y tendría el símbolo (Nh). El 115 se llamaría moscovio (Mc) y el 117, tenesina (Ts). Por último, el elemento 118, como ya se ha dicho, se llama oganesón (Og).

La pirita, disulfuro de hierro, es conocida como el oro de los necios u oro de los tontos porque muchos fueron los que la confundieron con verdadero oro.

Pero ¿y si realmente la pirita contuviera oro pero hasta el momento nos hubiera pasado desapercibida porque no disponíamos del instrumento necesario para verla? ¿Y si pudiéramos extraerlo?

Usando una sonda atómica

La pirita relumbra como un brillo incluso más dorado que el oro verdadero. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Geology por la Universidad de Curtin en colaboración con la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Geociencias de China, sugiere realmente que pequeñas cantidades de oro pueden quedar atrapadas dentro de la pirita.

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Pirita, el oro de los necios que brilla más que el oro, y otros elementos que engañaron a los buscadores de oro

Este nuevo tipo de oro "invisible" no ha sido reconocido previamente y solo es observable utilizando un instrumento científico llamado sonda atómica.

Tal y como explica el investigador principal, Denis Fougerouse, de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin:

Anteriormente, los extractores de oro habían podido encontrar oro en pirita ya sea como nanopartículas o como una aleación de oro y pirita, pero lo que hemos descubierto es que el oro también puede alojarse en defectos de cristales a nanoescala, lo que representa un nuevo tipo de oro 'invisible'. Cuanto más deformado está el cristal, más oro se encierra en defectos. El oro está alojado en defectos a nanoescala llamados dislocaciones, cien mil veces más pequeños que el ancho de un cabello humano, por lo que se necesita una técnica especial llamada tomografía con sonda atómica para observarlo.

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Por primera vez, transforman eléctricamente un material no magnético en uno magnético

Fougerouse dijo que el equipo también exploró los métodos de extracción de oro y las posibles formas de obtener el oro atrapado con menos impactos adversos en el medio ambiente:

Investigamos un proceso de extracción llamado lixiviación selectiva, usando un fluido para disolver selectivamente el oro de la pirita. Las dislocaciones no solo atrapan el oro, sino que también se comportan como vías fluidas que permiten que el oro sea "lixiviado" sin afectar toda la pirita.

Usando la datación por radiocarbono de 27 nidos de avispas de barro,  recolectados de más y menos de 16 pinturas similares, se ha constatado  que el arte rupestre que representa el canguro que podéis ver en la cabecera de esta entrada es el arte más antiguo encontrado en Australia.

Según el estudio que lo detalla, publicado en Nature Human Behavior, y realizado por investigadores de la Universidad de Melbourne, se ha situado la pintura en hace entre 17.100 y 17.500 años.

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Las pinturas de Altamira en riesgo de desaparecer

El canguro está pintado en el techo inclinado de un refugio rocoso en la  finca del clan Unghango en el país de Balanggarra, sobre el río  Drysdale en la región nororiental de Kimberley, en Australia Occidental. Según explica el investigador postdoctoral doctor Damien Finch, quien fue pionero en la nueva y emocionante técnica de radiocarbono:

Nunca podremos saber qué estaba en la mente del artista cuando pintó  esta obra hace más de 600 generaciones, pero sabemos que el período naturalista se remonta a la Última Edad de Hielo, por lo que el ambiente era más fresco y seco que hoy.

El siguiente paso para los investigadores es fechar más nidos de avispas en contacto con este y otros estilos del  arte rupestre de Kimberley para establecer, con mayor precisión, cuándo  se desarrolló cada período artístico cuándo comenzó y cuándo terminó.

Mediante espectroscopía de Raman, el químico londinense Robin Clark y y sus colaboradores realizaron un análisis de los pigmentos usados para las miniaturas que ilustran diversos ejemplares de la Biblia de Gutenberg.

Espectroscopía de Raman

El efecto de Raman se debe a la incidencia de un fotón incide sobre una molécula y la consecuente interacción con la nube de electrones de los enlaces de esta, excitando la molécula a un estado virtual.

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En este vídeo puedes ver una imprenta de Gutenberg funcionando

Gracias a ello sabemos de qué están hechos los colores de la Biblia:

• Rojos: probablemente cinabrio (sulfuro de mercurio) o hematites (óxido de hierro).
• Azules: azurita, lapislázuli o índigo.
• Naranjas: minio o rejalgar.
• Verdes: malaquita (carbonato básico de cobre) o verdín (acetato básico de cobre).
• Amarillos: carbonato básico de plomo o un estanato de plomo.
• Ocres: goethita (un óxido básico de hierro).
• Negros: carbón.
• Blancos: calcita.

Como explica Santiago Álvarez en De mujeres, hombres y moléculas: "Una espléndida paleta que resiste estupendamente el paso de los siglos".

La Biblia de Gutenberg es una edición de la Vulgata, impresa por Johannes Gutenberg en Maguncia, Alemania, en el siglo xv.

Confeccionado con una mezcla de dos componentes seguros que forma una película delgada sin sabor, color ni olor, es completamente biodegradable y no es tóxica, este nuevo envoltorio antibacteriano biodegradable protege más los alimentos, entre 2,5 y 8 veces sobre el plástico de conservación convencional, y ha sido desarrollado por químicos de la RUDN University.

Los químicos de RUDN University desarrollaron las películas antibacterianas a base de quitosano, un polisacárido obtenido de las conchas de cangrejos u hongos inferiores.

Envoltorio antibacteriano biodegradable

Para comprobar las propiedades de la sustancia, los químicos de RUDN University cubrieron bananas con una película plástica durante 10 días. Las frutas que se encontraban bajo la película plástica perdieron 3 veces menos peso y 8 veces menos vitamina C que las que se encontraban sin ella. Además, después de su uso, la película se degradará sin causar daño al medio ambiente.

La nueva película esta producida a partir de macromoléculas naturales, es decir, los polisacáridos, los cuales son el "material de construcción" de los organismos vivos. Se emplearon dos sustancias derivadas del quitosano: la sal sódica del succinil quitosano (SC-Na) y un compuesto de triazol, betaína y quitosano (TBQ), que posee propiedades antibacterianas comparables a las de los antibióticos modernos.

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Se calcula que el plástico no tardaba tanto en degradarse como se creía: de miles de años a décadas

Según explica Andrey Kiritchenko, asistente del Departamento de Química Inorgánica de RUDN University:

Hemos obtenido derivados de quitosano no tóxicos con una actividad antibacteriana excepcional y similar a la de los antibióticos comerciales, y por esta razón planteamos la hipótesis de que la resistencia de la película y la actividad antibacteriana aumentaría significativamente. Como base, decidimos utilizar la sal SC-Na, que tiene una alta capacidad de formación de películas. Además, no es tóxica y actúa como antioxidante, lo que es importante para prolongar la duración de los alimentos perecibles. Al cambiar la relación TBC:SC-Na, hemos desarrollado películas plásticas multifuncionales con propiedades antibacterianas, de barrera y mecánicas mejoradas.

La cocina también es ciencia, y las recetas, más allá de términos vagos como "un puñadito de sal", pueden codificarse bajo formulaciones exactas y precisas.

Y eso es lo que ha pretendido la Royal Society of Chemistry y la British Cheese Board a la hora de determinar de la forma más exacta posible cómo debemos derretir el queso sobre una rebanada de pan.

Fórmula del éxito

Para determinar la fórmula, se llevó a cabo una serie de pruebas en las condiciones de la parrilla, cambiando solo una variable a la vez, tal como un científico lo haría en el laboratorio.

Para medir qué hace que el queso sea 'perfecto' en una tostada, se evaluaron tres componentes diferentes: la consistencia de la temperatura del queso derretido en la rebanada, la textura del queso y el sabor. La respuesta presentada indica la siguiente fórmula:

Lo que esta fórmula revela, según Ruth Neale, ejecutiva científica de la Royal Society, es que:

La rebanada perfecta se puede hacer derritiendo 50 gramos de queso duro rebanado, como el cheddar, en una rebanada de pan blanco, de 10 mm de grosor, debajo de la parrilla. El queso tostado debe reposar a una distancia de 18 cm de la fuente de calor, que en nuestra parrilla estaba a una temperatura de 115 ° C, y debe cocinarse durante cuatro minutos para lograr la consistencia y el sabor perfectos.

Esta fórmula, naturalmente, es una suerte de truco publicitario para explicar el método científico y propiciar que la gente se interese por la química. Pero si significa queso tostado más sabroso, probablemente nos parezca a todos una forma muy interesante y sabrosa de divulgar la ciencia.

Durante mucho tiempo, en la localidad de Leverkusen, en Alemania, replandecía el anuncio luminoso más llamativo del mundo: no en vano, era una aspirina de 120 metro de alto y 51 de diámetro.

Sobre este comprimido gigante brillaba 1.710 bombillas, formando la famosa cruz de la farmacéutica Bayer.

Colores sintéticos

En sus inicios, Friedrich Bayer era un vendedor de pinturas y tintes, antes de asociarse con el maestro tintorero Johann Friedrich Weskott en 1863 para fundar una fábrica, con el propósito de sacar tajada de la rápida expansión del negocio de los tintes sintéticos.

Tal y como lo explica Joe Schwarcz en Monos, mitos y moléculas:

Históricamente, los tintes se extraían de fuentes vegetales como el índigo y la granza, de caracoles marinos o de insectos como el kermes o la cochinilla. Todo eso cambió en 1856, con el descubrimiento fortuito por William Henry Perkin de los colorantes sintéticos. Su síntesis accidental del malva mientras trataba de obtener quinina a partir del alquitrán de hulla supuso el arranque de la industria de los tintes sintéticos.

Si ya se podían fabricar tintes en el laboratorio, ¿por qué no dar el salto a los productos farmacéuticos? Bayer se puso manos a la obra, y en 1888 llegó el descubrimiento de la fenacetina, tras la antipirina de Hoechst (el primer fármaco antipirético y analgésico), en 1883. Bayer descubriría la aspirina poco después su producto estrella, la aspirina, en 1898.

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¿Por qué unas drogas son legales y otras no lo son?

Entre 1898 y 1913, Bayer también comercializaría heroína: estaban intentando obtener codeína a partir de morfina cuando dieron con la heroína, que de hecho había sido sintetizada por primera vez allá por 1874 por el químico británico Charles Romley Alder Wright. El nombre de "heroína" se escogió porque en los experimentos con ella los pacientes solían mostrarse heroicos y valerosos. Básicamente, se comercializaba como un supresor de la tos.

En primer fármaco antimicrobiano, la sulfonamida, fue descubierto también en Bayer, por parte de Gerhard Domagk.

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Las incontables utilidades de la aspirina

Con todo, con sus claros y sus sombras, en Bayer el invento estrella fue la aspirina que, originalmente, a pesar del mito, no procedía de la corteza del sauce:

El material de partida para la síntesis química de la aspirina es el benceno, un derivado del petróleo. Una vez convertido en fenol, este es convertido a su vez en ácido acetilsalicílico, o AAS, comúnmente conocido como aspirina. Aunque la aspirina no se hace con corteza de sauce, sí que existe una relación. La corteza de sauce blanco, al igual que varias otras plantas como el mirto, contienen diversos compuestos con similitud química a la aspirina.

En febrero de 2017, Bayer mostró interés en la compra de la empresa multinacional estadounidense Monsanto. El siete de junio de 2018 Bayer compró la multinacional Monsanto y se transformó en la mayor compañía agro alimentaria del mundo.

El hielo seco se han usado a menudo en el cine para crear el efecto niebla, por ejemplo para rodar una escena de terror. Sin embargo, esta clase de reacción también entraña riesgos.

Las tres víctimas habían usado 25 kg de CO2 solido que desplazó todo el aire en la piscina, causando la asfixia y pérdida de conciencia a los bañistas.

Hielo seco

El hielo seco descubierto por el químico francés Adrien-Jean-Pierre Thilorier en 1835. El hielo seco tuvo su primer uso en el mercado 90 años más tarde, en 1925, cuando los dispositivos aéreos Priest con sede en Nueva York utilizaron el compuesto en extintores.

Si se utiliza incorrectamente, el hielo seco puede causar quemaduras por frío o cualquier otro daño al cuerpo, a otras personas o animales. El impacto de la respiración en bajos volúmenes de CO2 es fisiológicamente insignificante. Sin embargo, las altas concentraciones de CO2 pueden provocar asfixia.

Las víctimas habían estado celebrando el 29 cumpleaños de la influencer de Instagram Yekaterina Didenko en un complejo de piscinas en la capital rusa.

Aproximadamente 25 kg de hielo seco se volcaron en la piscina con la intención de crear un "efecto visual" para impresionar a los invitados. Pero las personas dentro de la piscina, según los informes, comenzaron a ahogarse instantáneamente y a perder el conocimiento. Varias personas resultaron heridas durante el truco, incluido el marido de Didenko, Valentin Didenko, de 32 años, quien, según los informes, se encuentra entre los fallecidos.

La causa de las muertes aún no se conoce, pero el vapor puede causar un nivel elevado de dióxido de carbono en la sangre cuando se libera en un espacio con ventilación inadecuada.

Si tuviéramos que internarnos en los aposentos del conde Drácula, quizá más eficaz que colgarse una ristra de ajos del cuello sería entrar en contacto con el telurio, un elemento químico descubierto en 1782 en minerales de oro por Franz-Joseph Müller von Reichenstein, inspector jefe de minas en Transilvania (Rumanía).

Casualmente, este elemento descubierto en Transilvania tiene la particularidad de que puede hacernos atufar a ajo durante horas, días e incluso meses.

Telurio

Basta con que lo ingiramos o lo inhalemos en forma de polvo para que este metaloide que no tiene ningún olor en concreto sea metabolizado por nuestro cuerpo y se convierta entonces en dimetil telurio, un compuesto orgánico volátil que se caracteriza por tener un fuerte olor a ajo, tal y como explica Jordi Pereyra en su libro Respuestas sorprendentes a preguntas cotidianas:

Por tanto, si ingerimos o inhalamos telurio, exudaremos dimetil telurio a través de la piel o del aliento y nuestro olor corporal empeorará bastante... y lo peor de todo es que este síntoma tan desagradable se puede prolongar durante meses incluso aunque la dosis de telurio absorbida sea muy pequeña.

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Pirita, el oro de los necios que brilla más que el oro, y otros elementos que engañaron a los buscadores de oro

William Reisert, es un médico que en mayo de 1883 tomó tres dosis de cinco miligramos de óxido de telurio para comprobar hasta qué punto era capaz de conferirle el superpoder de oler a ajo a todas horas, y así describe la experiencia:

Quince minutos después de la primera dosis, el aliento tenía un fuerte olor similar al ajo, y, tras una hora, se observó un sabor metálico. Una hora después de la segunda dosis, la orina y el sudor también adoptaron un olor a ajo, que además se empezó a observar en las heces el 12 de mayo. El sabor metálico fue experimentado durante 72 horas, y el olor a ajo duró 382 horas en la orina, 452 horas en el sudor, 79 días en las heces, y en el aliento aún estaba presente, aunque de manera muy tenue, después de 237 días.

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Ahora mismo en tu bolsillo (o en tu mano) hay 70 elementos diferentes de la tabla periódica: ¿qué es lo que tienes?

En abril de 2017 se publicó el hallazgo del mayor yacimiento de telurio del mundo, en aguas de las Islas Canarias (España), en los montes submarinos situados dentro de las aguas canarias llamadas "las abuelas de Canarias" (Drago, Bimbache, Ico, Pelicar, Malpaso, Tortuga e Infinito y Las Abuelas).

Se calcula que el yacimiento tiene un total de unas 2670 toneladas de Telurio, unas 50.000 veces más que el hallazgo más grande encontrado hasta ahora.

Los colores se dividen en dos grupos que no deben confundirse aunque a priori nos parezcan lo mismo: los colorantes y los pigmentos. Los colorantes son sustancias que se disuelven en agua o cualquier otro solvente y se emplean para teñir tejidos, para dibujar sobre papel y para colorear alimentos.

Los pigmentos, sin embargo, al tener partículas más grandes que las de los colorantes, no se disuelven, sino que se dispersan en el líquido, y se emplean tanto para pintar como base para los cosméticos.

Pardo Van Dyck

Otra forma de resumirlo es la que propone Riccardo Falcinelli en su libro Cromorama:

En otras palabras, el jugo extraído de las plantas es un colorante con el que se empapa el tejido, y se fija después para que no se destiña con los lavados; las tierras o las piedras molidas son pigmentos, y se mezclan con otras sustancias como el yeso, el huevo y el aceite para elaborar pastas aplicables mediante pincel.

Los primeros pigmentos que el ser humano usa son las tierras, porque obtenerlas fue relativamente fácil: bastaba con excavar. A ellas se recurre desde tiempos remotos para pintar o para cambiar de aspecto los artefactos. De las plantas, en cambio, se extraen sustancias adecuadas para colorear el papel, los alimentos y los tejidos: del azafrán, por ejemplo, se extraen muchos tonos que van del amarillo al naranja.

Otras tintas proceden del reino animal, como el rojo proviniente de la cochinilla, que hoy en día es también uno de los colorantes alimentarios más usados, comercializado con el nombre de E-120: ositos de goma, zumos de fruta... incluso el Strawberry Frapuccino del Starbucks (hasta que los veganos protestaron y dejaran de usar cochinilla para que se empezara a usar aditivo sintético).

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Este color rosa brillante es el color más antiguo del mundo

Todos los colores, por eso, tienen nombres muy singualres, como pardo Van Dyck, amarillo cadmio, azul ultramar, tierra de Siena. Por ejemplo, existen tres tipos de blanco: zinc, titanio y plomo. Estos nombres evocan no tanto las apariencias cromáticas como su origen.

Tierra de Siena, de la localidad donde en tiempos abundaba ese mantillo ferroso; pardo Van Dyck, en homenaje al pintor que usó mejor ese tono oscurilo; amarillo cadmio, porque se elabora patiendo de sulfuro de cadmio... de algún modo, sus nombres son certificados de procedencia.