El otro día también os descubría al británico Tim Minchin y su monólogo-canción ¿Sabes cómo llaman a la medicina alternativa cuando prueba que funciona?

Hoy toca saltar el charco para echar un vistazo a Penn y Teller, que son comediantes e ilusionistas estadounidenses que ofrecen shows como el siguiente, donde se desquitan a gusto a propósito de los movimientos antivacunas:

Los movimientos antivacunas no sólo son irresponsables con sus allegados, sino con todo el mundo. Si queréis leer el último caso de fiebre antivacunas, tal vez os interese echar un vistazo al artículo de Materia en el que se denuncia el caso de monja y médico Teresa Forcades.

Vía | Naukas

1. Recogida de firmas en change.org

2. Charla científico-divulgativa abierta al público sobre homeopatía (La pseudociencia de la homeopatía) en el salón de actos de la Casa de la Juventud (Avda. Campo Madre de Dios, s/n). Tuvo lugar el viernes 3 de mayo.

3. El sábado 11 de mayo se ha convocado una concentración a las 12:00 en el bulevar de Hernán Ruiz (frente al Rectorado de la UCO), para realizar un suicidio homeopático grupal. Esta iniciativa consiste en una demostración pública del absurdo de la homeopatía, siendo la primera vez que se realizará en Córdoba.

Según nos alerta Jesús Torres Castro, del departamento de Física Aplicada de la Universidad de Córdoba:

La homeopatía es un vestigio de la alquimia medieval pre-científica, creada dogmáticamente
hace 250 años cuando la Medicina moderna comenzaba a hacerse científica. Otras
peculiares prácticas médicas de la época fueron desapareciendo, pero la homeopatía ha
perdurado, de forma que los enormes avances científicos de estos siglos no han afectado a
sus postulados iniciales de carácter mágico. Es conocida y demostrable la ausencia de
principios activos en los preparados homeopáticos, fabricados de manera artificiosa con
recetas magistrales a modo de hechizos usando disoluciones asombrosamente diluidas,
mucho más allá de cualquier molécula de sustancia original y de los límites de división de la
materia. Destaca también la negación homeopática de los microorganismos como causa de
las enfermedades infecciosas. En toda su historia, la homeopatía no ha progresado ni ha
supuesto ningún avance para la sociedad, suprimiendo alguna enfermedad o consiguiendo
un tratamiento establecido contra dolencias concretas, como sí ha hecho la Medicina.
Su situación legal en España es además delicada, pues los preparados homeopáticos, que
incluso se pueden comprar en farmacias, no tienen autorización de venta y se encuentran en
situación irregular desde 1994. Esto puede comprobarse fácilmente por la ausencia de
número de registro sanitario en los envases comerciales homeopáticos, o constatando su
ausencia directamente en la base de datos de la web de la Agencia. Española del
Medicamento y Productos Sanitarios (AEMPS) del Ministerio de Sanidad, Asuntos Sociales e
Igualdad del Gobierno de España: www.aemps.gob.es.

Por el contrario, si queréis echar unas risas, no os perdáis el siguiente monólogo del chispeante Tim Minchin:

Vía | Naukas

Sin embargo, nos encontramos ante un mito sin sustento científico: los peces tienen una memoria que puede remontarse a varios meses en el pasado, y hasta pueden aprender algunos trucos de un entrenador con paciencia. Por ejemplo, asociando un sonido con comida, y que meses más tarde todavía respondan a ese estímulo, lo que indica que tienen al menos algún tipo de memoria a largo plazo.

La mayoría de los peces pueden recordar a sus depredadores hasta un año después de ser atacados por ellos.

Lo que sí es cierto es que cada especie de pez tiene un nivel de memoria u otro. Incluso en una misma especie se pueden encontrar diferencias. El problema reside en que, a diferencia de los mamíferos, resulta muy difícil averiguar si un comportamiento está originado por la memorización o por altros factores.

Según Kevin Warburton, experto en el comportamiento de estos vertebrados de la Universidad Charles Sturt, en Australia:

Si se desconoce el comportamiento de estas criaturas, puede cometerse el error de creer que cuando no hay pesca es porque se han agotado los recursos o los peces se han marchado, cuando en realidad, lo que puede estar sucediendo es que sí están allí, pero ya no caen en la trampa.

Si lo que queréis es leer acerca de casos de memoria verdaderamente sorprendentes, entonces os recomiendo revisar el caso de un hombre que siempre creía tener 27 años: El hombre que era incapaz de generar nuevos recuerdos.

Vía | PlanetaCurioso

Cuando un sonámbulo está por casa paseando, si el episodio se torna demasiado largo, puede resultar un poco peligroso porque puede tropezarse o tocar algo que no debería tocar, por ejemplo.

Así que lo peligroso de los sonámbulos es precisamente no despertarlos (evidentemente, hay que hacerlo con suavidad, para que no se asusten demasiado). Pero lo contrario, no despertarlos, no es en absoluto una ventaja: al despertar, el sonámbulo no sufrirá un ataque al corazón, ni un brote de paranoia, o cualquier otra cosa espantosa que suele decirse con respecto a los sonámbulos.

Así que, de existir algún peligro con los sonámbulos, éste pasa precisamente por no despertarlo, no al contrario.

Siento comunicaros que moriríais muchísimo más rápido que lo que cuentan las novelas góticas de terror, pero que no lo harías necesariamente por falta de oxígeno, sino por otro motivo.

La falta de oxígeno es importante, cierto, pero en el proceso de la respiración hay otros gases implicados, como el dióxido de carbono. Cuando respiramos, convertimos el oxígeno inhalado en dióxido de carbono, que liberamos al ambiente. El problema es que el dióxido de carbono, en exceso, es tóxico, como bien saben los submarinistas, que se entrenan no tanto para respirar correctamente como para eliminar bien el dióxido de carbono.

Es decir, que al pobre enterrado vivo le sobrevendría la muerte mucho antes por el exceso de dióxido de carbono acumulado por la respiración que por la escasez de oxígeno: el enterrado vivo se mata a sí mismo debido a su propio proceso de respiración.

Afortunadamente, antes de que esto pudiera ocurrir probablemente el enterrado vivo perdería el conocimiento porque el cerebro se quedaría sin el oxígeno necesario para seguir funcionando normalmente.

Con todo, muchos médicos todavía continúan convencidos de que la Luna llena afecta al comportamiento de los pacientes.

Otro mito relacionado con la luna, aún más popular, afirma que los días de luna llena nacen más niños. ¿Cuánto hay de cierto en ello?

En este mito también hay muchos médicos que aducen toda clase de pruebas, desde su propia experiencia como la sugerencia de que la luna, así como afecta a las mareas, también incide en el líquido amniótico, lo cual explicaría esta correlación entre la luna y los nacimientos.

Sin embargo, a pesar de todo, físicamente no tiene sentido que la luna influya en el líquido amniótico. Incluso puede descartarse que exista una correlación entre nacimientos y el ciclo de la Luna, cualquiera que sea éste, gracias a las enormes bases de datos de que disponemos sobre nacimientos en todos los hospitales del mundo.

Además, el simple sentido común puede incluso aclarar la confusión: ¿cuál sería el motivo por el cual la luna debería tener más o menos efecto en función de cómo esté iluminada por el Sol?

Sin embargo, el mito es muy difícil de erradicar porque también conecta con la idea de que, según la configuración de los astros, naceremos con ciertas predisposiciones psicológicas u otras, tal y como asegura la astrología (que incluso dispone de una columna fija en la mayor parte de los periódicos serios del mundo).

Sin embargo, a pesar de que se tienen en cuenta los astros en el nacimiento, nadie parece tener en cuenta la posición del obstetra durante el parto, cuya influencia gravitatoria, de tenerse en cuenta, sería miles de veces superior a la de cualquier planeta del Sistema Solar.

La verdaderas influencias en el número de partos probablemente tengan que ver con hechos mucho más cotidianos, como el que propone Daniel Closa i Autet en 100 mitos de la ciencia: “Tiene más efecto sobre el nombre de nacimientos el hecho de que nueve meses antes el Barça gane la Liga que cualquier ciclo lunar”.

Sin dejar los mitos lunares, también conviene aclarar que, si bien es cierto que desde la Tierra sólo vemos una cara de la Luna, este satélite no tiene una cara oscura que nunca ve la luz del Sol. La popularidad de la frase “la cara oscura de la Luna” ha creado esta confusión, pero, como en la Tierra, en la Luna hay día y noche.

Si os habéis quedado con ganas de desmontar más mitos, entonces os recomiendo bucear en otro que implica a la fuerza de Coriolis y que incluso se propaga en institutos y universidades: ¿es verdad que el agua del baño gira al revés en el hemisferio sur de la Tierra?

Pues en apariencia, es cierto: cuando cortamos el pelo a alguien, sea o no bebé, su consistencia parece mayor, sobre todo si lo cortamos muy corto, al cero o al uno. Pero sólo en apariencia. Si bien el pelo tiene el mismo grosor tanto en la base como en la punta, a medida que se alarga el pelo experimenta variaciones causadas por el desgaste: por eso las puntas del cabello que es largo se percibe más delgadas y estropeadas que el resto.

Al raparle el pelo a un niño, lo que queda es la parte del pelo que está en mejor estado: incluso si lo rapamos al cero, los nuevos cabellos también nacerán menos desgastados. Sin embargo, tanto la cantidad, como la calidad del pelo será exactamente la misma. Es decir, que salvo por una cuestión estética (y temporal), cortar el pelo a un bebé no sirve para nada.

Por cierto, al nacer tenemos una media de 1.135 folículos pilosos por centímetro cuadrado. Pero la cifra cae en picado a la edad de 80 años: 435.

Este efecto estético no sólo podemos observarlo en el cuero cabelludo, sino en las barbas, incluso de una forma más llamativa: cuando los pelos sobresalen menos de un milímetro, incluso parecen que tengan mucha fuerza, porque ofrecen más resistencia y se pliegan menos que al ser más largos. Cuando la barba crece, entonces es suave y esponjosa como la de Papa Noel. Pero la calidad del pelo continúa invariable. El pelo de la barba puede llegar a medir 30 centímetros, aunque siempre hay excepciones, como la barba de Hans Langseth, de Iowa, que tuvo una barba de 5,33 metros cuando murió en 1927.

Además, las células del folículo capilar fabrican queratina sin ser conscientes de si cortamos o no el pelo: el crecimiento tiene lugar a partir de la base. Por muy arrán que cortemos el pelo, ello no afecta a estas células. En nuestra cabeza tenemos entre 100.000 y 150.000 folículos pilosos. Los rubios tienen más que los morenos o castaños.

Axilas: 12.000 pelos.
Pubis: 7.000 pelos.
Cejas: 1.400 pelos.
Pestañas: 320 pelos.

Los cabellos crecen entre 0,37 y 0,44 milímetros cada día, aunque esta cifra varía según de qué lugar de la geografía corporal hablemos:

Cabeza: 0,35 milímetros diarios.
Barba: 0,27
Tórax: 0,44
Muslos: 0,29
Axilas: 0,36
Pubis: 0,40
Cejas: 0,16
Espalda: 0,13
Frente: 0,03

Otra cosa sería que tuviéramos el pelo muy largo o muy maltratado: entonces la tensión que generarían los cabellos sobre el folículo podría llegar a dañar algunas estructuras celulares.

Abunda en el proceso de crecimiento capilar Pedro Ramos en su libro Anécdotas de médicos:

El cuero cabelludo es muy similar a una tierra de cultivo (…) El pelo evoluciona por ciclos, de tal manera que el folículo piloso crece continuamente durante 3-5 años unos 3 mm por semana. Pasado ese tiempo, para de crecer durante 3-4 meses y, finalmente, el pelo se cae. Su raíz, la del folículo piloso, descansa durante 3 meses para “reponer fuerzas” e iniciar un nuevo ciclo de 3-5 años de crecimiento continuo del pelo. Como cada folículo tiene su ritmo, apenas notamos estos ciclos en el aspecto de nuestro cabello.

Y hablando de mitos sobre el crecimiento del pelo: sobre la leyenda de que las uñas (y el cabello) siguen creciendo después de muerto, cabe advertir que es completamente falsa. En realidad no crecen, pero visualmente parece que lo hagan porque la carne del cadáver se encoge y provoca que resalten más.

Ante tanta incompetencia, y habida cuenta de que mi vagancia era legendaria, mis padres me sugirieron probar algo que parecía de ciencia ficción: grabar la lección en una cinta magnetofónica varias veces, y a continuación ponerme la grabación mientras dormía, una y otra vez, hasta despertar. Según me aseguraron, mientras dormimos pueden fijarse determinados conocimientos, en una suerte de hipnosis, o como en la hipnopedia que aparece en Un mundo feliz.

Acabé aprendiendo la tabla de multiplicar. Y los verbos. Y por casa guardo aún decenas de cintas donde aparece mi voz infantil repitiendo una y otra vez todas esas lecciones. Pero ¿realmente me sirvió de algo todo aquel esfuerzo? Bueno, sí, me sirvió al menos para repetirlo muchas veces mientras lo registraba en audio, pero ¿aprendí algo mientras dormía?

Aprendiendo idiomas mientras se duerme

Muchos cursos de idiomas prometen algo similar a mi experimento de pequeño: ponerse un audio de palabras y frases mientras duermes para, al despertar, toda esa información se haya grabado en el cerebro. Es una idea ciertamente seductora, sobre todo para los vagos: aprender mientras duermes. Hacer lo que más pereza te da mientras llevas a cabo la actividad que constituye el culmen de la pereza. ¿Qué hay mejor que eso?

Sin embargo, tengo una mala noticia para vosotros: los cursos de idiomas que os venden para poneros mientras dormís no sirven de nada. Al igual que yo no aprendí la tabla de multiplicar mientras dormía. Al menos no exactamente.

Es decir, mientras dormimos se fijan conocimientos que hemos adquirido mientras estábamos despiertos. Por eso dicen que lo más adecuado antes de hacer un examen es dormir, porque todo lo que has empollado previamente se fija mejor. Pero mientras se duerme no se puede aprender nada nuevo.

El cerebro, mientras dormimos, no está desactivado, no está descansando, sino que están procesando los estímulos del día, así que presta tanta atención a las lecciones de inglés hipnótico como al runrún del tráfico de la calle. Mientras dormimos no somos conscientes de lo que sucede a nuestro alrededor: si el estímulo es muy fuerte, nos despertamos.

Es decir, que para que el curso de inglés llegue a nuestra corteza cerebral, donde tiene lugar el aprendizaje, éste debería estimularla de tal modo que nos despertara. Mientras dormimos, el cerebro ya está lo suficientemente ocupado procesando todo lo que hemos aprendido durante el día.

El aprendizaje es un proceso activo que requiere mucha atención de nuestro cerebro. Mientras dormirnos, sin embargo, simplemente dormimos.

De pequeño me hubiera sido mucho más útil, sin embargo, aprender un idioma mientras traducía Internet. O haber descubierto juegos como el que os descubría en Mejora tu inteligencia en sólo 20 días.

Bessant tenía poco de científica: de hecho, era clarividente y activista en el movimiento religioso teosofista. Leadbeater, por su parte, era predicador anglicano.

Fue Leadbeater el que escribió un libro en 1909 titulado Química oculta, donde describía exhaustivamente y con gran precisión el aspecto de átomos individuales de diversos elementos que se le aparecieron al propio autor y, más tarde, a Besant. Al parecer, para ver estos átomos no emplearon un microscopio sino el “tercer ojo” de la clarividencia.

Las ilustraciones del átomos, a su vez, corrían a cargo de otro tipo que también era bastante extravagante: Curuppmullage Jinarajadasa, el joven compañero cingalés de Leadbeater, que asistía a las “sesiones espiritistas químicas” acompañado de un gatito blanco. Estas ilustraciones tenían un gran parecido a los organismos marinos especulares ilustrados por el biólogo alemán Ernst Haeckel, del que ya os había hablado en una ocasión.

Abunda en ello Hugh Aldersey-Williams en La tabla periódica:

Leadbeater y Besant pusieron en marcha su excéntrico proyecto atómico en 1895. Besant, recordando sus días de estudiante, afirmaba la importancia de la observación por encima de todo, y hacía gana de informar de manera neutra lo que afirmaban ver. Empezaron con un intento de observar con “una estructura demasiado compleja para describirla”. Leadbeater tuvo más suerte con el hidrógeno, que anunció que tenía un número de átomos menores “dispuestos según un plan definido”. Este, el más simple de los elementos, “se vio que consistía en seis pequeños cuerpos, contenidos dentro de una forma parecida a un huevo. Giraba con gran rapidez sobre su propio eje, vibrando al mismo tiempo, y los cuerpos internos efectuaban giros similares.” Se encontró que pesaba dieciocho anus, una unidad de medida inventada por los ocultistas, que la llamaron así por el nombre de la unidad indivisible que la materia en la metafísica jainista.

Obviamente, ninguno de los dos pudo ver átomos con el “tercer ojo”. Además, aunque se asociaron con científicos y registraran sus observaciones y medicas con enorme minuciosidad, incumplían una norma básica en la ciencia experimental: que alguien pudiera replicar sus resultados.

Michael McBride, un químico de la Universidad de Yale, consideró de nuevo los datos de la pareja y los sometió a un análisis estadístico. Encontró que la coincidencia entre sus cifras para los pesos atómicos relativos de los elementos y las que la ciencia acepta no era sólo estrecha, sino que era demasiado exacta para ser cierta: cualquier procedimiento experimental genuino hubiera producido una mayor dispersión de los datos. Sin embargo, McBride exonera a Leadbeater y Besant de fraude. Cree que, por el contrario, una ilusión colectiva los llevó a asociar sus valores “observados” con los establecidos.