El Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología del Observatorio Etna ha emitido una alerta roja para la aviación (Vona), el nivel más alto de alerta, debido al registro de una intensa emisión de ceniza de lava.

Cuando aún estábamos asimilando la erupción volcán de Cumbre Vieja, en La Palma, que llevaba medio siglo dormido, ahora la atención mediática se divide en este nuevo evento a apenas mil kilómetros de distancia.

Un volcán con constantes erupciones

El Etna es un volcán activo en la costa este de Sicilia. Su actividad volcánica comenzó hace aproximadamente medio millón de años. Desde hace 35.000 a 15.000 años el Etna experimentó algunas erupciones altamente explosivas. Desde el año 1600 d. C. ha habido al menos 60 erupciones laterales e incontables erupciones en la cumbre. Por ejemplo, el 16 de febrero se registró una fuerte actividad explosiva desde el cráter sureste. La erupción produjo una gran nube de ceniza de lava que se dispersó hacia el sur.

Etna, alta nube eruttiva: attività dal cratere di Sud Est #etna #eruzione #crateredisudest pic.twitter.com/8Q6hLDD0y9

— Local Team (@localteamtv) September 21, 2021

Así que no estamos ante un evento insólito, pero sí que debe tenerse en cuenta, sobre todo a nivel de tráfico aéreo. Por ejemplo, en el año 2012, el Etna entró en erupción con una lluvia de cenizas que provocó varios problemas en el aeropuerto de Catania, que vio limitada su actividad aérea. Por el momento, la nube producida por la actual erupción es visible desde las localidades de Catania y Taormina.

La actividad del Etna estos últimos meses, con constantes erupciones, ha hecho que la altitud de su cráter haya ganado 33 metros, situando a su cima sobre los 3.357 metros sobre el nivel del mar. Por el momento, pues, solo estamos ante un envento más que no entraña riesgos.

En Xataka Ciencia

La erupción volcánica de La Palma en su contexto: ha habido 16 episodios en Canarias y casos de más de 2.000 días de erupción

Algo curioso para los fans de Star Wars es que la erupción del Etna en 2002-2003 fue registrada por Lucasfilm, que las integraría posteriormente al paisaje del planeta Mustafar, en Star Wars Episodio III: La Venganza de los Sith. También, en junio de 2013, el Etna fue declarado Patrimonio de la Humanidad por resolución del Comité de la UNESCO.

La isla de La Palma es una isla de origen volcánico, es decir, que existe porque surgió después de una erupción de un volcán submarino situado a 4000 metros bajo el nivel del mar. Estamos, pues, en una zona propicia para erupciones volcánicas.

Además es la que cuenta con un mayor número de erupciones históricas (registradas y documentadas): el Instituto Geográfico Nacional (IGN) ha registrado 16 episodios hasta ahora de erupciones ocurridas en España desde el siglo XV en las Islas Canarias.

Las erupciones más largas

En el mundo hay unos 1.500 los volcanes activos pero solo unos 20 están en erupción activa. El volcán de Cumbre Vieja, en La Palma, llevaba dormido medio siglo y fue este domingo cuando despertó. El volcanismo histórico en La Palma empezo en 1585. En este año se produjo la erupción del Tahuya, caracterizada por la aparición de enormes bloques de nombre Agujas de los Roques de Jedey.

La colada de lava provocada por la erupción del volcán de la isla de La Palma tiene una altura media de seis metros, ha emitido hasta el momento entre 6.000 y 9.000 toneladas diarias de dióxido de azufre y avanza a 700 metros por hora.

Sin embargo, a pesar de la espectacularidad de los datos y las imágenes, aún hay víctimas, como es lo habitual en esta zona: sólo existe una excepción en la erupción del Teneguía, el único volcán canario con víctimas: una persona falleció por la inhalación de gases tóxicos al acercarse demasiado. En el mundo, en promedio, unas 540 personas al año son las víctimas de las erupciones volcánicas. Entre 1500 y 2017, más de 278.000 personas. Son los datos que se desprenden de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Bristol.

En Xataka Ciencia

Este nuevo método que detecta signos de actividad volcánica años antes de las erupciones

A lo largo de la historia ha habido erupciones que han durado de cinco días (Siete Fuentes, en Tenerife, 1704), hasta 2.055 días en Timanfaya, en Lanzarote. La de El Hierro se prolongó del 10 de octubre de 2011 al 5 de marzo de 2012 (147 días) y la del Teneguía de 1971 (24 días), y tenía el doble de magma de la actual. A continuación, una tabla de todas las erupciones registradas:

De media cada 15 millones de años entre hace 2.500 y 3.500 millones de años, la Tierra primitiva hubo colisiones de asteroides equivalentes a las que extinguieron a los dinosaurios. Esto se traduce en una cantidad de impactos diez veces superior a lo que se había calculado previamente.

Es lo que sugiere un nuevo estudio presentado en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, que también señala que algunos de estos asteroides tendrían el tamaño de ciudades o hasta de pequeñas provincias.

Evolución química de la superficie

Los primeros años de la Tierra fueron inimaginablemente violentos en comparación con los actuales. Los científicos creen que fue golpeada por un número importante de asteroides de gran tamaño (de más de 10 km de diámetro), lo que habría tenido un efecto significativo en la química de la superficie cercana a la Tierra y en su capacidad para albergar vida. Los investigadores también están estudiando el efecto que los impactos pueden haber tenido en la evolución de la química de la superficie del planeta.

En Xataka Ciencia

Cada año, 5.200 toneladas de material extraterrestre llegan a la superficie de nuestro planeta

Los enormes impactos arrojaron partículas y vapores fundidos que luego se enfriaron y cayeron a la tierra para incrustarse en la roca como pequeñas partículas vidriosas esféricas, las llamadas esférulas. El investigador Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Estados Unidos, explica que han desarrollado:

Un nuevo modelo de flujo de impacto y lo hemos comparado con un análisis estadístico de los datos de la antigua capa de esférulas. Con este enfoque, descubrimos que los modelos actuales de los primeros bombardeos de la Tierra subestiman gravemente el número de impactos conocidos, tal y como lo registran las capas de esférulas.

Extinciones marinas y terrestres, grandes derrames volcánicos de lava llamados erupciones de inundación de basalto, eventos en los que los océanos se agotaron de oxígeno, fluctuaciones, del nivel del mar y cambios o reorganización en las placas tectónicas de la Tierra son algunos de los eventos que podrían estar propiciados por unos ciclos de la actividad geológica de la Tierra.

Según un nuevo estudio, publicado en Geoscience Frontiers, estos ciclos serán estables y tendría lugar cada 27,5 millones de años.

Faltan 20 millones de años para el siguiente pulso geológico

Utilizando los últimos datos de datación por edades disponibles, se recopilaron registros actualizados de los principales eventos geológicos durante los últimos 260 millones de años y realizaron nuevos análisis. El equipo analizó las edades de 89 eventos geológicos importantes bien fechados de los últimos 260 millones de años.

En Xataka Ciencia

Este nuevo método que detecta signos de actividad volcánica años antes de las erupciones

Según explica Michael Rampino, geólogo y profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York, así como el autor principal del estudio:

Muchos geólogos creen que los eventos geológicos son aleatorios a lo largo del tiempo. Pero nuestro estudio proporciona evidencia estadística para un ciclo común, lo que sugiere que estos eventos geológicos están correlacionados y no son aleatorios.

En Xataka Ciencia

La mineralización de cobre, oro, plata y uranio se acelera gracias a este mineral de tierras raras

Los investigadores descubrieron que estos eventos geológicos globales generalmente se agrupan en 10 puntos de tiempo diferentes durante los 260 millones de años, agrupados en picos o pulsos de aproximadamente 27,5 millones de años de diferencia. El cúmulo más reciente de eventos geológicos ocurrió hace aproximadamente 7 millones de años, lo que sugiere que el próximo pulso de actividad geológica importante queda a más de 20 millones de años en el futuro.

No se conoce el origen de estos ciclos, pero se teoriza que tengan relación con procesos geofísicos relacionados con la dinámica de la tectónica de placas y el clima, o quizás en la órbita de la Tierra en el espacio también podrían estar marcando el ritmo de estos eventos.

Una nueva metodología, basada en un aumento sutil pero significativo de las emisiones de calor en grandes áreas de un volcán en los años previos a su erupción, puede predecir estos eventos con suficiente margen de adelanto. Esto permite ver que un volcán se ha vuelto a despertar, a menudo mucho antes de que aparezcan los otros signos.

El nuevo método se ha desarrollado utilizando datos satelitales por parte de científicos de la NASA y la Universidad de Alaska en Fairbanks.

Datos satelitales

Para varios tipos de volcanes que han entrado en erupción en las últimas dos décadas, el equipo de estudio analizó 16 años y medio de datos de calor radiante de los espectrorradiómetros de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA.

En Xataka Ciencia

Tenemos las primeras pruebas de que en Venus no solo hay volcanes sino que también están activos

A pesar de las diferencias entre los volcanes, los resultados fueron uniformes: en los años previos a una erupción, la temperatura de la superficie radiante en gran parte del volcán aumentó alrededor de 1 grado Celsius con respecto a su estado normal. Disminuyó después de cada erupción.

En particular, los científicos creen que el aumento de calor puede resultar de la interacción entre los depósitos de magma y los sistemas hidrotermales. Según explica el coautor del estudio, Paul Lundgren de JPL (Jet Propulsion Laboratory):

En Xataka Ciencia

Libros que nos inspiran: 'Desastres: cómo las catástrofes moldean la historia', de Lucy Jones

Los volcanes son como una caja de bombones mixtos: pueden parecer similares, pero por dentro hay mucha variedad entre ellos y, a veces, incluso dentro del mismo. Además de eso, solo unos pocos volcanes están bien monitoreados, y algunos de los volcanes más potencialmente peligrosos son los que erupcionan con menos frecuencia, lo que significa que no se puede confiar estrictamente en los registros históricos.

El cerio, un mineral de 'tierras raras', acelera reacciones importantes y desempeña otros papeles relevantes en la interacción con el cobre, el oro, la plata y el uranio.

El estudio donde se han publicado estas conclusiones tiene potencialmente amplias implicaciones para el sector y la industria de materiales.

Tierras raras

El equipo de investigación descubrió que el cerio juega un papel activo durante el reemplazo de magnetita por hematita: actúa como un catalizador que acelera la reacción; proporciona espacio para la precipitación de los minerales de valor; y promueve una retroalimentación positiva entre la reacción y el flujo de fluido, que contribuye a aumentar la dotación de metal del depósito.

Según explica el autor del estudio, Joël Brugger, de la Escuela Monash de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente:

Para descubrir nuevos depósitos gigantes y extraer de manera eficiente los existentes, necesitamos una comprensión mecanicista de los procesos que forman y transforman los minerales que albergan metales valiosos. Aunque más reciclaje es una parte importante del futuro de las materias primas, necesitamos más metales que la suma de los extraídos hasta la fecha para facilitar la transición a una economía libre de carbono. Los depósitos gigantes son atractivos porque pueden producir durante décadas, proporcionando seguridad de suministro a largo plazo y justificando una gran inversión para garantizar una minería sostenible.

En Xataka Ciencia

Descubiertos posibles yacimientos de tierras raras en el Pacífico

Las tierras raras están formadas por 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Aunque el nombre de «tierras raras» podría llevar a la conclusión de que se trata de elementos escasos en la corteza terrestre, algunos elementos como el cerio, el itrio y el neodimio son más abundantes. Se las califica de "raras" debido a que es muy poco común encontrarlos en una forma pura, aunque hay depósitos de algunos de ellos en todo el mundo.

Estudiar muestras del elemento químico europio incrustado en cristales de circón resulta una manera curiosa de averiguar cómo era la corteza terrestre hace millos de años.

Gracias a un nuevo estudio que tiene este enfoque, podemos deducir que nuestro planeta era mayormente llano, que la corteza era más delgada que ahora, que probablemente no había ni siquiera montañas.

Corteza más delgada

Pero ¿cómo sabemos a propósito de la corteza estudiando un solo elemento químico? Porque la cantidad de europio que se encuentra en dichos cristales puede usarse para revelar el grosor de la corteza terrestre en el momento de la formación del cristal. Cuanto más europio había en el cristal, más presión se ejercía desde arriba, lo que sugería una corteza más gruesa.

En Xataka Ciencia

El europio: el secreto que hace difícil que puedas falsificar un billete de 500 euros

Encontraron evidencia que sugería que durante el período medio de la Tierra, la corteza era más delgada, más uniforme de lo que es ahora.

Entonces, el planeta estaba cubierto por océanos y masas de tierra planas. Tales condiciones sugieren que la actividad tectónica debe haber disminuido drásticamente o haberse detenido por completo durante aproximadamente mil millones de años. Los investigadores señalan además que la actividad tectónica que empuja a las montañas hacia el cielo y la consiguiente erosión habría enriquecido el medio ambiente en los océanos, haciendo posible la evolución de la vida.

En Xataka Ciencia

Este es el meteorito más estudiado del mundo y hace 50 años que cayó en la Tierra

Sin tales ciclos, la evolución se habría ralentizado drásticamente, lo que investigaciones anteriores han demostrado que ocurrió durante el período medio de la Tierra.

Investigaciones anteriores han sugerido que hace aproximadamente 1.800 millones de años, la Tierra atravesó un período de calma en el que la evolución de la vida se desaceleró de manera espectacular. En este nuevo esfuerzo, los investigadores sugieren que la razón de la desaceleración fue la ausencia de actividad tectónica.

La Antártida estuvo una vez en el ecuador. Estos son algunos de los hallazgos que podéis contemplar en el siguiente vídeo: mil millones de años de deriva continental en 40 segundos.

El vídeo es fruto de la investigación publicada en la edición de marzo de 2021 de Earth-Science Reviews. Por primera vez se ha construido un modelo completo de tectónica, incluidos todos los límites.

Deriva continental

El autor principal y creador del vídeo, Andrew Merdith comenzó a trabajar en el proyecto mientras era estudiante de doctorado con Dietmar Müller, del grupo de geociencias EarthByte de la Universidad de Sydney.

El modelo ayudará a los científicos a comprender cómo ha cambiado el clima, cómo se alteraron las corrientes oceánicas y cómo fluyeron los nutrientes desde las profundidades de la Tierra para estimular la evolución biológica.

La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras. Esta teoría fue desarrollada en 1912 por el alemán Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empírico-racionales, pero no fue hasta la década de 1960, con el desarrollo de la tectónica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes. La vida, sencillamente, en la Tierra no existiría sin la tectónica de placas.

La jarosita se encuentra muy raramente en la Tierra, pero es común en Marte.

Un equipo internacional de investigadores ha encontrado evidencia del mineral jarosita en núcleos de hielo extraídos de la Antártida, y creen que podría reforzar las teorías sobre la presencia del mismo mineral en la superficie de Marte.

Jarosita

La jarosita fue encontrado en Marte por el rover Opportunity en 2004 y se ha descubierto que es abundante. Encontrar jarosita en Marte creó mucho entusiasmo en la NASA y en todo el mundo, porque investigaciones anteriores habían demostrado que el agua debe estar presente para la formación de jarosita.

El descubrimiento de jarosita en Marte condujo a los investigadores a desarrollar teorías para explicar cómo podría haberse originado. Algunos sugirieron que podría haberse quedado atrás cuando el agua salada se evaporó. Otros sugirieron que Marte podría haber estado cubierto por una enorme capa de hielo hace miles de millones de años.

Además sugirieron que la jarosita podría haberse formado en bolsas de hielo. Eso habría sido posible si la manta de hielo hubiera crecido lentamente y el polvo soplase sobre ella. En el momento en que se formuló la teoría era difícil de probar porque nunca se había encontrado que se formara de esa manera en ningún otro lugar, incluida la Tierra.

En Xataka Ciencia

Este es el primer descubrimiento de un cráter en Marte con la ayuda de Inteligencia Artificial

Pero este nuevo hallazgo de jarosita en la Tierra permitiría dar sustento a esta teoría. Ahora que se ha encontrado jarosita en las profundidades del hielo antártico, esta última teoría probablemente se convertirá en la más destacada.

Con todo, la teoría todavía tiene una problema: el hielo en la Antártida contiene cantidades muy pequeñas de jarosita pero en Marte, el mineral se encuentra en grandes placas. Los investigadores sugieren que la diferencia podría explicarse por las enormes cantidades de polvo en la superficie marciana, pero no lo sabemos con seguridad.

La jarosita es un mineral, sulfato de potasio y hierro con hidroxilos. Fue descrito en 1852 por August Breithaupt, a partir de ejemplares obtenidos en las minas Observación, Esperanza, Carmen y Estrella, en el barranco del Jaroso, en la Sierra Almagrera, municipio de Cuevas del Almanzora, (Almería) España.

Un poco más de la medición previa de Nepal y unos cuatro metros más alto que la de China: este es el nuevo acuerdo sobre la altitud del Everest: 8.848,86 metros.

En 1856, el Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica estableció la primera altitud publicada del Everest, conocido entonces como pico XV, en 8840 metros. China y Nepal llegaron a un consenso el año pasado sobre el anuncio conjunto de la nueva altura del pico, y se hace público ahora.

Conflicto de altura del Everest

En 2005, China midió nuevamente la altitud de la montaña y obtuvo un resultado de 8844,43 metros. Así se inició una discusión entre China y Nepal que duró cinco años. China sostuvo que la medición debía hacerse hasta la altitud de la roca, que es de 8844 metros, pero Nepal objetó que debía hacerse hasta la altitud de la nieve, que es de 8848 metros.

En 2010, ambas naciones llegaron al acuerdo de que la altitud de la montaña es de 8848 metros, y Nepal reconoció la afirmación de China de que la altitud hasta la roca del Everest es de 8844 metros. Ahora, en 2020, ambos países han cerrado el asunto con una altura reconocida de forma común.

En Xataka Ciencia

Esta antena se ha instalado en el Everest para medir su altitud exacta

Con todo, no debemos confundir el punto más alto de la Tierra con la montaña más alta del mundo. Esta montaña es el Mauna Kea, es las islas Hawái, que tiene 10.205 metros desde su base submarina en la depresión de Hawái hasta su cumbre. De esta altura total, 4.205 metros se encuentran sobre el nivel del mar.