Un grupo de científicos de varias universidades estadounidenses lleva observando desde hace un tiempo que las especies tienen cada vez más capacidad de evolucionar en respuesta a los cambios en el medio ambiente. Pero, según investigadores informáticos, asociar la competencia a la supervivencia en el medio no es realmente necesario para aumentar la capacidad de evolución.

En un artículo publicado esta semana en PLoS ONE, los investigadores informan de que puede aumentar la capacidad de evolución a través de generaciones, independientemente de si las especies compiten por alimento, hábitat u otros factores.

Mediante un modelo de simulación que han diseñado para imitar cómo evolucionan los organismos, los investigadores observaron el aumento de capacidad de evolución, incluso sin la presión competitiva.

La explicación es que los organismos “evolucionables” se separan naturalmente de los menos “evolucionables” con el tiempo, haciéndose cada vez más diversos

Dijo Kenneth O. Stanley, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Computación en la University of Central Florida. Él co-escribió el estudio junto con Joel Lehman, un investigador post-doctoral de la University of Texas en Austin.

El hallazgo podría tener implicaciones para el origen de la capacidad de evolución de muchas especies.

Cuando aparecen nuevas especies, es más probable que desciendan de aquellos que fueron capaces de evolucionar en el pasado

Dice Lehman.

El resultado es que las especies “evolucionables” se acumulan con el tiempo, incluso sin presión selectiva

Durante las pruebas, los organismos simulados por el equipo se hicieron más “evolucionables” sin la presión compentitiva de otros organismos. Las simulaciones se basan en un algoritmo conceptual.

Los algoritmos utilizados para las simulaciones se basan, de manera abstracta, en la evolución organismos, pero concretamente en ninguno de la vida real

Explica Lehman.

La hipótesis del equipo es única y está en contraste otras teorías sobre “por qué aumenta la capacidad de evolución”.

Una consecuencia importante de este resultado es que las explicaciones tradicionales de selección y adaptación para fenómenos como el incremento de evolución, merezcan más escrutinio y resulten innecesarias en algunos casos

Concluye Stanley.

Vía | Sciencedaily

Hay diversas teorías evolutivas al respecto. Una de ellas tiene que ver, en efecto, con el hecho de que empezamos a cubrir nuestros cuerpos con pieles de animales muertos y a confeccionar buenos refugios para vivir. Es una teoría desarrollada por en 2003 por el biólogo evolucionista Mark Pagel, de la Universidad de Reading en Inglaterra. Pero si evolutivamente perdíamos pelo debía de existir una ventaja al respecto, algo que provocara que los humanos que nacieran con menos pelo tuvieran más oportunidades de reproducirse o sobrevivir por ese hecho respecto a los que nacían con su mata de pelo tradicional.

La ventaja tiene que ver con los piojos. Los humanos que tenían menos pelo impedían que los parásitos, como los piojos y las garrapatas, anidaran en sus cuerpos. La ventaja provocó el surgimiento de individuos más sanos, y como no hay nada más atractivo que un homínido sin piojos, la falta de pelo se convirtió en una característica sexual deseable el apareamiento. La selección sexual hizo el resto.

En 2006, la psicóloga evolucionista Judith Rice sugirió otra teoría. Conforme los humanos perdían pelo como resultado de las mutaciones, fueron distanciándose geográficamente de sus velludos primos. A medida de que se imponía la pérdida de pelo, cualquier bebé velludo nacido en una tribu sin pelo era abandonado a su suerte. El vello protecto era algo tan raro que las especies peludas (como los neandertales) eran consideradas animales y, por tanto, cazadas para ser consumidas.

Otra teoría sostiene que los humanos se fueron desprendiendo de su capa de pelo para soportar el calor de la sabana africana o para protegerse de la temperatura en plena caza.

En cualquier caso, por mucho que hoy en día recurráis a la depilación láser para eliminar esos reductos de pelo que han sobrevivido a la evolución, no conseguiréis que vuestros tataranietos nazcan con menos pelo. La única forma de conseguirlo es que los peludos se pusieran de acuerdo para no reproducirse. O que las mujeres dejaran de pensar, unánimente, que donde hay pelo hay alegría (y que depilarse no es una opción estéticamente deseable).

Solemos pensar que el ser humano por naturaleza tiende a engordar para tener reservas en tiempos de hambruna. De ser así, geneticamente existe un tipo de personas que deberían estar fuera de la evolución, aquellas que por más que comen no engordan ni un gramo ¿que es lo que falla?

No podemos decir con certeza cuánto comían nuestros antepasados, pero probablemente los periodos de bonanza con abundantes alimentos no fueron los más largos en nuestra historia evolutiva, más que nada por nuestra condición nómada.

Sabemos que las hambrunas frecuentes y prolongadas en algunas partes del mundo han favorecido la evolución de la capacidad del cuerpo para almacenar grasa rápidamente, siendo eficiente el uso de grasa (energía celular) para hacer frente al esfuerzo muscular y mantenimiento de las funciones del cuerpo

Dice el profesor Michael Cowley, director del Monash University’s Obesity and Diabetes Institute.

Se cree que entre el 60 y el 70 por ciento de nuestro peso corporal está determinada por nuestros genes. Sin embargo, los científicos han identificado menos de una quinta parte de los genes implicados, y todavía no sabemos cuántos de estos realizan dicho trabajo.

La reproducción sexual permite la unión información genética de ambos padres para recombinarse y formar un nuevo individuo. Esto produce una considerable variación genética a través del arrastre de las mutaciones, tanto beneficiosas como perjudiciales, a través de las generaciones.

Es por eso que algunas personas en el día de hoy llevan los genes que predisponen a la delgadez (menor acumulación de grasas), esto históricamente ha sido una desventaja debido a la escasez de alimentos.

El problema al que nos enfrentamos ahora es que no ha habido un desarrollo evolutivo en los genes para ayudarnos a lidiar con el consumo sin precedentes de alimentos altamente calóricos.

En otras palabras, muchos de nosotros todavía llevamos los llamados “genes de la grasa” (los que nos predisponen al aumento de peso excesivo), porque no hemos tenido tiempo de desarrollar una respuesta a la gran variedad que se ofrecen hoy en día

Afirma Cowley.

También dice que los factores ambientales como la cantidad que comemos y la actividad física que hacemos determina alrededor del 30 al 40 por ciento de nuestro peso.

Y pese a que ahora se consumen más alimentos calóricos, el nivel de esfuerzo físico ha disminuido dramáticamente.

Lo que tenemos que dejar de hacer es concentrarnos tanto en nuestro peso y estar más atentos a comer sano y hacer ejercicio regular y enseñar estos hábitos a nuestros hijos

Concluye.

Vía | ABC Science

Ahora, según un reciente estudio publicado en la revista PLos ONE, las abejas transportan a la colmena mayores cantidades de propóleo, una mezcla de cera y resinas de plantas con propiedades antifúngicas cuando una colonia es infectada por hongos patógenos.

En palabras de Michael Simone-Finstrom, investigador de la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU) y autor del estudio:

Este comportamiento ha evolucionado porque el beneficio que supone traer la cantidad extra de resinas a la colmena compensa los costes. La colonia sabe que merece la pena el esfuerzo.

Además, las abejas saben detectar si los hongos en cuestión son patógenos o no.

Este trabajo posee implicaciones prácticas en el mundo de la apicultura. Por ejemplo, los apicultores estadounidenses suelen preferir colonias con menos resinas. Sin embargo:

ahora sabemos que esta es una característica que vale la pena promover, ya que ofrece a las abejas una defensa natural.

Un nuevo informe estudia los distintos estudios sobre los cambios adaptativos que sufrieron los tetrápodos para adaptarse a la vida en tierra firme.

La revisión del texto la ha realizado el experto Adrià Casinos, catedrático del Departamento de Biología Animal de la Universidad de Barcelona (UB).

El Museo Nacional de Historia Natural de París se ha encargado de publicar el trabajo, que lleva por título ‘How vertebrats moved onto land‘

Estos análisis, basados tanto en resto fósiles como en seres vivos, tratan los cambios adaptativos que experimentaron los tetrápodos para conquistar el medio terrestre y cómo este echo constituyen un episodio clave en la historia evolutiva de los seres vivos en el planeta.

Tal como explica Casinos,

Uno de los elementos de mayor interés de la obra es el análisis que hace sobre la cuestión desde diferentes puntos de vista (funcional, filogenético, histórico, etc.), pero con una visión de complementariedad

Casinos enfatiza la aproximación de tipo funcional sobre la locomoción, tratada con mucho detalle.

La nueva publicación se dirige a un público amplio, como docentes y alumnos de estudios superiores que deseen actualizar y ampliar conocimientos sobre la temática de la locomoción y la evolución biológica.

El profesor Adrià Casinos, experto en biomecánica y en estudios sobre teorías evolutivas, también es autor de los libros “Las vidas paralelas de Georges Cuvier y Georg Wilhelm Friedrich Hegel“, “Naturaleza y filosofía“ y “Un evolucionista en el Plata“.

Vía | SINC

De acuerdo con la llamada “hipótesis de la Sabana“, el cambio gradual de los densos pastizales ayudó a impulsar el bipedismo, el aumento de tamaño del cerebro y otros rasgos específicamente humanos.

Enunciada por primera vez en la década de 1920, esta hipótesis sugiere que nuestros antepasados ​​más antiguos aprendieron a caminar sobre dos pies, en parte, al erguirse por encima de la hierba en busca de presas.

No conformándose con arrancar la fruta de los árboles, se convirtieron en cazadores astutos, desplazándose largas distancias para poder sobrevivir.

Esta idea fue debatida durante varias décadas, sin embargo, algunos científicos creen que fueron otras las razones que condujeron al ser humano asumir una postura firme.

Otros estudios afirman que los paisajes de las regiones más ricas en fósiles de homínidos (el valle de Awash y la cuenca del Omo, ambos en Etiopía), eran en realidad bastante frondosos.

Por ejemplo, una de las especies de homínidos más completo hasta ahora descubierta, el Ardipithecus ramidus, pudo haber vivido en el interior de los bosques.

El nuevo estudio publicado en la revista Nature, ofrece evidencias de que las sabanas (con una cubierta forestal limitada), se remontan más allá de los cinco millones de años que pensábamos y además eran las zonas donde preferentemente habitaban nuestros antepasados.

Siempre que nos encontrábamos con “ancestros humanos”, encontrábamos a su vez evidencias de hábitats similares a las sabanas e incluso mucho más abiertos

Dice el Dr. Thure Cerling, profesor de la Universidad de Utah e investigador principal del estudio.

Combinando el análisis de las muestras del suelo con fotos-satélite de regiones tropicales de todo el mundo, los investigadores pudieron crear cronologías de la vegetación de las regiones de origen de muchos de los fósiles homínidos, incluyendo Ardipithecus, Australopithecus, Paranthropus y nuestro propio género Homo .

Durante los últimos 7,4 millones de años, la cobertura leñosa ha oscilado entre el 75% y 5%.

Hoy en día, muchos científicos creen que el Este de África estaba cubierto de bosques hasta hace dos millones de años, por lo menos.

Este estudio muestra que durante el desarrollo del bipedismo, alrededor de cuatro millones de años, estas condiciones estuvieron presentes e incluso eran predominantes

Concluye Cerling.

Vía | ABC Science

Ahora, un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha planteado un nuevo enfoque para poder analizar la temperatura corporal de los dinosaurios y poder determinar si poseían sangre caliente o fría. Mediante el análisis de las concentraciones de isótopos en los dientes de los saurópodos (dinousarios con una enorme cola y largo cuello), el equipo de investigadores ha resuelto que los dinosaurios eran tan calientes como la mayoría de los mamíferos modernos.

“Esto es como ser capaz de mantener un termómetro en un animal que se extinguió hace 150 millones de años”, dice Robert Eagle, un investigador postdoctoral del Caltech y autor principal del artículo que se publica este mes en la revista Science Express.

Los investigadores analizaron 11 dientes encontrados en Tanzania, Wyoming y Oklahoma, y que pertenecieron a Brachiosaurus y a Camarasaurus. Los datos arrojan una temperatura corporal en torno a los 38 grados centrígrados para el Brachiosaurus y 35 grados centígrados para el Camarasauros, lo que ofrece una temperatura superior a la de los cocodrilos pero inferior a la de los pájaros.

El hecho de que las temperaturas de los dinosaurios sea similiar a la de los mamíferos actuales implica que su metabolismo era de sangre caliente. No obstante, esta cuestión es más compleja. Al ser unas criaturas tan grandes, podían retener el calor en su cuerpo de forma mucho más eficiente que los humanos. De esta forma, aunque fuesen de “sangre fría”, en el sentido de que dependían de su entorno para calentarse, su cuerpo debería ser capaz de almacenar temperaturas cálidas.

“La temperatura corporal que hemos estimado proporciona una pieza clave para el modelo fisiológico de cualquier dinosaurio”, afirma Aradhna Tripati, coautora del artículo. “Como resultado, estos datos pueden ayudar a los científicos a probar diferentes modelos fisiológicos que expliquen cómo vivían estos organismos”.

Vía | California Institute of Technology

Ignoro si el descubrimiento de la cocina fue exactamente así. Lo que sí puede sugerirse es que la cocción de los alimentos fue uno de los elementos decisivos en el aumento de inteligencia del ser humano. Y no, no me refiero a ver a Arguiñano o a Gordon Ramsay en la tele.

Incluso después de que los primeros homínidos aprendieran a producir y controlar el fuego, la idea de cocinar alimentos surgió cientos de miles de años más tarde. Entonces no sólo fue más fácil masticar los alimentos sino digerirlos. Y ahí está la clave, en la digestión.

Al cocinar un alimento estamos predigiriéndolo de algún modo, así que, más tarde, apenas necesitaremos una hora para digerirlo. Los chimpancés, por ejemplo, tarda cinco o seis horas en masticar y digerir sus alimentos. La energía que ahorraron nuestros antepasados en la digestión fue aprovechada evolutivamente para alimentar un cerebro en proceso de expansión.

Habla el fisiólogo Francisco Mora:

Cocinar los alimentos significa, de una manera rápida y sin gasto de energía, prepararlos para una más fácil y mejor absorción, desde las proteínas hasta los carbohidratos. De hecho, los intestinos humanos, comparados con los de los chimpancés, son mucho más cortos. En el proceso evolutivo ha habido un acortamiento de los intestinos paralelo al agrandamiento del cerebro, tanto que el tracto intestinal humano es sólo el sesenta por ciento del tamaño que tiene el de un primate de peo de cuerpo equivalente, siendo, sin embargo, su cerebro más de tres veces mayor.

Vía | El científico curioso de Francisco Mora

Un nuevo hallazgo en el mundo de la Paleontología, una especie de “cactus“ andante que tenía diez pares de patas articuladas. Medía 6 centímetros de longitud. Habitó en las profundidas de los mares asiáticos hace más de 520 millones de años y puede ser el antepasado más antiguo (descubierto hasta ahora) de las actuales arañas.

Esta extraña criatura se llama Diania cactiformis y se considera el primer eslabón perdido conocido entre los gusanos y los artrópodos.

La D. cactiformis habitaba el fondo marino de lo que hoy es la provincia de Yunnan, en la cordillera del Himalaya y al suroeste del país asiático.

Su importancia es que los artrópodos son uno de los grupos de animales invertebrados de mayor éxito y es muy bonito haber descubierto al que puede ser el animal más primitivo de este grupo con patas articuladas

reconoce la responsable de la investigación, Jianni Liu, de la Northwest University de Xian, China.

Este descubrimiento, publicado en la portada de la prestigiosa revista Nature, aporta evidencias de que los artrópodos evolucionaron a partir de los antepasados de los gusanos, cuyos registros fósiles se remontan al periodo Cámbrico.

Su fósil fue descubierto en el año 2006 durante una excavación en la provincia china de Yunnan. Después, tras analizarlo y observarlo en el microscopio, afirma la investigadora,

me dí cuenta de que no era solo un animal divertido, si no que era un descubrimiento muy importante

Según los científicos, la Diania se podía desplazar a gran velocidad y saltar con gran agilidad, pero estas magníficas condiciones físicas no evitaron que también se extinguieran.

El equipo considera, incluso, que algunos de los apéndices estos animales evolucionaron hasta convertirse en articulaciones depredadoras que dieron más capacidad de supervivencia a los artrópodos.

Vía | ABC

Chapuzas, parches y errores que ponen de manifiesto que en realidad no ha habido ningún diseño dirigido hacia un fin último sino una serie de azarosas adaptaciones que sólo se reproducían si tenían la suerte de vivir el suficiente tiempo. Por ejemplo, nuestro cerebro: a pesar de sufrir arrebatos emocionales, poseer una memoria mediocre o ser extremadamente vulnerable a los prejuicios, permitió a nuestros antepasados salir adelante. Por los pelos.

Pero os quiero hablar de tres ejemplos concretos de nuestro cuerpo que podrían haber sido mucho mejor de lo que son.

El primero es la columna vertebral. Es una pésima solución al problema de sostener la carga de una criatura bípeda y erguida. Habría sido mucho mejor repartir el peso en cuatro columnas iguales con travesaños. Pero, al no ser así, nuestra espina dorsal soporta una tensión enorme.

Según el profesor de Psicología de la Universidad de Nueva York, Gary Marcus:

Conseguimos sobrevivir erguidos (dejando libres las manos), pero para muchas personas eso tiene un coste: unos dolores de espalda atroces. Nos hemos quedado con esta solución tan poco adecuada no porque sea la mejor manera posible de sostener el peso para un bípedo, sino porque la estructura de la espina dorsal se desarrolló a partir de la de los cuadrúpedos, y sostenerse en pie precariamente (para criaturas como nosotros, que usamos herramientas) es mejor que no poder siquiera mantenerse en pie.

La segunda está situada en una parte íntima de la anatomía masculina: los tubos que discurren desde los testículos hasta la uretra (los llamados conductos deferentes). Estos conductos son mucho más largo de lo necesario: van de atrás hacia delante, se enroscan y dan una vuelta de 180 grados hasta el pene.

Hubiera sido mucho más provechoso conectar los testículos directamente al pene mediante un tubo corto.

Por último, vayamos al ejemplo preferido de los defensores del diseño inteligente: el ojo. La retina, la parte fotosensible de nuestro ojo, está situada hacia atrás, hacia el fondo de la cabeza, no hacia delante:

Como consecuencia, se interponen toda clase de cosas, incluidos un montón de cables que atraviesan el ojo y nos dejan un par de puntos ciegos, uno en cada ojo.

En definitiva, nuestro cuerpo, así como otros los otros organismos que nos rodean, están montados a partir de lo anterior, siempre de manera azarosa, tal y como sostiene Paul Wesson:

El cuerpo [humano] es un puñado de imperfecciones, con… protuberancias inútiles por encima de los orificios nasales, dientes cariados y terceros molares proclives a dar problemas, pies doloridos… espaldas propensas a las lesiones y una piel desprotegida y delicada, susceptible de cortes, mordeduras y, para muchos, quemaduras solares. Somos torpes cuando corremos y sólo poseemos un tercio de la fuerza de los chimpancés, animales mucho más pequeños que nosotros.

Vía | Kluge de Gary Marcus