Científicos de la Universidad de Brown han descubierto que una especie de murciélago utiliza el flujo de la sangre para reformar la lengua mientras se alimenta. Esta acción dinámica y rápida hace que la lengua haga una “limpieza efectiva” de néctar, tanto así que podría inspirar nuevos diseños industriales.

Un estudio realizado en Proceedings of the National Academy of Sciences describe la desconocida tecnología que emplea el murciélago Glossophaga soricina: la punta de la lengua, formada por varios “pelos absorbentes”, se vale del flujo sanguíneo para sorber hasta la última gota de néctar de una flor.

En otras palabras, la lengua cilíndrica del murciélago tiene una malla de fibras musculares que se contraen para que la lengua se vuelva más delgada, pero más larga, lo que hace que se extienda hasta el fondo de la flor.

El descubrimiento informa de que es la misma contracción del músculo, provocada por los cambios en el flujo sanguíneo, lo que hace aprovechar al máximo el néctar.

Cuando la sangre se desplaza hacia la punta de la lengua, los pelos absorbentes permanecen perpendiculares al eje de la lengua. En su estado erecto, no sólo añaden área de superficie, sino también anchura, convirtiendo a la lengua en un dispositivo altamente eficaz en la recolección de néctar.

Toda la extensión y retracción de la punta de la lengua se produce en un octavo de segundo.

Suspendido en el aire requiere de mucha energía, por lo que los murciélagos se alimentan de néctar con gran cantidad de calorías para que el esfuerzo valga la pena.

Los científicos conocían la existencia de estos pelos absorbentes antes de este trabajo, pero se pensaba que eran tan pasivos como los flecos de una fregona. Pero recientes descubrimientos de otros científicos en la mecánica de la lengua del colibrí les llevaron a tomar una mirada más cercana a la forma de la punta de la lengua de los murciélagos y de qué manera está involucrada en la recolección de néctar.

No se sabe con seguridad si otros murciélagos que se alimentan de néctar también tienen la lengua de aspecto similar. Otras especies, como las abejas, emplean diferentes medios rápidos de modificar la lengua para mejorar la alimentación de néctar.

Cualquiera de estos diseños altamente evolucionados, según especulan los autores, podría inspirar el desarrollo de algún tipo de tecnología.

Vía | Sciencedaily

Predecir el resultado de una pelea entre peces es algo más complejo de lo que parece, o al menos eso sugiere una nueva investigación. Científicos de la Universidad de Exeter y la Universidad A&M de Texas encontraron que, cuando se trata de comida, el enfrentamiento lo gana la personalidad antes que el tamaño.

Los hallazgos sugieren que los rasgos de personalidad, como la agresión, pueden ser más importantes que la fuerza cuando se trata de supervivencia.

El estudio, publicado en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology, descubrió que los peces pequeños son capaces de enfrentarse a los peces más grandes siempre y cuando sean más agresivos.

Según el Dr en Biociencias de la Universidad de Exeter, Alastair Wilson

Independientemente de su tamaño inicial, cuando el pez tiende a tener un comportamiento agresivo, y en repetidas ocasiones, gana alimentos y, como resultado, pone peso

La investigación sugiere que la personalidad puede tener implicaciones de largo alcance para la vida y la supervivencia

Se colocaron especies de Xiphophorus birchmanni en una pecera, se les añadió alimento y su comportamiento fue capturado en un vídeo. Se llevaron a cabo ensayos en la alimentación con una competición entre machos y hembras. Los investigadores encontraron que mientras que los machos atacaban regularmente a su oponente para ganar comida, las hembras eran mucho menos agresiva y rara vez atacaban.

En los animales, se considera que la personalidad es el comportamiento que se observa repetidamente bajo ciertas condiciones. Principales aspectos de la personalidad como la timidez o la agresividad han sido previamente caracterizadas y se cree que tienen una importante significación ecológica.

También hay pruebas que sugieren que ciertos aspectos de la personalidad se pueden heredar. Seguir trabajando sobre si ganar alimento a través de la agresión puede mejorar el éxito reproductivo, arrojará luz sobre la heredabilidad de los rasgos de la personalidad.

Vía | Physorg

El oso panda gigante, el mamífero al que menos le interesa el sexo. Así lo ha demostrado nuevamente Bing Xing, el panda del zoológico de Madrid, lo que ha obligado al equipo veterinario a su cargo a inseminar artificialmente a la hembra, Hua Zui Ba, que solo entra en celo una vez al año.

Bing Xing no ha sido capaz de acudir al llamado reproductor de su pareja, que experimenta una estrecha ventana fértil de solo 36 horas al año, registradas este pasado fin de semana

Comentaban sus cuidadores.

Esta es la tercera vez que el zoológico de Madrid utiliza métodos de fecundación asistida en la pareja reproductora, padres ya de los gemelos Po y De De, nacidos en 2010.

Vía | EFE

El mundo de los pequeños invertebrados nunca dejarán de sorprendernos. Aquí os presento a uno que me ha cautivado por completo, la Maratus volans, una pequeña arañita saltadora que a la hora de cortejar es toda una especialista y no es para menos, ya que se juegan la vida.

Como muchos sabréis, las arañas saltadoras (Familia: Salticidae) poseen en general colores llamativos y una vista muy aguda, esencial para acechar y rápidamente saltar sobre su presa, ya que no tejen telas para atrapar insectos.

Aunque sólo hayan sido descritas ocho especies hasta ahora, se conocen otras 20, todas ellas en Australia. El Dr. en entomología Jürgen Otto, hizo una serie de películas sobre este tipo de arañas, muy divertidas de ver. Espero que penséis lo mismo.

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Vía | Youtube

Generalmente, ese mito, y otros similares, se ha usado como forma de excusar un embarazo fortuito fuera del matrimonio que la mujer o la familia ha preferido escamotear. (Aunque seguro que mucha gente se lo ha creído, como también hay personas mayores de edad que, hoy en día, aún dudan de que una mujer pueda quedarse embarazada tras una felación. Palabra).

Antes de que se popularizaran las piscinas (o el mito del embarazo por baño), sin embargo, hubo otros mitos similares, algunos que también buscaban restituir de algún modo el honor de ciertas mujeres; otros, espoleados por los escasos conocimientos médicos de la época.

En 1750, por ejemplo, a la Royal Society de Londres le llegó una misiva de un tal Abraham Johnson, titulada Lucina Sine Concubita (del latín, embarazo sin sexo). Allí explicaba el uso de “una maravillosa máquina cilíndrica, catóptrica, rotundo-cóncavo-convexa” para capturar “animálculos” que flotan en el aire y que, al examinarse bajo el microscopio, tenían la forma de hombres y mujeres en miniatura.

Cuando, con frecuencia, una mujer juraba que se había mantenido casta y virgen, a pesar del evidente bombo que traía desde hacía meses, sólo podía deberse a que la fecundación se había producido por el aire, a través de esos animáculos, tal y como sospechaba Johnson.

Para probar esta teoría, proponía que se promulgara un edicto que prohibiera el sexo durante todo un año en Gran Bretaña: si incluso así se producían embarazos, entonces la teoría tendría fundamento. No era una idea tan descabellada, la de no tener sexo durante un año, porque las huelgas de sexo se han usado en muchas ocasiones para toda clase de cosas: por ejemplo, conseguir que el agua llegue en tuberías hasta los hogares, como pasó en Turquía: podéis leer la historia completa en Los lugares más anti sexuales del mundo (y que sirvieron para cambiar el mundo).

Sin embargo, todo ello no era más que una sátira perpetrada por sir John Hill, que se reía de las “supuestas vírgenes”, así como de la teoría del espermismo, una teoría que explica así Ian Crofton en La historia de la ciencia sin los trozos aburridos:

según la cual se propugnaba que cada individuo de la Tierra había existido originalmente como un homúnculo en el interior de los testículos de Adán, un homúnculo que se había transmitido de generación en generación a través de la línea masculina. Incluso la detección de espermatozoides por parte de Anton van Leeuwenhoek al usar su microscopio no erradicó la teoría, y en 1694 Nicolaas Hartsoeker, en su Essai de diptrique, publicó una imagen de un espermatozoide.

Pero ¿hay peligro o no?

Para aclarar las cosas, vamos a explicar cuánto tiempo sobrevive un espermatozoide fuera del cuerpo de un hombre a fin de que calculéis los riesgos que existen de embarazo sin que haya sexo, en el sentido tradicional del término.

Si eyaculamos fuera de la vagina, la esperanza de vida del espermatozoide es muy corta. Dependiendo de la humedad y la temperatura, pueden durar sólo minutos. Lo que tarde en secarse el líquido seminal, que es donde los espermatozoides pueden sobrevivir.

Irónicamente, los espermatozoides no se llevan muy bien con las vaginas. Más del 90 % de los espermatozoides de la eyaculación se mueren en la vagina antes de llegar a las trompas de Falopio, dado el ambiente ácido de la vagina. Por ello un hombre que cuente con menos de 20 millones de espermatozoides por eyaculación se considera infértil.

De hecho, la cifra de espermatozoides que expulsa el macho de una especie es una primera indicación de lo difícil que resulta alcanzar el óvulo. En un ser humano normal, una dosis de semen contiene más de unos 180 millones de espermatozoides.

Este año, SEO/Birdlife ha decidido dedicárselo a la pardela cenicienta (Calonectris diomedea), un ave marina de la familia de los petreles o patines (Procellariidae).

Según la propia organización, esta especie amenazada, comúnmente confundida con una gaviota, nos da a la perfección un gran ejemplo de la delicada situación que viven las aves marinas ante unos mares cada vez más explotados y contaminados.

Esta campaña por las aves marina, se lanza en un año en el que deben cerrarse los acuerdos para la reforma de la nueva Política Pesquera Comunitaria y la red de Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) marinas de España.

Vía | Vimeo

A este último respecto, la electricidad también ha sido fuente de toda clase de teorías. No sólo ha servido a muchos como estimulante y vivificador (se dice que en México se pueden encontrar aún proveedores de descargas eléctricas que, a cambio de unos pesos, te conectan a una batería de coche para recibir una inyección de voltios… ¿habéis visto Perdita Durango?). También ha servido como acelerador del crecimiento vegetal.

Para encontrarnos esta loca teoría, debemos bucear en A Six Month´s Tour through the North of England, de Arthur Yooung, publicado en 1771, donde se discute la investigación agrícola de un tal mister Clarke, de Belford, en estos términos:

Un experimento que probó sobre el efecto de la electricidad en la vegetación merece atención. Plantó dos nabos en dos cajas, cada una de las cuales contenía once kilogramos de tierra; los mantuvo en la misma exposición y con todas las circunstancias iguales para ambos, salvo que uno fue electrificado dos veces al día, durante dos meses; al final de dicho período había alcanzado un crecimiento completo, con la piel a reventar, y pesaba 4,1 kilogramos. El otro, al final de cuatro meses, no alcanzaba en absoluto dicho peso: una prueba fehaciente de que el fuego eléctrico tuvo un poder notable a la hora de promover y acelerar la vegetación.

Sobre este tema profundiza Patricia S. Churchland en su libro El cerebro moral, que inicia narrando una anécdota personal acerca de cómo le explicaron en el colegio lo que era un juicio de Dios:

La idea básica era sencilla: gracias a la intervención de Dios, la inocencia se revelaría por sí sola, ya que el ladrón acusado se hundiría en el fondo del lago, o el adúltero acusado no se quemaría en el poste. (Para las brujas, en cambio, el suplicio era menos “benévolo”: si la mujer acusada de brujería se ahogaba obtenía la presunción de inocencia; si salía a flote, entonces se la consideraba culpable, y por ello la arrastraban hasta una hoguera.) Como disponemos de tiempo, mi amiga y yo diseñamos un plan. Ella me acusaría falsamente de haberle robado el monedero, y luego colocaría mi mano sobre la estufa a ver si se quemaba. Ambas esperábamos que me quemara, y así fue. Por tanto, si el resultado del experimento era tan elocuente, ¿cómo es posible que tantas personas confiaran en el juicio de Dios como sistema para administrar justicia?

En otras palabras: procurar bienestar a una sociedad no puede basarse en una lista tosca e irrevocable de deberes y prohibiciones, sino en una mezcla de sabiduría, buena voluntad, capacidad de negociación, conocimiento histórico y nuevos descubrimientos científicos.

Como la propia Churchland afirma más adelante en El cerebro moral:

Sin duda, teniendo en cuenta los distintos contextos y las diversas culturas, el modo particular en que se articulan dichos valores adoptará diferentes formas y matices, incluso en los casos en los que se compartan las mismas necesidades sociales subyacentes. Según esta hipótesis, los valores son más fundamentales que las normas. Las diversas leyes que rigen la vida social, reforzadas por un sistema de recompensa y castigo, pueden con el tiempo articularse e incluso modificarse tras una larga deliberación, o pueden seguir siendo un conocimiento implícito sobre lo que “nos parece correcto”.

La primera vez que se instauró de forma global e influyente un progreso cognitivo lo suficientemente estable como para adquirir el conocimiento más objetivo sobre la naturaleza, incluido el prójimo, ocurrió aproximadamente en la época de la revolución científica, y aún está en marcha.

Dicha revolución no sólo ha introducido mejoras en el ámbito del conocimiento científico, sino también en el de la tecnología, las instituciones políticas, los valores morales, el arte y todos los aspectos del bienestar humano.

Tal y como explica David Deutsch, profesor visitante en el Departamento de Física Atómica del Centro de Computación Cuántica en el Clarendon Laboratory de la Universidad de Oxford, en su libro El comienzo del infinito, una especie de segunda parte de su influyente La estructura de la realidad:

Hay efectivamente una diferencia objetiva entre una explicación falsa y una explicación verdadera, entre el fracaso crónico a la hora de resolver el problema y la solución del mismo, y también entre el bien y el mal, lo feo y lo hermoso, el sufrimiento y el hecho de poder aliviarlo (o sea, entre el estancamiento y el progreso en el sentido más amplio de la expresión). En este libro sostengo que todo progreso, tanto teórico como práctico, es el resultado de una actividad humana simple: la búsqueda de lo que yo llamo buenas explicaciones. Aunque esta búsqueda es específicamente humana, su efectividad es también un hecho fundamental acerca de la realidad al nivel más impersonal y cósmico, por cuando se ajusta a las leyes universales de la naturaleza, que son, efectivamente, buenas explicaciones.

Dejando a un lado incluso la idea de que los valores son siempre discutibles (podéis leer más al respecto en ¿Se están perdiendo los valores?), lo irónico es que existen pruebas bastante sólidas que indican que los pueblos son morales con independencia de sus creencias religiosas.

A todo esto se suma que los códigos morales religiosos no sólo contienen sentencias profundamente inmorales a la luz de la moralidad contemporánea sino que su inculcación no se basaba tanto en la argumentación racional como en el aplicar dolor, tortura y sufrimiento infinito en quienes incumplieran sus mandatos indiscutibles.

Este divorcio entre cómo entendía la sociedad laica y la sociedad religiosa la compasión hacia el prójimo (aunque el prójimo no cumpla las leyes morales o incluso pertenezca a otro credo religioso), empezó a ser patente a finales del siglo XVIII.

Entonces, ya el abogado inglés William Eden abominaba de los castigos crueles en los criminales. Pero quizá uno de los personajes más influyentes en la época al respecto fue el economista y científico social milanés Cesare Beccaria gracias a su libro de 1764 De los delitos y las penas. Un libro del que bebieron Voltaire, Diderot, Thomas Jefferson y John Adams.

La tesis central del libro fue que la justicia debería otorgar el máximo de felicidad en el mayor número de personas, y que el castigo sólo era legítimo si se usaba para disuadir a las personas de causar a otras personas más daño del que ellas mismas han sido objeto: “Si se decreta un castigo igual para dos delitos que perjudican a la sociedad en grados distintos, nada disuadirá a los hombres de cometer el más grave tan a menudo como sea posible al gozar de mayores ventajas”.

No se discute aquí si la visión jurídica y moral de Beccaria es científicamente plausible o si se atenía a las evidencias, sino que resultaba irónicamente más compasiva, empática y profunda que los códigos morales articulados hasta el momento, incluidos los de procedencia religiosa.

Tanto es así que el libro de Beccaria fue incluido en el Índice de Libros Prohibidos y criticado por el erudito jurídico y religioso Pierre-François Muyart de Vouglans, tal y como explica Steven Pinker en Los ángeles que llevamos dentro:

Muyart se burlaba de la sensibilidad lacrimógena de Beccaria, lo acusaba de socavar de forma imprudente un sistema que había resistido la prueba del tiempo, y defendía que los castigos duros eran necesarios para contrarrestar la depravación innata del hombre, iniciada con el pecado original. Sin embargo, las ideas de Beccaria salieron victoriosas, y en el espacio de pocas décadas se abolió la tortura punitiva en todos los países occidentales.

En definitiva, hubo un salto moral cualitativo: ya no se consideraba al infractor de la moral como un impío sino como una persona normal que había cometido un desliz o que había sido encaminada a cometerlo. Y lo más importante: este cambio moral e intelectual laico pasó de valorar moralmente las almas a valorar las vidas terrenales:

La doctrina del carácter sagrado del alma suena vagamente a elevación del espíritu, pero en realidad es algo muy maligno. Reduce la vida en la Tierra a sólo una fase temporal por la que pasan las personas, una fracción infinitesimal de su existencia. La muerte se convierte en un mero rito de iniciación, como la pubertad o la crisis de los 40. A la gradual sustitución de vidas por almas como un locus de valor moral ayudó el ascenso del escepticismo y la razón. Nadie puede negar la diferencia entre la vida y la muerte o la existencia del sufrimiento, pero para tener creencias sobre lo que pasa en un alma inmortal tras separarse del cuerpo hace falta adoctrinamiento.

Los datos procedentes de la biología evolutiva, la neurociencia y la genética, además, proponen al ser humano como un ser social que, en condiciones de escasa conflictividad y recursos suficientes para todos, resulta esencialmente moral y justo (e incluso altruista, o egoísta cooperador, como prefiramos denominarlo). Los valores morales son, pues, universales, y no importa si existe religión o no de por medio, sino si procura un contexto social donde se promuevan de una forma fundamentalmente no coactiva. Por ejemplo: ¿Dónde hay más confianza entre las personas? En los lugares donde hay más ingresos y la calle está más limpia o ¿Cuáles son los países con más homicidios del mundo?

De hecho, si los valores morales han progresado es precisamente porque la religión ha ido perdiendo progresivamente prerrogativas a la hora de inculcar sus códigos morales (así como su modo de inculcarlos), tal y como explicaremos en la próxima entrega de este artículo.

Seguimos con las chozas que se construyen los animales, iniciado en la anterior entrega de este artículo.

Megalópolis

El equivalente de Manhattan en el mundo animal es sin duda una “ciudad” descubierta a finales del siglo pasado en el estado de Texas, Estados Unidos, que por aquel entonces tenía aproximadamente 400 millones de habitantes, ocupando un territorio de 65.000 kilómetros cuadrados, el doble de extensión que Holanda.

Sus habitantes eran perritos de la pradera (Cynomys), un género de esclúridos emparentados con las marmotas y los “Spermophilus”.

Ese animal roedor, que tiene un parecido a las marmotas, que alcanza una altura máxima de medio metro, excava extensas cuevas subterráneas, en las que cada familia tiene su vivienda y su propia salida. Entre las viviendas no hay ninguna comunicación subterránea. Sin embargo, los senderos pisoteados entre las “puertas de las viviendas” muestran que visitan con frecuencia a sus vecinos.

Búnkeres

Como me asuste… me construyo una casa

Aunque a todos nos suena que el Correcaminos enterraba la cabeza en el suelo cuando detectaba un peligro, lo cierto es que tal idea es un mito, probablemente alimentado por la serie de dibujos homónima. Si hay que buscar un animal que, al mínimo peligro, no sólo introduce su cabeza, sino todo su cuerpo (incluso se construye un alojamiento para tal efecto) es el cerdo hormiguero.

Entre los mamíferos probablemente sea el excavador más veloz: por eso prefiere hacer un agujero y meterse en él antes de salir corriendo.

Okupas

El cerdo hormiguero, pues, es algo así como un especulador inmobiliario: construye muchos alojamientos bajo tierra, pero los abandona al poco tiempo. Así que dichos alojamientos se acaban llenando de okupas.

Okupas como los jabalíes , los tejones o las serpientes.

Parque de atracciones

Que se sepa, la nutria es el único animal que construye plazas para juegos.

Construye pistas de barro en los taludes de las orillas y en invierno incluso pistas de hielo para deslizarse. Los padres y las crías se deslizan hacia el agua con idéntico entusiasmo.

Nidito de amor

Tilonorrinco aprovechando unos tapones de botella que había por ahí

Es el caso del pájaro de Australia y Nueva Guinea: el tilonorrinco. Los machos de esta ave construyen complicados nidos que decoran exagerada y fútilmente con diversos objetos, como orquídeas, conchas de caracoles, bayas y cortezas de árbol. Algunos de ellos incluso pintan literalmente esas enramadas con residuos de frutas que regurgitan, empleando hojas o cortezas a modo de pincel.