Tienen seis millones de años y constituyen la evidencia directa más antigua de pie de un ancestro humano usado para caminar, es decir, que estas huellas de prehumanos son casi 2,5 millones de años más antiguas que las huellas atribuidas al Australopithecus afarensis (Lucy) de Laetoli en Tanzania.

Es lo que sugiere un reciente estudio publicado en la revista Scientific Reports que ha realizado una datación de las huellas de sedimentos fosilizados halladas hace unos años en una playa de Creta, cerca de la aldea de Trachilos.

Más allá de Lucy

El espécimen más célebre que hemos recuperado, uno de los primeros miembros de Australopitechus afarensis que se han descubierto, es Lucy, nacida hace unos 3,2 millones de años. Fue bautizada así por su descubridor Donald Johanson, en 1974, en honor a una canción de los Beatles, Lucy in the sky with diamonds, que aquella noche estaba sonando en el campo-base de los investigadores que escarbaban en el valle de Awash, en Etiopía.

Ahora, un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Tübingen (Alemania), han empleado métodos geofísicos y paleontológicos para datar estas nuevas huellas que suponen la evidencia directa más antigua que tenemos de la existencia de un pie similar al humano y empleado para caminar.

Mapa de la ubicación del estudio en Creta (cuadrado blanco) junto con el Mar Egeo.

El Australopithecus afarensis, que vivió hace 3,9 millones de años, fue considerado en algún momento como uno de los posibles homínidos que dejó sus huellas en Creta. No obstante, este nuevo estudio sugiere que probablemente se trató del Graecopithecus freybergi, un primate que habitó la Tierra hace 7,2 millones de años y que sería potencialmente el ancestro directo más antiguo de los seres humanos. Graecopithecus es un género extinto de homínidos del cual existe una sola especie conocida: Graecopithecus freybergi, conocida únicamente por un fragmento de cráneo de 1944.

Además, el estudio confirma las tesis según las cuales hace seis millones de años el continente europeo se separó del este de África por una expansión relativamente breve del Sáhara.

Oldest footprints of pre-humans identified in Crete: Six million year old fossilized footprints on the island show the human foot had begun to develop: https://t.co/9ymhyqGnB5 #Senckenberg #Evolution

— Universität Tübingen (@uni_tue) October 11, 2021

Según el equipo de investigación:

Esta morfología incluye características que actualmente se consideran únicos de los hominidos, como la presencia de una bola en el antepié, un hallux no divergente y robusto colocado junto al dígito II en el margen distal de la planta del pie y los dígitos II a IV cada vez más cortos.

Esta huella, pues, podría ser (si se confirma que estamos ante un ejemplar tan antiguo) un ejemplo de bipedestación muy temprana, probablemente una de las adaptaciones que más han cambiado nuestra historia evolutiva. Lo positivo de la bipedestación es que nos permitió ahorrar energía al desplazarnos. Los chimpancés, cuando tienen que caminar sobre una cinta para correr ataviados con una máscara de oxígeno en un laboratorio, han demostrado requerir cuatro veces más energía que los humanos para recorrer una distancia determinada porque que gastan mucha energía para contraer permanentemente la espalda, las caderas y los músculos de los muslos para evitar caerse. Por esa razón, un chimpancé apenas camina unos 2 o 3 kilómetros al día.

Determinar a qué especie homínida le pertenecen las huellas no es tarea fácil, así que estamos aún en lo terreno de lo especulativo. No obstante, el descubrimiento constituye una vibrante pieza más al rompecabezas de nuestra herencia ancestral.

Según un nuevo estudio llevado a cabo por los investigadores liderados por el University College London, las madres primates acarrean bebés muertos como expresión de duelo durante un tiempo largo, incluso lapsos de meses.

Para el estudio se recopilaron datos de anécdotas reportadas en 126 publicaciones sobre el comportamiento de los primates, en lo que ha venido a ser el estudio más grande de su tipo, analizando 409 casos en 50 especies.

Conciencia de la muerte

En general, se encontró que el 80% de las especies en el estudio realizaban comportamientos de transporte de cadáveres. Se encontró también que tanto la edad de la madre en el momento de la muerte del bebé como la forma en que murió el bebé influyen en la probabilidad de que el bebé lleve un cadáver. El estudio también reveló que entre las especies que cargan a sus bebés muertos, el tiempo que pasan cargando el cadáver varía según la fuerza del vínculo madre-hijo.

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Si bien existe un debate entre los científicos sobre si los primates son conscientes de la muerte, este nuevo estudio sugiere que las madres de primates pueden poseer una conciencia o ser capaces de aprender sobre la muerte con el tiempo. Según la coautora del estudio, la antropóloga Alecia Carter:

Nuestro estudio indica que los primates pueden aprender sobre la muerte de manera similar a los humanos: podría necesitar experiencia para comprender que la muerte da como resultado un 'cese duradero de función', que es uno de los conceptos de muerte que tenemos los humanos. Lo que no sabemos, y tal vez nunca lo sepamos, es si los primates pueden entender que la muerte es universal, que todos los animales, incluidos ellos mismos, morirán.

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Con todo, los autores del estudio reconocen que su estudio puede tener varias limitaciones, debido al registro no sistemático del comportamiento.

Hay rasgos comunes en todas las culturas del mundo, porque estos tienen un sustrato biológico en vez de ambiental, o quizá es una mezcla inextricable de ambos.

Así pues, a pesar de que los antropólogos suelen explicarnos historias de tribus muy distintas a las nuestras, en realidad esas diferencias no suelen ser tales, o al menos no son tan acusadas como se ha sostenido.

El caso Mead

Es lo que le sucedió a la antropóloga Margaret Mead, como demuestra en su libro su libro Human Universals Donald Brown, profesor emérito de antropología de la Universidad de California, que echó por tierra muchas de las ideas que Mead se había forjado en sus estudios de campo.

Ideas, por si fuera poco, ya desprestigiadas después de fallecer Mead por el antropólogo Derek Freeman, que publicó un libro, Margaret Mead and Samoa: The Making and Unmaking of an Anthropological Myth, en el que cuestionó la base etnográfica y las interpretaciones del trabajo de esta antropóloga en Samoa.

Mead malinterpretó lo que veía, en el mejor de los casos, sesgada por sus prejuicios. Es la distinción emic / etic, que se usa en las ciencias sociales y las ciencias del comportamiento para referirse a dos tipos diferentes de descripción relacionadas con la conducta y la interpretación de los agentes involucrados. Se entiende generalmente emic como el punto de vista del nativo y etic como el punto de vista del analista, mediante una serie de herramientas metodológicas y de categorías.

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Nuestras capacidades cognitivas superiores se dearrollaron porque extinguimos a los grandes animales

Ahora sabemos, a diferencia de lo que ella postuló, que en todas las sociedades humanas conocidas los individuos luchan por conseguir prestigio y estatus, existen las jerarquías sociales, el matrimonio, los celos, la división del trabajo por género y las prohibiciones sexuales; los hombres son más agresivos que las mujeres, y más proclives a ser violentos y delincuentes. Se observan similares sentimientos morales, la envidia, la vergüenza y el orgullo. Existe la creencia en lo sobrenatural, en la suerte y en el destino, y prevalece el miedo a la muerte. Se conocen la metonimia, la metáfora, los proverbios, la música y el arte, así como la abstracción y los conceptos lógicos y matemáticos fundamentales. Se desprecia la avaricia y se condena con severidad el asesinato y la violación.

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Fue en Alemania, hace entre 16.000 y 14.000 años, cuando nació el perro europeo, según nuevo estudio

Es decir, que la idea de que toda la cultura que es una construcción social es muy endeble a la luz de la uniformidad y universalidad de muchos patrones culturales: es inevitable que haya una parte de nazca de la biología, lo que no sabemos qué parte (ni siquiera sabemos si preguntarnos qué parte tiene algún sentido habida cuenta de que podríamos estar ante una serpiente de Uróboros).

Según un equipo de investigación liderado por el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga, la transición de lobos salvajes a perros domesticados en Europa pudo haber ocurrido en el suroeste de Alemania hace entre 16.000 y 14.000 años.

Por lo tanto, el equipo de investigadores asume que los humanos magdalenienses domesticaron y criaron animales que provenían de diferentes linajes de lobos.

Canidae

En el estudio, cuyos resultados han sido publicados en Scientific Reports, se analizaron con diversos métodos varios fósiles de Canidae de una cueva en esa región centroeuropea. Esto incluye, además de los perros domésticos modernos, lobos y zorros.

Gnirshöhle es una pequeña cueva de dos cámaras en el sur de Baden-Wuerttemberg que se encuentra en las inmediaciones de dos cuevas adicionales de la época magdaleniense. Por tanto, un origen de los perros domésticos europeos podría encontrarse en el suroeste de Alemania.

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Según explica Chris Baumann del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente en el Universidad de Tübingen:

Vinculamos la morfología, la genética y las características isotópicas, lo que llevó al descubrimiento de que los huesos examinados se originaron a partir de numerosos linajes genéticos diferentes, y que los nuevos genomas secuenciados a partir de las muestras cubren todo el rango genético de lobo a perro doméstico.

Evidenciado por un crecimiento del volumen cerebral, nuestras capacidades cognitivas superiores se dearrollaron porque cazamos y extinguimos a la megafauna, según un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv.

Esto ocurriría hace unos dos millones de años, hasta la llegada de la agricultura, hace unos 10.000 años. La razón: tuvimos que desarrollar nuestro cerebro para cazar animales más pequeños.

Megafauna en declive

La megafauna son los animales "gigantes", "muy grandes" o "grandes". El término está especialmente asociado en la literatura científica actual a la megafauna del Pleistoceno tardío y el Holoceno que ha venido extinguiéndose en un proceso conocido como extinción masiva del Cuaternario.

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En África, hace 2,6 millones de años, cuando surgieron los seres humanos, el tamaño medio de los mamíferos terrestres era cercano a los 500 kg. Pero después, justo cuando empezó la revolución agrícola, esa cifra se había reducido en más del 90%, hasta varias decenas de kilos.

En aras de obtener calorías, pues, los humanos se vieron abocados a cazar animales más pequeños y veloces, lo que exigía mayores capacidades cognitivas, más astucia, un proceso evolutivo que exigió un mayor volumen del cerebro humano y luego condujo al desarrollo del lenguaje que permitía a los humanos el intercambio de información para encontrar presas y colaborar para cazarlas. También se requería herramientas de caza más sofisticadas, es decir, mayor inteligencia para desarrollarlas.

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Cómo la agricultura hizo que nos volviéramos más bajitos de lo que éramos

Como explica Miki Ben-Dor, del departamento de Arqueología y autor del estudio:

A medida que el tamaño de los animales continuaba disminuyendo, la invención del arco y la flecha y la domesticación de los perros permitieron una caza más eficiente de animales medianos y pequeños. hasta que estas poblaciones también disminuyeron. Hacia el final de la Edad de Piedra, cuando los animales se volvieron aún más pequeños, los humanos tuvieron que poner más energía en la caza de la que podían recuperar.

Fue entonces cuando ocurrió la Revolución Agrícola, que involucró la domesticación tanto de animales como de plantas, y que trajo aparejados otros efectos secundarios (muchos de los cuales fueron negativos).

A pesar de que todos hemos dado por sentado que la venus de Willendorf simboliza la fertilidad, una nueva interpretación sugiere que en realidad estamos viendo otra cosa.

La venus de Willedorf, y otras venus, serían una muestra del miedo o la esperanza de los cazadores-recolectores debido al descenso brusco de las temperaturas y a la falta de alimento asociado a las mismas. La venus, pues, sería un símbolo de opolencia calórica.

Cambio climático y dieta

Esto es lo que sugiere un investigador del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado, Richard Johnson, en un estudio publicado en la revista Obesity.

Los primeros humanos modernos entraron en Europa durante un período de calentamiento hace unos 48.000 años; según explica:

Demostramos que estas figuras se correlacionan con momentos de estrés nutricional extremo.

Conocidos como auriñacienses, cazaban renos, caballos y mamuts con lanzas con puntas de hueso. A medida que las temperaturas bajaron, las capas de hielo avanzaron y se produjo el desastre. Durante los meses más fríos, las temperaturas bajaron a 10-15 ºC.

Fue durante estos tiempos desesperados cuando aparecieron las figurillas obesas. Tenían entre 6 y 16 centímetros de largo y estaban hechos de piedra, marfil, cuerno u ocasionalmente arcilla. Johnson y su equipo midieron las proporciones cintura-cadera y cintura-hombro de las estatuas. Descubrieron que los que se encontraban más cerca de los glaciares eran los más obesos en comparación con los que estaban más lejos. La obesidad, según los investigadores, se convirtió en una condición deseada.

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Descubrimos que las proporciones de tamaño corporal eran más altas cuando los glaciares avanzaban, mientras que la obesidad disminuía cuando el clima se calentaba y los glaciares retrocedían.

Las figurillas también pueden haber estado imbuidas de un significado espiritual: una especie de fetiche o encanto mágico que podría proteger a una mujer durante el embarazo, el parto y la lactancia.

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El aumento de grasa proporcionaría una fuente de energía durante la gestación a través del destete del bebé y también como un aislamiento muy necesario.

Yo opino que, yo pienso que, esto es así, esto es asá, yo tengo razón, mi ideología es... todos estos son lugares comunes no ya en cualquier conversación de bar, sino en los debates.

Sin embargo, pocas veces se habla de la evidencia acumulada, los datos, las estadísticas, los estudios revisados por pares. O incluso el proceso inductivo/deductivo a través del cual hemos llegado a determinada conclusión. No ocurre así para esta tribu amazónica.

Matsés

Los matsés es una tribu amazónica que está obligada a especificar, siempre que usan un verbo, cómo han llegado exactamente a saber acerca de los hechos que están informando.

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Las lenguas no solo sirven para comunicarnos, sino para diferenciarnos y excluirnos

Como explica Guy Deutscher Through the Language Glass: Why the World Looks Different in Other Languages:

Hay formas verbales separadas en función de si uno está informando a partir de una experiencia directa (viste a alguien pasando ante tus ojos), de algo inferido a partir de evidencia (viste huellas en la arena), de conjetura (la gente siempre pasa por aquí a esta hora del día) o de habladurías (tu vecino te dijo que había visto pasar a alguien). Si se informa de una declaración con la forma de evidencia incorrecta, se considera una mentira.

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Por consiguiente, si le preguntas a un hombre matsé cuántas esposas tiene, si no las tiene delante, deberá responder a algo parecido a: "Había una la última vez que lo comprobé".

Los Matsés que residen en el Perú, se concentran alrededor de la comunidad de Buenas Lomas. En el Brasil, también hay algunos núcleos de población en el alto y bajo Yavarí, alto Tapiche, río Blanco y los poblados ucayalinos de Requena y Jenaro Herrera. Se puede estimar un total de 2.000-3.000 personas. La última vez que lo comprobamos.

Al ser datada hace 13.000 años, una estatuilla de un pájaro en miniatura tallada en un hueso quemado se ha convertido en la obra de arte tridimensional china y del este asiático más antigua conocida.

Estas obras son los primeros ejemplos de humanos prehistóricos que representan tridimensionalmente el mundo que los rodea.

Pájaro cantor

La figura tiene forma de un pájaro cantor en un pedestal. Utilizando la datación por radiocarbono en los restos de animales quemados descubiertos (incluido un hueso con marcas de ranuras antropogénicas también observadas en la talla del ave), los autores pudieron estimar que la edad de la figura del ave y el material óseo asociado es de entre aproximadamente 13.400 y 13.200 años.

Hallado en el yacimiento paleolítico de Lingjing, en Henan (China), el estudio de su hallazgo se describe en un estudio llevado a cabo por Zhanyang Li, de la Universidad de Shandong, y sus colegas que ha sido publicado en Plos One:

Este descubrimiento identifica una tradición artística original y hace retroceder en más de 8.500 años la representación de las aves en el arte chino.

Las representaciones de aves son un tema en el arte neolítico chino, con el ejemplo más antiguo de un pájaro cantor de jade que data de aproximadamente 5.000 años. La figura difiere tecnológica y estilísticamente de otros especímenes encontrados en Europa Occidental y Siberia, podría ser el eslabón perdido que rastrea el origen del arte estatuario chino hasta el Paleolítico.

La estructura de madera más antigua que ha llegado a nuestros días ha sido localizada en un pozo entibado del Neolítico, descubierto durante las obras de una carretera en la República Checa (una autopista en la región de Bohemia Oriental, cerca de la ciudad de Ostrov).

Los arqueólogos excavaron una estructura de un pozo de agua de madera con una superficie de base cuadrada de 80 por 80 centímetros y 140 centímetros de altura.

Roble

La identificación anatómica de madera de los fragmentos del relleno del pozo muestra principalmente roble y avellano. Los árboles usados se talaron en los años 5256/55 a.C. El diseño consiste en postes de esquina acanalados con tablones insertados.

Este tipo de construcción revela conocimientos técnicos avanzados, pues la forma de los elementos estructurales individuales y las marcas de herramientas conservadas en su superficie confirman habilidades sofisticadas de carpintería.

La dendrocronología, el método científico que consiste en estudiar anillos de árboles, [puede determinar la antigüedad de los yacimientos arqueológicos]

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En condiciones ideales, los árboles crecen rápidamente y forman anillos anuales anchos. Durante las sequías, el frío impropio de la estación y otras condiciones inusuales, el crecimiento se ralentiza y los anillos son más estrechos.

Así pues, gracias a la combinación del ancho de los anillos, la cronología del roble checo se ha extendido significativamente hasta el 5481 a. C.

Gracias al uso de tomografías computarizadas, impresión 3D y una laringe electrónica, investigadores de la Universidad de Londres y la Universidad de York han logrado sintetizar el sonido producido por el tracto vocal de una momia egipcia de 3.000 años de antigüedad.

Con todo, se trata de un sonido que no proporciona la base para sintetizar el habla, tal y como se detalle en el estudio que presenta este hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports. Es decir, que pudieron reproducir un solo sonido, parecido a las palabras en inglés 'bed' y 'bad'.

Nesyamun

El investigador de la Universidad Royal Holloway de Londres David Howard y sus colegas usaron tomografías computarizadas no destructivas para confirmar que una parte significativa de la estructura de la laringe y la garganta del cuerpo momificado de 3.000 años del sacerdote egipcio Nesyamun.

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Las dimensiones precisas del tracto vocal de un individuo producen un sonido único, pero para que podamos reproducirlas el tejido blando del tracto vocal debe estar razonablemente intacto, algo que ocurre con Nesyamun porque permaneció intacto como resultado del proceso de momificación.

Los autores sugieren que su recreación de prueba de concepto de un tracto vocal preservado durante tres milenios tiene implicaciones para la forma en que el pasado se presenta al público en el presente y puede brindar la oportunidad de escuchar la salida del tracto vocal de un individuo que vivió en la antigüedad.