Las islas son hábitats pequeños, diferenciados y aislados hasta cierto punto del resto del mundo, lo que convierte a estos pedazos de tierra en lugares fascinantes desde el punto de vista de la ecología y la evolución de su flora y fauna.
Y es que cada isla presenta una historia biológica única, que aporta importantes datos a los investigadores a propósito de cómo operan las distintas fuerzas ecológicas y evolutivas en todo el mundo.
Aislamiento y especies endémicas
¿Cómo podemos saber que el actual ritmo de extinción de especies animales a escala planetaria está por encima de lo normal? Estudiando una isla y midiendo, por ejemplo, la relación entre área terrestre y biodiversidad natural.
Es decir, conociendo la densidad de población de la flora y la fauna, podemos saber más sobre cómo se extinguen a florecen las especies en los continentes. Una de las razones por las cuales esta densidad es mayor en islas es porque hay mayor escasez de depredadores y competidores.
No obstante, la baja riqueza de las especies en islas las hace extremadamente vulnerables a la invasión de especies introducidas.
Las islas también albergan la mayor parte de las especies endémicas del planeta (es decir, las especies que no se encuentran en ningún otro lugar), y algunas han permanecido separadas del resto durante tanto tiempo que han formado familias distintas, como los kiwis de Nueva Zelanda. Otras se han extinguido en los continentes, pero sobreviven en las islas, como los lémures de Madagascar.
Por ello, las islas son casi como planetas extraterrestres que deben ser conservados y estudiados minuciosamente, tal y como explica Michael J. Benton en su libro Los setenta grandes misterios del mundo natural:
La ecología y la evolución de la biodiversidad insular siguen siendo un importante foco de investigación. Las reconstrucciones de los árboles evolutivos mediante pruebas moleculares desvelan la historia de la colonización y la diversificación de las islas. Las comparaciones con sus parientes cercanos continentales nos muestran los cambios que han experimentado, y los estudios de las colonizaciones recientes identifican las presiones y coacciones de la selección natural sobre estas especies.