La cueva, que fue descubierta en 1884 por el barón Eugene Rausoonet, tiene unas dimensiones nada espectaculares: una entrada de apenas 1,5 metros de altura, una longitud total de unos 24 metros y una profundidad de unos 16 metros.

Pero el sol, cuando está en su cenit, entonces convierta la cueva en algo sorprendente. El efecto de refracción de la luz solar en el interior de la gruta origina esta luz marina que parece brotar del lago interior, como si el lago fuera una de esas piscinas que de noche se iluminan desde abajo con una luz espectral.

Otra opción es que en el templo o caverna en la que nuestros héroes han recalado existan plantas bioluminiscentes, es decir, que producen luz como si fueran luciérganas vegetales. La bioluminiscencia es un fenómeno relativamente frecuente en bastantes especies marinas y se produce mediante la unión de unas sustancias químicas que producen energía lumínica; las últimas estimaciones consideran que hasta un 90 % de los seres vivos que habitan en la porción media y abisal de los mares podrían ser capaces de producir luz de un modo u otro. En hábitats terrestres la bioluminiscencia no es tan común, por ello es sorprendente que en el mundo real existan estas soluciones naturales para alumbrar una estancia, aunque no es imposible.

En el techo de las cuevas de Waitomo, un complejo de cavernas subterráneas que se extiende varios kilómetros por las entrañas del norte de Nueva Zelanda, a 60 kilómetros al Sur de la ciudad de Hamilton, puede contemplarse una especie de bóveda celeste. Pero los millares de puntos luminosos del alto techo no forman parte de una constelación de estrellas sino que son gusanos luminosos. Algo así como ese muñeco de nuestra infancia llamado gusiluz, que emitía luz cuando lo apretábamos contra nosotros durante la noche, pero de tamaño diminuto. Todo este ejército de gusanos brillantes en realidad son larvas de un mosquito exclusivo de Nueva Zelanda, el Arachnocampa luminosa o Glow Worm.

Para alimentarse, la larva ha desarrollado una técnica de caza parecida a la de las arañas: teje pequeños hilos de seda que deja caer desde el techo de la cueva como si fueran hilos de pescar sin anzuelo. La luz azulada que desprenden químicamente los gusanos sirve para atraer a las presas, como si fueran esas luces ultravioletas que ponen en los restaurantes baratos para electrocutar a las moscas. En realidad, las presas se acercan a esas estrellas falsas porque creen estar contemplando el cielo y por tanto la salida de la caverna. Por eso los gusanos que están más hambrientos desprenden una luz mucho más intensa que los gusanos que ya están saciados, que se permiten poner, como si dijéramos, las luces de cruce y no las largas. Las presas, finalmente, son atrapadas por los hilos de seda y devorados por el mosquito con vocación de lucero.

Como el piso de esta cueva es un lago negro (estos gusanos florecen en las cuevas más húmedas), podréis navegar en un tour guiado de 40 minutos con una pequeña barca si os apetece ver esta bóveda celeste natural. Entonces descubriréis que no es extraño que en lengua maorí los nativos llamaran a estas criaturas titiwai, que significa proyectado sobre el agua.

Los titiwai me recuerdan también al sistema que el Centro Nacional de Biotecnología de España ha desarrollado para acabar con las minas antipersona. Existen más de 10 millones de minas sembradas en más de 60 países del mundo, lo cual hace imposible el plantearse eliminarlas todas antes de que maten o mutilen a cientos de miles de personas. Imposible hasta ahora: han desarrollado biosensores que detectan contaminantes basados en bacterias que emiten luz. De momento han encontrado una proteína que reconoce uno de los componentes más frecuentes de las minas antipersona y la han unido a un sistema de emisión de luz procedente de los genes de las medusas. Una vez arrojada una cepa de miles de estas bacterias bioluminiscentes a un campo, en caso de que existiera material explosivo cercano, las bacterias se iluminarían como si fueran señalizadores biológicos. De esta manera, decenas de puntos luminosos revelarían la posición de cada una de las minas, creando una especie de mapa lumínico (como el de la cueva de Waitomo, pero en el suelo en vez del techo) que permitiría desactivarlas fácilmente.

El lugar es el Antelope Canyon o, en cristiano, el Cañón del Antílope. Está localizado en el sudoeste americano, en el municipio de Page, al norte del estado de Arizona. Forma parte de una reserva de indios navajos, la mayor tribu de indios norteamericanos, así que si pretendéis ver este lugar con vuestros propios ojos será obligatorio que lo hagáis en compañía de un guía navajo. No es sólo porque los indios navajos sean muy suyos, sino porque también existe un tremendo riesgo de inundaciones instantáneas. Si se pone a llover torrencialmente en cualquier momento, el cañón puede ser inundado de agua en cuestión de minutos, principalmente por corrientes de agua que se originan en regiones de más altitud.

En 1997, por ejemplo, el lugar se hizo trágicamente famoso por la muerte de 11 turistas. Sólo salvó la vida el guía. El nombre navajo del Cañón del Antílope es Tse’ bighanilini, que significa el lugar donde el agua fluye a través de las rocas. Lo de “Antílope” se usa en nuestro idioma por la gran proliferación de antílopes salvajes que habitaban anteriormente la región.

En realidad, el cañón, que ha sido horadado por el paso de corrientes de agua durante miles de años en un proceso llamado epigénesis, está compuesto por dos formaciones geológicas independientes: el Upper Antelope Canyon (Cañón del Antílope Superior) y el Lower Antelope Canyon (Cañón del Antílope inferior), nombres muy poco originales pero sin duda muy prácticos por si os perdéis y tenéis que comunicar por teléfono móvil dónde estáis. O en el Superior o en el Inferior, no hay pérdida. Aunque también los llaman de forma más ininteligible como Crack y Tirabuzón (Corkscrew, en inglés), respectivamente.

Tiene una longitud total de 400 metros. Sus paredes, esculpidas en la arenisca, tienen en algunos puntos hasta 40 metros de altura y recuerdan, gracias a las condiciones lumínicas, a esos relojes de arena que venden en los bazares, cuyos granos de arena, de diversos tonos de marrón, forman dibujos y estratos diferenciados. Las rocas, de lejos, parecen de cartón piedra. No es extraño, pues, que en cualquier visita guiada os encontréis con más de un fotógrafo profesional dispuesto a inmortalizar el efecto para las revistas y las postales. Porque en las 4 estaciones del año, debido a la entrada de luz a través de las grietas de las rocas rojizas, las tonalidades cambian, como en un océano; incluso en un mismo día, la configuración de colores puede ser alterada en función del ángulo de visión en el que situemos la cámara, o nuestros ojos, dándole al lugar cierto aire de caleidoscopio natural.

Dichos acontecimientos sucedieron en 1692, y los científicos sugieren que en realidad no hubo manifestaciones sobrenaturales sino una intoxicación general a través del pan.

Gran parte de las mujeres acusadsa de brujería en Salem presentaban síntomas parecidos: psicosis, alucinaciones, sensación de cosquilleo en la piel, espasmos y tics nerviosos, dolores de cabeza, vómitos y diarrea. Es decir, los mismos síntomas del envenenamiento por cornezuelo de centeno.

El cornezuelo es un hongo que produce sustancias alucinógenas en el centeno y, por tanto, en el pan.

La primera hipótesis sobre esta clase de envenenamiento fue publicada por Linnda R. Caporael en 1976, en un artículo de la revista Science titulado Ergotismo: ¿el demonio suelto de Salem? Abunda en ello el médico Robert S. Borrow en su libro El médico perplejo:

El documento aporta pruebas convincentes de la coincidencia de los juicios de Salem con una climatología que fácilmente habrían podido producir grandes cantidades de cornezuelo en el centeno, que en aquel tiempo era el cereal con el que se hacía el pan en la comunidad. Cuando los síntomas de la intoxicación empezaron a aparecer, algunos habitantes de Salem, incapaces de darles una explicación racional, recurrieron a lo sobrenatural.

Las impactantes auroras boreales que provocaron las tormentas solares detectadas el pasado enero fueron captadas desde la Estación Espacial Internacional (EEI) en una serie de imágenes que publicó la NASA en forma de breves vídeos.

Vía | EFE

Y es que según la Fundación Española del Corazón (FEC), abusar de la ropa ceñida puede provocar enfermedades cardiovasculares, particularmente las que están confeccionadas con telas muy pesadas como los vaqueros.

Este tipo de ropa dificulta la circulación sanguínea venosa, provocando dificultad en el retorno de la sangre venosa y aumento de los edemas, facilitando la aparición de trombos venosos, principalmente en las piernas, que pueden soltarse y producir infartos pulmonares.Además, al aumentar la retención de líquidos y toxinas es mayor el riesgo de tener celulitis y depósitos de grasa en algunas partes del cuerpo.

Tal y como señala la doctora Mar Moreno, cardióloga del Hospital La Paz de Madrid:

Esta trombosis venosa si se sucede de forma repetida, puede provocar hipertensión arterial pulmonar, con aparición de dificultad respiratoria, y si es masivo el desprendimiento de los trombos puede llegar a producir la muerte.

Sentir hormigueo y adormecimiento en algunas zonas, especialmente en manos y pies, según la experta, “es una señal inequívoca de que hay que vestir prendas más holgadas“.

Vía | LaInformación

La llamada Regla 10 y 10: una década para construir la plataforma nueva, y otra década para que llegue al público general.

Por ejemplo, la televisión de alta definición tardó tanto tiempo en cristalizar socialmente como lo hizo en su día la televisión en color frente al blanco y negro, cuarenta años antes.

El divulgador Steven Johnson propone diversos ejemplos que se ajustan a esta regla en su reciente libro Las buenas ideas:

La tecnología estándar de la radio de amplitud modulada (lo que ahora llamamos AM) se desarrolló en la primera década del siglo. La primera emisora comercial de radio AM empezó a emitir en 1920; pero los aparatos de radio no conquistaron los hogares estadounidenses hasta finales de esa década. Sony empezó a investigar el primer videocasete dirigido a consumidores en 1969, pero las cajas con los primeros Betamax no salieron de la fábrica hasta siete años después, y el aparato de vídeo no llegó a convertirse en algo que había que tener hasta mediados de la década de 1980. El reproductor de DVD, por su parte, no reemplazó estadísticamente al vídeo hasta el año 2006, cuando ya llevaba nueve en el mercado. Los teléfonos móviles, los ordenadores personales, los GPS..., todos les llevó más o menos el mismo tiempo pasar de innovación a aparato de uso masivo.

Con todo, esta regla está dinamitándose gracias a Internet y a la velocidad que este sistema permite que las ideas circulen. Por ejemplo, fijémonos en la invención de Youtube. Un invento significativamente más innovador que la televisión de alta definición, pues permite hacer muchas más cosas, como publicar, compartir, puntuar, visionar vídeos, etc. La televisión en alta definición, en esencia, solo permitía una cosa nueva: ver más píxeles. Y, a pesar de ello, de todas las capas de innovación que Youtube se saltó de golpe, pasó al éxito de masas en menos de 2 años.

Hubo algo en el entorno de internet que les permitió a Hurley, Chen y Karin poner en circulación por el mundo una buena idea con una velocidad impactante; la regla de los 10 y 10 se había convertido en la regla del 1 y 1.

Si queréis comprobar si la Regla 10 y 10 se ha mantenido en la innovación tecnológica hasta hace poco, no debéis perderos la serie de documentales que estos días está emitiendo el Canal Odisea, en la que se introducen en las compañías de ingeniería y diseño más avanzadas del mundo, como Astrium, una empresa en la que trabajan más de 15.000 ingenieros las 24 horas del día desarrollando componentes de precisión para satélites (gracias a ellos disfrutamos del ADSL, la televisión de Alta Definición o las comunicaciones de telefonía móvil). La serie se titula La tecnología que nos rodea (How to Build) y está producida por la BBC. El primer capítulo está centrado en Satélites, el segundo en automóviles y el tercero en aviones.

Una veintena de entidades europeas han puesto en marcha hoy en Gran Canaria “Tropos”, un proyecto que parte del conocimiento generado por la industria petrolífera para crear plataformas oceánicas destinadas a la acuicultura, las energías limpias o, incluso, al turismo.

Vía | EFE

En un contexto de escasez es evidente que el ambiente es el responsable de nuestros kilos de más: solo si conseguimos acceder a determinados alimentos, engordaremos. Pero en un mundo donde los problemas de alimentación no existen, ¿por qué algunas personas acaban siendo obesas?

La respuesta corta (y errónea) es la falta de voluntad: los obesos son personas con poco autocontrol, que son atraídos fácilmente por los cantos de sirena de las calorías. Sin embargo, los estudios genéticos indican que esto no es así, tal y como explica el neurólogo David J. Linden en su libro La brújula del placer:

Los estudios de niños criados en adopción y los estudios de gemelos y de linajes familiares indican que cerca del 80 % de la variación del peso corporal está determinada por la herencia. Este porcentaje es similar al de un rasgo como la estatura y es mucho mayor que el de enfermedades que hoy sabemos que pueden ser hereditarias como el cáncer de mama, la esquizofrenia o las cardiopatías.

Sí, hay un pequeño porcentaje de personas obesas que lo son a causa de una mutación de un solo gen, como el que codifica la leptina, pero esto solo es una minoría (un 8 % de la gente). El resto de obesos sencillamente comen más y hacen menos ejercicio. Pero ¿por qué? La razón subyacente no reside en la falta de autocontrol sino en que el placer que se produce al comer es, de algún modo, inferior.

En otras palabras: los obesos son obesos porque, al comer, sienten menos placer y, para alcanzar el mismo placer que los demás, deben comer más. O mejor dicho: hay un proceso distinto tras en el análisis molecular y celular de los circuitos cerebrales del placer y del control de la ingesta.

Así pues, no solo el comer está asociado a la liberación de dopamina, sino que también el grado de liberación de dopamina permite predecir la puntuación que cada persona otorgará al placer que siente al comer. La cantidad de dopamina que liberamos depende de muchos factores. Por ejemplo, el tipo de alimento que tomemos: no liberamos la misma cantidad al comer coles de bruselas que una hamburguesa con queso. Cuando comemos hasta saciarnos, pero seguimos comiendo, la cantidad de dopamina que se libera en el núcleo estriado se reduce. Los primeros bocados, cuando estamos muy hambrientos, son los que proporcionan mayor liberación de dopamina.

Hasta aquí cómo influye en nuestra liberación de dopamina lo que comemos. Pero también influye nuestra propia biología: en general, la densidad de los receptores dopaminérgicos es menor en las personas obesas. Además, según los escáneres cerebrales, los obesos esperan una mayor recompensa cuando se disponen a comer un alimento delicioso. Las expectativas, pues, son más altas, y el resultado, irónicamente, es menor. Ambos son los factores que obligan al obeso a comer más para sentir lo mismo que el delgado.

Los obesos esperan más y sienten menos.

En un estudio muy reciente, Eric Stice y sus colegas de la Universidad de Oregón realizaron escáneres cerebrales a varias jóvenes obesas y delgadas mientras las chicas sorbían un batido de chocolate por un tubo de plástico. El chocolate, además de activar con fuerza los centros cerebrales del placer, es mucho más fácil de “administrar” (en forma de batido y con un tubito flexible) a sujetos que tienen la cabeza inmovilizada en el interior de un escáner cerebral que, por ejemplo, un bocadillo de jamón de bellota o una ración de paella. El principal hallazgo fue que, en respuesta a los sorbos del batido, la activación del núcleo estriado dorsal de las participantes obesas fue significativamente menor que el de las participantes delgadas, lo que apoya la hipótesis del embotamiento de la sensación de placer.

Las chicas que participaron en este estudio que sentían este embotamiento de la sensación de placer presentaban una variante genética bastante común llamada alelo TaqIA A1, que reduce la densidad de los receptores dopaminérgicos D2 en el circuito del placer.

Naturalmente, no todo está en los genes, también influye en ambiente, por ello cada vez, todos en general, somos más obesos. Las empresas que comercializan alimentos, pues, usan toda la tecnología disponible para que dichos alimentos activen al máximo nuestros circuitos de placer, a fin de que volvamos a por más. Pero, tras lo dicho anteriormente, estas técnicas de manipulación serán más efectivas en las personas que genéticamente estén predispuestas a sentir menos y esperar más. Una explicación que quizá también pueda atribuirse a muchas otras formas de conducta compulsiva y adictiva, como el alcoholismo o la ludopatía.

Acostumbramos a cometer dos errores fundamentales a la hora de valorar nuestra suerte. El primero es pensar que somos responsables de nuestra buena suerte, pero no solemos creer que somos responsables de nuestra mala suerte. El segundo es que la suerte sólo favorece a aquéllos que están en el lugar adecuado en el momento adecuado, cuando en realidad todo depende de tener la mentalidad adecuada: prestar atención a las oportunidades que se nos presentan y exprimirlas.

Richard Wiseman es un académico inglés bastante particular. Está a punto de cumplir cincuenta años, es calvo y tiene perilla, lo cual le da cierto aire de actor de cine, y también es un enamorado de la magia: de adolescente formó parte del célebre Magic Circle de Londres y actuó en el legendario Magic Castle de Hollywood. Con todo, Wiseman trabaja en la Universidad de Hertfordshire, en el sur de Inglaterra, y ocupa la única cátedra que existe en el Reino Unido de Entendimiento Público de la Psicología.

Además de ser un eterno investigador de los entresijos de la conducta humana, también fue el buscador del chiste más divertido del mundo y de la frase para ligar más ingeniosa. Y se ha convertido en uno de los grandes estudiosos de la suerte (incluso ha fundado la llamada Escuela de la Suerte). A su juicio, sólo el 10 % de nuestra existencia es aleatoria; el 90 % restante se define por nuestra forma de pensar.

Primer Factor: los individuos con suerte acostumbran a hacer caso a sus corazonadas. Los desafortunados ignoran su propia intuición y luego se arrepienten de la decisión tomada. Con la suerte se pone en funcionamiento la inteligencia intuitiva que defiende Malcolm Gladwell en su libro titulado, precisamente, Inteligencia intuitiva.

Segundo Factor: los individuos con suerte perseveran cuando sufren un fracaso, mostrándose siempre optimistas: acostumbran a pensar que sucederán cosas buenas.

Tercer Factor: los individuos con suerte tienen la habilidad de convertir la mala suerte en buena suerte. Ante la obligación de llevar a cabo un cambio, los afortunados suelen afrontar el cambio como algo deseado o positivo. Los psicólogos llaman a esta capacidad «mentalidad de inversión»: poder imaginar al instante que las cosas podrían haber sido mucho peores, pero que afortunadamente no lo son.

Ben Sherwood, en su libro El club de los supervivientes, abunda en esta sensación refiriéndose a lo que ocurrió entre los atletas que participaron en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, que fueron estudiados por los psicólogos de la Universidad de Cornell: los ganadores de la medalla de bronce eran más felices que los atletas que ganaron la medalla de plata, «resultó que los medallistas de plata se sentían muy frustrados al pensar que “estuvieron a punto de ganar la medalla de oro” No contextualizaron su gloria en el triunfo sobre otro deportista olímpico, sino en su derrota en la final.»