Telescopio aéreo, entre el Hubble y el Roque de los Muchachos

Un telescopio espacial permite una impresionante claridad en las imágenes a un precio igualmente impresionante. Los telescopios en la Tierra tienen diversas limitaciones pero un precio mucho más bajo. ¿Seria posible crear algo intermedio? No tan bueno como el satélite pero más barato, fácil de reparar y que permita añadir mejores equipos y componentes conforme se fueran desarrollando.

Se han realizado algunos ensayos con telescopios alojados en globos pero esto no parece bastar a los astrónomos. Por ello están trabajando para instalar un telescopio infrarrojo de 23 toneladas de peso y 2,3 metros de diámetro a bordo de un avión 747 modificado. Es el proyecto denominado SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) La NASA proporciona el avión y se encarga de modificarlo, mientras que la agencia espacial alemana proporciona el telescopio.

La gran ventaja es que el avión volaría por encima del 99% del vapor de agua, un gas de efecto invernadero ya que absorbe la radiación infrarroja. Desgraciadamente, los costes han subido mucho más de previsto y la NASA se esta planteando cancelar todo el programa. En estos momentos, el telescopio ya se ha completado e instalado en el avión pero no se dispone de fondos para algunas de las modificaciones necesarias.

¿El coste total? Unos 400 millones de dólares aunque ya se han gastado unos 330 millones. Es menos de la mitad del propuesto Telescopio Espacial Spitzer. La calidad de imagen seria tres veces mejor pero se dispondría de menos tiempo de uso ya que el avión no estaría permanentemente volando. De momento, el proyecto sigue en peligro mientras se decide la forma más eficaz de gastar unos presupuestos cada vez más limitados.

Vía | New Scientist
En Genciencia | El nuevo telescopio milimétrico más grande del mundo
Más información | Web oficial SOFIA, New Scientist