Las estimaciones anteriores de la masa de la Vía Láctea oscilaban entre 500.000 millones y 3 billones de veces la masa del Sol, pero ahora se ha establecido una medición más precisa: 1,5 billones de masas solares en un radio de 129.000 años luz desde el centro galáctico.
Nuevos datos
La nueva estimación ha sido establecida por astrónomos al combinar los nuevos datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) con las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. Gaia fue diseñada para crear un mapa tridimensional preciso de objetos astronómicos a lo largo de la Vía Láctea y para rastrear sus movimientos.
La disparidad en las mediciones la origina los diferentes métodos utilizados para medir la distribución de la materia oscura, que constituye aproximadamente el 90% de la masa de la galaxia. Para hacer el nuevo cálculo, se tuvo en cuenta la medición de las velocidades de los cúmulos globulares, densos cúmulos de estrellas que orbitan el disco espiral de la galaxia a grandes distancias. Cuanto más masiva es una galaxia, más rápido se mueven sus cúmulos bajo la fuerza de su gravedad.
Según explica N. Wyn Evans (Universidad de Cambridge, Reino Unido):
La mayoría de las mediciones anteriores han encontrado la velocidad a la que un grupo se acerca o se aleja de la Tierra, es decir, la velocidad a lo largo de nuestra línea de visión. Sin embargo, también pudimos medir el movimiento lateral de los grupos, desde donde la velocidad total, y en consecuencia la masa galáctica, puede ser calculada.